《大明第七笔》林堂

34、死灰（下） 那百户大人

　　“是双鹤楼，不过您是怎么知道的？”
　　孙照点点头，又把手边那卷账册往沈砚面前一推，指着上头列着的十几个名字，道，“您看这几名匠户，三年前，西郊铳炮作坊还没封炉停工的时候，就已经报了逃散。可封炉半年之后，这几人的工银，账面上却还在照支。这里，看炉一笔，修缮一笔，杂役一笔，数目都不大，夹在杂项里，很容易漏过去。”

　　沈砚逐项看过，问道：“本人领的？”

　　“不是。”孙照摇头，把账册翻过一页，放下笔，指尖在纸面几处点了点，“都是画押代领。押记做得很细，要不是我从前……咳，还真挑不出错。这三处，起笔、收笔瞧着都很别扭——其实这法子在做假账的时候很常见，通常是同一个人换了手写的。”
　　“对了，”他说着，又从账册底下抽出一张抄件，“还有炭。西郊那家铳炮作坊封炉之后，明账上就再没记过薪炭支出。可林三水先前派人送回来的一份炭行账册抄本里，却明明有淮记货栈采买火墨的记录，还注着‘代双鹤楼采买’。”
　　“还有，铁也有问题。”

　　林三水听到这里，也道：“还有几家铁器铺子那边也有话传回来。近几年偶尔会有人去他们那里收废铁，价钱要比市价高一成。有一回，铺子里的小学徒亲眼看见，收铁的人赶着车进了工部衙门后门的那条巷子。算算时间，刚好是三年前，也就是西郊这家铳炮作坊封了之后！”

　　孙照喝了口水，润了润嗓子，抽过旁边两本账册，在身前一摊，一边翻找，一边比对。
　　“你看这里，封炉前报损了一批熟铁，两个月后，城南一家小作坊的进料账里，却多出一批斤两、成色都对得上的铁料，名目是‘杂件回炉’。再往后查，这批铁料又被当作新的转卖了出去，从那作坊留下的交货记录来看，最后是进了工部经管的一处库房。记录上还抄录了一份工部签领的入库文书，另附了一份兵部会同核办的批文。”

　　工部、兵部。
　　又是这两部。

　　沈砚把这几条线在心里又捋了一遍。
　　西郊作坊说是封了三年，匠户名册上也报了逃散，可工银却照支不误；铁料账上报损，转了几道之后，最后进了工部的库房，更有兵部会同核办的批文；炭则借着淮记的名义采买，挂在早已倒闭的双鹤楼名下，由脚夫送到西郊。至于西郊那个被封了的铳炮作坊，炉子看着已经不能用了，却有近几个月使用过的痕迹，房间里还留着疑似硝石的残渣，以及近期堆放物料的痕迹。

　　呵，好一个“亏空”。

　　韩平还靠着门框，人却已经站直了些：“这事得报给百户。”
　　沈砚点了点头：“好。”

　　虽然已经过了下值的时间，但周礼果然还在。他来得很快，看完孙照理出的线索，目光停在了“工部”二字上。
　　“我来之前，刚得了消息。”他搁下案卷，“工部虞衡清吏司经管的一处料库，今日午后突然封库清点。”

　　屋中登时一静。

　　林三水脱口而出道：“这么巧？”
　　“不是巧。”沈砚眼角一弯，眼中却殊无笑意，“谁牵的头，还有谁在主办，咱们有消息吗？”
　　周礼摇了摇头：“今冬以来，辽东军报催得愈发急了，职方司上下都忙着军务。工部近来又奉命会同兵部核办军器工料，所以封库清点，明面上是说得过去的。只是麻烦的是，追根溯源，这事未必是他们自己起的头——若是自上而下分派过去的，那么兵部、工部、户部乃至内阁，都有可能经手过；如果是由下至上提请的，那么层层转呈，经手的人就更多了。眼下我们连是谁起的头都摸不清，要查到真正主事的人，无异于大海捞针。”
　　“罢了，眼下查不出也是正常。”沈砚道，“只是，这个时候忽然封库清点，未免太过巧合。若真是冲着这批铁料来的，那便说明，咱们查到哪里，对方心里也是有数的。”

　　沈砚有点头疼。
　　清楚是真清楚，麻烦也是真麻烦。他们以为自己在查账，顺着藤就能摸着瓜，可这账目越查，牵扯出来的人就越多，做账的、管账的、批账的、过账的……太热闹了，一只手根本数不过来。
　　难查。

　　周礼看向沈砚：“下一步你打算怎么办？”

　　“有点思路，不过还没太想好。”
　　沈砚瞧见孙照捂嘴咳了两声，又给他倒了杯茶递过去，一边想一边道：“现在，兵部肯定还是不能碰的。冬日炭火用量大，买卖往来太杂，不好查。铁铺又散在各处，一时半会只怕也不好摸清。倒是这个淮记，夹在中间……我明日便去那附近看看。”

　　周礼看了他一眼，放下案卷，顺手将他袖口上沾着的炉灰拂了下去。
　　“明日你不许去。”

　　沈砚一怔：“我就是去看看，不会有什——”
　　“伤筋动骨一百天，你这伤才养了几日？”周礼打断他，“眼下工部和兵部都不消停，淮记串在中间也未必安生。要查，也用不着你亲自去。”
　　沈砚对上周礼的目光，知道再争也是无用，只好从善如流地改了口：“那我不去，孙照也不去，我们继续理账。裴九去西郊看着，林三水去盯着淮记。至于淮记里头，那就只能劳烦百户再安排人帮个忙了。”
　　周礼道：“你倒会使唤人。”
　　沈砚眨眨眼：“卑职不敢，这是请示。”
　　“你这请示，听着却很像安排。”
　　沈砚眼里露出一点笑意：“那百户大人批是不批？”
　　周礼没驳。
　　沈砚便知道，他这就是批了。

　　几日后，天阴未雪。
　　淮记那头有了回音。周礼派人弄到了淮记货栈近年的几册账目，还附带了几张承平钱铺的票底抄件，一并交到了孙照手里。孙照又托顺天府的旧识查了旧档，还真对出了些东西。

　　淮记货栈的掌柜姓姚，叫姚嗣安，平日不大露面，账房却换得勤，这些年先后用过四人。
　　此外，淮记账上的进项，也有些古怪。银子不是直接收进来的，而是通过承平钱铺开的兑票入账。每张数额都不大，十两、二十两、三十两，拆得很散，账目上则记作是茶楼、木行、杂货铺偿还的欠款。可这些铺子里，有几家早已关门大吉，还有几家的东家已经过世了。奇的是，这些人过世后，承平钱铺的票底上竟还有多笔银钱以这些人的名义交入，换成兑票送往淮记。

　　林三水唏嘘不已：“去世了还要还钱，真惨。”

　　沈砚摸着下巴。
　　淮记这些年先后用了四个账房——到底是这做账的人，必须得换；还是这账做完了，人也该换了……只怕说不准。
　　还有，这些银子先挂在不同铺面名下，记作偿还欠款，再经承平钱铺换成兑票，进了淮记的账。到了淮记，又借着替双鹤楼采买火墨的名目支出去，炭则由脚夫送往西郊。淮记和承平钱铺夹在中间，银子转了好几道，原本是谁出的，恐怕很难查清了。

　　看来，还是得从那几个账房入手，只是——
　　“淮记前几个账房呢？现在在哪？还活着吗？”沈砚忽然道。

　　林三水这几日东跑西颠，就没怎么睡过整觉，正困得小鸡啄米，冷不防听见这句，立刻精神了。
　　“这个我查过！头一个回了乡，说是母亲病了，然后他、连带着他一家就搬走了，我已经托人往他原籍递了消息，请当地官府帮着查查，但估计没戏；第二个染风寒死了；第三个叫李文钧，欠了赌债，跑了；第四个就是如今的这个。”

　　“李文钧没跑，也不是欠了赌债。”孙照翻开从顺天府抄来的拘捕记录，“三年前，他被顺天府拿过一次，说是伪造文契、侵吞货银。后来，有人把他保了出去。”

　　沈砚问：“谁保的？”

　　孙照脸色有些古怪：“保人没有亲自到堂，只递来一份作保文书。落款的人，叫宋子虚。”
　　他将手中案卷往后翻了几页，道：“我查了此人户籍生平，有用的信息不多。此人原先在礼部当差，后来因案革职，如今靠笔杆子吃饭，替人写写状纸，做做账，偶尔也帮人代代笔，改改文书。”
　　他把作保文书的抄件递给了沈砚。
　　“不过这张东西很有意思。上面没说李文钧无罪，而是援引了《大明律》中病囚保管的条文，说他身体病弱，狱中寒湿，久押恐瘐毙；又说淮记账册未清，须由经手账房亲自补录。宋子虚愿意作保，请准李文钧出狱调治，限三日内补齐账册，期满交回府中听候发落。”

　　沈砚接过文书，看了两眼，却没瞧出什么问题。
　　“你方才说这张东西有意思，指的是什么？”

　　孙照这才反应过来，回道：“总旗应该是没吃过官司吧——李文钧牵涉的罪名不轻，照例是不可能这么容易准保的。可偏偏，顺天府这次还真就这么准了。”

　　此案同顺天府难道也有牵连？沈砚感觉这案子愈发扑朔迷离起来。
　　“那后来如何了？”

　　孙照道：“李文钧在三日内补了一半的账。第四日，顺天府再去提人时，却发现他死在家中——是吊死的，以畏罪自尽结的案。李文钧一死，宋子虚这个作保的人也脱不了身。顺天府以他未能依约补齐账册、交还人犯为由，追罚了二十两银子，又传他到堂问话。宋子虚罚银未缴，人也没再露过面。”
　　林三水无语道：“这些人怎么一出事，就是畏罪自尽？”

　　李文钧，淮记第三个账房，经手过淮记的账，被顺天府拿过。宋子虚替他作保，硬是从顺天府手里争出了三日。三日里，李文钧只补出了半本账。第四日，人就死了。
　　这个路数实在眼熟——赵怀安查到一半便没了命；案子查到一半，罗秉文被推出来替人顶了罪；李文钧还没补完账，转头也死了。

　　周礼听完，道：“宋子虚这个人，我知道。”
　　沈砚道：“你之前办过他的案子？”
　　“算是，但我不是主办。”周礼道，“宋子虚是河南开封府人，从前在礼部主事曹汝明手下做事。曹汝明被卷进之前一场科场舞弊案时，宋子虚替他写过一份自辩书，差点把礼部和都察院一并拖下水。后来曹汝明怕了，反咬他一口，说文书是他私拟的。宋子虚申辩无门，替上官顶了缸，丢了差事，名声也臭了。”
　　“自那以后，他便混得很是难看。此人嘴毒，脑子快，得罪的人太多，朋友太少，自然也没人肯替他说话。”

　　沈砚问：“他如今在哪？”
　　“我不知道。”周礼道，“不过，有个人或许能帮我们把他引出来。”
　　“谁？”
　　“顾慎。”
　　周礼道：“顾慎此前骂过他，说他有才无行，替贪官写辩书，迟早死在自己笔下。宋子虚回他，说顾给事中有行无才，死了都不知道自己被谁当刀使。”

　　顾慎如今正被人推着往上递折子，倒真应了宋子虚当年那句“死了都不知道自己被谁当刀使”。这人嘴毒归嘴毒，看人的眼光却未必不准。

　　沈砚道：“百户是想借顾慎那张嘴，把他骂出来？”
　　“光凭口头上几句话，还不至于。”周礼道，“倒是他当年替李文钧作保这件事，其中很可能有些故事。他自己吃过官司上的亏，却还肯为一个身陷囹圄的账房担责。你觉得，他所图为何？”
　　“或许是真想救李文钧？只是那份作保文书里，又特意提到了淮记的账册……”沈砚想了想，道，“我虽还没想明白为什么，但总觉得，这本账册对他应该很重要。”
　　周礼点头：“可三日之后，人死了，账却没补完。”
　　沈砚顺着他的话道：“你是想说，他当年想要的东西，或是想做的事，并没有完成？”

　　周礼道：“不错。”
　　“顾慎在清流之中素有人望，只要他开口，这消息想必很快就能传开。李文钧的事，我们或许可以同他提一提。”周礼道，“他同宋子虚本就有些龃龉，若是要追究他当年作的这桩保，免不了也要问一问，顺天府是怎么办的案。”

　　沈砚听得眼睛一亮，忍不住伸手拍了周礼一下。
　　“妙啊！宋子虚躲了这么多年，总不至于只是为了顺天府追缴的那二十两罚银。好不容易有人重新过问此案，他若听说，恐怕很难坐得住。即便不肯亲自露面，多半也会设法打听。只要他有所动作，咱们便有机会顺藤摸瓜，找到他的下落。”

　　“我明日去见见顾慎。”周礼道，“不过，咱们也不能单指望他这一边。顺天府那边我会叫韩平留意着，孙照也可再托旧识打听些消息。”