《大明第七笔》林堂

8、横死（下） 你是不敢，

　　屋外风卷残雪，屋内一盏油灯，韩平守着门口，几名兵部吏员散在桌边，均是屏声静气。

　　周礼一直留意着沈砚的神情。方才辨认墨污间的残字，他虽读得慢，却没有迟疑；直到翻过信背，目光才忽然顿住。

　　周礼不由得眉头一拧——候补名册递到他案上时，沈砚那一栏里的头一行就写了沈家这个庶子“脾性怯懦”，候补了一年多没来应过卯领过差，更加没有一次实在记档。若非前几日沈砚从北镇抚司顺走塘报时无意中被他看到，他也不会一时好奇跟了过去。
　　不论是那一夜从四喜堂三名打手手中脱困，还是方才观察尸体和现场的样子，这个沈砚都与名册上的那个描述相去甚远。
　　尤其是方才那一顿，沈砚不像只是遇到了认不出的字。

　　那一顿极短，周礼却从他脸上一闪而过的异色中捕捉到了熟悉的神情——那是他曾在诏狱中从不少朝臣与卫所官兵脸上见过的神情。
　　那个神情叫做“隐瞒”，其中似乎还夹杂了一点“惊讶”。
　　——沈砚在那张纸的背面看到了什么？

　　等沈砚抬眼，周礼的目光才从他的脸上转到纸面上，再次问道：“怎么不念了？”

　　赵怀安的尸身安安静静地躺在白布下，屋内几名兵部吏员都看着沈砚，焦糊气味和雪水潮意混在一处，叫人胸口发闷。

　　沈砚抬起头时，方才那一瞬间的异色已经收敛得干干净净。他将信纸恭敬呈上：“后半页被墨浸了，又有几处被火燎过，卑职怕读错，还请百户亲览。”
　　沈砚压下狂跳的心脏，心知他每多停一刻，周礼的疑心就要更重一分。

　　周礼接过，看过正面，又翻到背面。目光在纸背上停顿片刻，瞧了瞧沈砚，将信纸递给韩平，道：“随案卷收好。”

　　沈砚的心终于暂时落回了原处——纸背的文字确实只有他能看见。

　　青袍主事也松了口气，试探道：“周百户，这信上虽提到图样有误，可赵主事平日谨慎，又无利益牵扯，多半不是有人蓄意谋害。火器本就凶险，稍有差错，炸膛伤人也是常事。”
　　周礼终于赏了他一眼：“你很想它是意外？”
　　青袍主事忙道：“下官不敢。”
　　“那就少替死者下结论。死了的人不会谢你，活着的人也未必会念你这份情。”
　　青袍主事额角冷汗当即渗了出来，抚着胸口越发欲哭无泪，当着北镇抚司这群凶神的面，还不敢表现得太明显，更添了几分小媳妇似的委屈。

　　请神容易送神难，兵部既把锦衣卫请进了门，这时候想当作“火器走火”的意外来处理，恐怕就没那么便宜了。

　　周礼道：“韩平，回头再仔细检查一下信纸，看看能否找出更多线索。陆兴，去问问左邻右舍，昨夜子时前后有谁进出过这条巷子。沈砚，跟我去偏房。”

　　偏房里，赵家老仆赵福裹着被子坐在床边，脸色灰败，手还在抖。炭火烧得不旺，他却满头虚汗。

　　周礼抱臂站在沈砚身后，靠近门边，对沈砚道：“你问，我听。”
　　上官下了指令，沈砚只得上前，对着那名老仆问道：“你叫什么？”
　　“回大人，小的赵福。”
　　“在赵家多久了？”
　　“二十一年。”
　　“赵怀安昨夜见过谁？”

　　赵福喉结滚动了一下，指腹反复摩挲着被角，好半晌没出声。
　　风推得门板吱嘎一响。赵福被那声音惊得一颤，终于压低声音道：“老爷昨夜见过一个人，披着斗篷，戴着帷帽。小的只看见那人身量不高，脚步挺轻的。老爷不让我跟着，说是旧友。小的只好退去厨房烧水。”

　　沈砚想起书房门口那几道鞋印——身量不高，脚步轻，步幅小，鞋长约莫六七寸。
　　这倒未必是女子，也可能是少年、内侍，或有人刻意换了鞋、收小步幅。赵福伺候赵怀安二十一年，官场往来，见过的人不会少，即便年纪上去了，眼力也不会太差。他不敢说得更加具体，很有可能是既怕隐瞒太多，被官府当成同谋；又怕交代太细，引祸上身。

　　证人有顾虑是人之常情，沈砚不想过于逼迫他，转而问道：“那人几时走的？”
　　“大约是子时前后吧。走后老爷一个人在书房待了许久。小的送热水进去，听见老爷自言自语，说——”目光乱飘的赵福冷不防闭了嘴。

　　周礼接过话：“说什么？”

　　赵福垂下眼，一声不吭。
　　沈砚与周礼对视一眼，二人都没再催——赵福方才答得虽慢，但到底有问有答，偏偏到了这里，连一句“不知道”也不肯说。

　　周礼换了个问法：“赵怀安说的，是不是‘先生’？”

　　赵福猛地抬起头。

　　这个反应，已经是答案了。

　　沈砚眉梢微动。

　　先生、火器。
　　三年前那桩失火案。

　　周礼有备而来，自打进了这宅子，他就没打算空手而归。

　　“小的不知道大人在说什么。”赵福低下头去。
　　周礼却不放过他：“十年前，工部有个小吏死于火器走火。赵怀安那时就在兵部当差，跟过那人一段时日，对外不敢称师，只是私下总会称呼一声先生。是不是？”
　　赵福嘴唇动了动，半晌才挤出一个字：“……是。”

　　沈砚有些诧异，十年前……不是三年前吗？难道十年前还有一起类似的案子？

　　隔了好一会，赵福才又开了口，低声道：“我们老爷年轻时手头拮据，官阶也不高，没人看得起。那位先生不嫌他笨，教他看图，教他计算——”
　　说到这里，他喉头哽了一下。
　　“后来先生死了，老爷便不大提了，只每年忌日为他烧几张纸。”

　　火器、先生、工部小吏、懂火器、会计算，已死十年。

　　周礼继续问：“赵怀安还说了什么？”
　　“他说，先生当年不是错了，是图被人换了。又说……这事若再不说，迟早还要死人，死更多的人。”赵福闭了闭眼，“他说，陈叔若还活着，一定知道那些东西搁在哪儿了。”

　　看周礼神情似乎并不意外，沈砚却是听得一头雾水。
　　“那些东西”指的是哪些？
　　还有，赵福口中的那名“陈叔”……

　　周礼替他问了出来：“哪个‘陈叔’？”
　　“小的不知那人全名，只是听老爷这么叫。那是个姓陈的匠户，早些年常来，年纪比老爷大，受过火器的伤，手上有疤，小的看到过。只是好久没再来了。老爷说，那人命苦，手里攥着点东西，攥了十年，也不知能给谁看。”

　　手上有火器伤。
　　沈砚想起陈伯端茶时右手虎口那道疤痕。

　　赵怀安在兵部，陈伯在北镇抚司。赵怀安却似乎并不太知晓陈伯近况，否则若是当真事态严重如他信中所写一般，他为什么不直接去北镇抚司找人呢？
　　也不知桌上的这封信与他的死是否有关。

　　沈砚又问了几句，把赵怀安近日的经历、书房钥匙的去向，以及信中提到的旧图，一一问过。可惜赵福所知有限，后续再没问出更有价值的线索。

　　这一查，便耗去了大半日。
　　救火的邻人、验尸的仵作、先后进过书房的吏员，都被叫来逐个问过。韩平将鞋底纹样与进出时刻分别记下，陆兴则带人把赵宅里外又搜了一遍。
　　先生手稿没有找到。那枚缺角鞋印，在已到场核验的人里也未能对上。至于谁动过尸身，几份供述并不一致，眼下还不能作准。
　　周礼看完勘记，吩咐将说法相左的几人分别带回，留待复讯。
　　等最后一份口供记完，廊外的雪光已经暗了。

　　沈砚跟在周礼身后再次经过书房，正赶上陆兴从外头回来，对周礼低声禀报道：“昨夜子时前后，有一顶小轿在巷口接走过一名客人。轿夫说，那人戴着帷帽，上轿也没揭，没看清面目。”
　　他顿了顿，又道：“附近的一名更夫说，子时梆子过后不久，他听见有人咳了一声，那声音像是女子。没过多久，赵宅便炸了。”

　　沈砚听后心中一动。若轿中人就是赵福所说的来客，那声咳嗽是在他上轿之前，还是离开之后？若是后者，是那人去而复返，还是附近另有旁人？

　　周礼问道：“轿夫呢？”
　　陆兴道：“已经扣下了。”
　　“分开问。也别只问轿夫，问问那更夫，他听见的咳嗽声，是从什么方向传来的。”

　　陆兴走后，周礼问沈砚道：“你怎么看？”
　　“赵主事昨夜发现旧图尺寸有误，应是想写信示警。若他果真因此被杀，那场炸膛便可能是凶手掩人耳目的手段。”

　　“若是灭口，你认为，会是谁下的手？”

　　沈砚心头一紧。这人是嫌他死得不够快么。
　　他定了定神，方道：“卑职不知。若来客与此案有关，便得查清，是赵主事请了什么人有事相商，还是那人带了什么消息，才让赵主事下了值也要在家连夜复查图纸。”

　　周礼看着他：“兵部呢？”
　　“兵部急着报作走火，也得查缘故。兴许只是不愿担责，也兴许有别的顾忌。眼下不能断定他们与凶手有关。”

　　“还有？”
　　“没了。”沈砚顿了顿，“旁的，卑职不敢胡乱判断。”

　　周礼盯着他道：“你是不敢，还是不肯？”

　　天色愈沉，风势愈紧，廊角挂着的纸灯笼被风吹得几乎翻上屋檐。

　　沈砚心下暗叹，低声补了一句：“……卑职需要知道十年前的那桩案子。”

　　话说到这里，周礼终于放过了他，留下一队人与兵部共同看守赵宅。