《大明第七笔》林堂

33、死灰（上） 蒋衡丢给他

　　出城不久，沈砚三人便迎面遇上了几辆运煤的骡车。头一辆车上堆着鼓鼓囊囊的煤袋，外头拿草席遮着，绳子勒得虽紧，但路上颠簸，仍不断有煤渣从缝里撒出。
　　赶车的汉子留了一脸络腮胡子，面相憨厚，身材壮实，头上戴了顶灰扑扑的毡帽，脸颊冻得通红，胡子缝里都是煤渣。车辕旁坐着一个妇人，怀里护着个七八岁的小姑娘。小姑娘扎着两根细辫，发梢系着根褪了色的红绳，袖口短了一截，两只手缩在袖子里，正紧紧偎在妇人怀里取暖。
　　道路不宽，两侧积雪深厚，那汉子远远见着沈砚三人，忙勒住骡子，想让他们先过。沈砚摆摆手，示意他们先走。汉子迟疑片刻，见对方好一会儿没动，这才赶车过去，经过时连声道谢。沈砚占了长得好的便宜，车上的小姑娘忍不住偷偷探头瞧他，沈砚一笑，挤眉弄眼地冲她扮了个鬼脸，将人逗得咯咯直乐，很快被母亲拉回了怀里。

　　道旁的田地收过了秋粮，雪面上支棱出几截枯黄的秸秆，田埂边还倒着几根没收走的高粱秆。
　　沈砚来到这里这么久，还是头一回出这么安稳的外差，只觉得天高地广，看什么都顺眼极了。骡子有趣，小姑娘有趣，连路旁冻得硬邦邦的草秆也是一样有趣。
　　沈砚快走两步，从路旁捡起几根长些的，拿在手里比画两下，一把拢起，竟当作拐杖往前一拄。
　　可惜那高粱秆虽不算细，拢起来却还是吃不住力，沈砚手上刚使上点力气便是一弯，当即身子一歪，险些栽倒。
　　韩平眼疾手快扶住他，脸都黑了：“沈总旗，您可真是……”
　　沈砚当着同僚下属的面，一点也没觉得丢人，站稳之后，像扔标枪似的将那几根高粱秆远远掷了出去，倒打一耙道：“啧，一点都不结实，我还当它能撑上两步呢，白长这么直了。”
　　韩平瞥了眼他的左肩，意有所指道：“您要真想找根拐杖，卑职回去给您寻一根好的？”
　　“您那拐杖是不是有名有姓，人称周礼？”沈砚嘴角一抽，干笑道，“敬谢不敏，那还是不必了。”

　　几人又往前走了一段。沈砚靴面沾了雪水，走久了有些冻脚，正好瞧见前头有处茶棚，便想进去歇歇，讨碗热茶。谁知走近一看，门板紧闭，檐下的招牌也歪了，显然已经有些日子不曾开张。
　　门旁的土墙上贴着一张告示，浆糊受了潮，翘起大半，被风吹得哗哗作响。沈砚原本只是随意扫了一眼，见上头写着催征钱粮，不知想到了什么，嘴角笑纹平了，走过去，伸手按住告示边角。

　　告示是写给附近村户的，大意是所欠钱粮须限期缴清，逾期另行追究。

　　沈砚看了片刻，松开手。那告示立刻又被风掀了起来。
　　韩平见他站着不动，便问：“总旗？”
　　“……没什么。”沈砚转过身，“走吧。”

　　越往西，村舍越稀。沿路偶尔遇见几个行人，大多裹着褪了色的棉袄，肩上挑着担子或背着包袱。沈砚等人虽身着便衣，气度却是不凡，衣料也比寻常百姓好上不少，又是从京城方向来的，路人远远瞧见，便先往旁边让开。
　　有个挑筐的老汉甚至停在路旁，等他们走过去才敢继续赶路。
　　走过一段，沈砚回头看了一眼，接下来的路程，再没往雪地里乱跑，倒是叫韩平大大松了一口气。

　　西郊作坊比沈砚预想中的更加破败。墙早被熏成了黑的，封条烂得只剩下一截，门板被风吹得吱嘎作响，上面挂着一把大锁。

　　沈砚站在门前观察了一会儿，视线最终停在了那把锁上。那锁外头锈得厉害，锁眼里却还算干净。
　　沈砚取出先前从蒋衡那里领来的那把钥匙，送进锁眼，原以为要费些力气，谁知略一用力，锁便开了。

　　韩平就在旁边，见状有些诧异，俯身看了一眼，又伸手摸了摸锁眼，指腹上似乎沾了一点什么东西。
　　他凑近看过，捻了捻指腹，又闻了一下，眉梢微微一挑：“有人给这锁上过油。”

　　裴九拿过铁锁，翻来覆去地看了几遍，比着锁身与门上铁扣相接的地方，道：“你们看，这里的锈都磨掉了。真要是锁了三年，没人动过，可不是这个样子。”

　　沈砚看了眼那截残破的封条。
　　“这么说，这门不但有人开过，很有可能，还不止一回。”

　　虽说门锁看着有点蹊跷，但院内看起来不似有人来过。这也不奇怪，近日京城雪多，即便是有过什么痕迹，也都被雪埋了。
　　院子正中立着一座砖炉。炉门上方原有一道半圆的砖拱，如今右侧却明显缺了好几块，碎砖散在炉脚，露出里头黑洞洞的炉膛。烟道看着也堵住了，整座炉子像是早已废弃。

　　裴九家里三代打铁，账册他看不明白，对这些东西却是再熟悉不过。
　　他沿着炉壁走了一圈，又蹲下查看过炉脚、烟道和灰坑，半晌，道：“这炉子还能用，应该是故意砸成这样糊弄人的。烟道看着是堵了一半，炉膛也没彻底塌下来，真要用，都还能通。灰坑里有炭灰，我看着不像陈灰，至少不像是三年前的。”

　　“不像是三年前的。”周礼手下办事的，没有一个是花架子，沈砚看向他，问道，“那像是多久以前的？”

　　裴九捻起一点黑灰，在指腹间搓了搓。
　　“说不准。”他道，“不过这坑底的炭灰都板结了，上面这层却还松散。总旗，您看这里——”
　　他指了指炉拱缺砖的地方。
　　“连断口里露出来的砖碴都熏黑了。也就是说，这炉子塌成这样之后，是一定用过的。具体是什么时候用过，我说不准，但是，”他伸出手指蹭了一下炉壁，道，“从这些痕迹来看，至少近几个月，应该是用过的。”

　　近几个月。
　　明档封了三年的作坊，近几个月却有使用过的痕迹。

　　蒋衡丢给他的这桩案子，看起来……还真是很有些说法啊。

　　沈砚沿墙走到院西，进了那间应该原本是用来堆放物料的屋中。
　　屋里有几排木架，如今基本都是空置的，架上积着厚厚一层灰。唯独靠墙那一块像是被人清理过，地上有几个圆形的痕迹，像是搁过木桶之类的大物，边缘残留着一圈白霜似的、像是沙砾又像是粉末的东西。

　　沈砚俯下身，刚伸出手，还没落下，韩平已经眼疾手快拦在了他前头。
　　“别碰。百户说的。”

　　沈砚倒没坚持，只朝裴九使了个眼色。裴九会意上前，从怀中掏出一个铁片，蹲下身从地上刮下一点残渣，迎着光细细看了看，又将几粒白色颗粒碾开，眉头渐渐皱了起来。

　　韩平看他：“怎么？”
　　“像是……”裴九迟疑片刻，才道，“硝石。”

　　封了三年的作坊，大门锁眼里有新油，炉膛里有近期积下的炭灰，堆料的屋角还有疑似硝石的残渣。
　　这些痕迹至少能够说明，这间作坊封炉停工之后，仍有人进出，还曾重新开过炉、存放过物料。至于究竟做过什么，眼下尚不能断定，但那圈疑似硝石的白色残渣，实在不能不让人往火药上联想。

　　这地方既然还有人在用，那么尽量维持原样，才好顺藤摸瓜。

　　沈砚三人看过一圈，循着来时的路退出院子，将自己新踩出的几处脚印掩了，又仔细检查了一遍门锁和封条，这才重新锁好门。

　　他们从作坊里出来时，林三水正等在外头，冻得直跺脚。一见着人，立即便迎了上去。
　　“总旗，几路人分头打听的消息都回来了，还真问出了不少东西。”
　　林三水哈着气，一边搓手一边道：“炭行那边说，西郊这头封炉之后，便没再往这边送过货了。可淮记货栈那头却有伙计私下同我说，他们那儿，每隔三四个月就要进一批上好的火墨。我偷摸翻了炭行的账册，上头记着的买主是淮记货栈，后面还注着‘代双鹤楼采买’。”

　　沈砚问：“火墨？”
　　裴九道：“就是硬木烧出来的炭，铁匠铺里常见。”

　　“正是。”林三水道，“火墨这东西十分耐烧，火力也旺，就是价格不便宜。茶楼烧水，用煤炭就够了，又实惠又好用。就像咱们裴老哥说的，这东西是打铁用的，哪家茶楼会这么整车整车地去进这种东西！”
　　他顿了顿，又道：“我不太懂账目上的这些事，便去问淮记那伙计，他告诉我，这些炭在他们自己账上，记的都是‘薪炭支用’。可我后来又去打听，你们猜怎么着——那双鹤楼三年前就倒闭了！”
　　林三水又压低了点声音：“还有件怪事。有个曾帮淮记送过货的脚夫说，他有几回赶车，目的地都是西郊。可是您也瞧见了，这地方荒成这样，大冬天的，入了夜，别说人影，连鬼影都见不着一个，谁没事闲的要往这里送货！那脚夫也是这么想的——淮记货栈每回都叫他入夜送货，到了西郊，自有人在路口带路，一直把车领到一处荒僻的棚子旁。货一卸，就催着他走，既不让他进屋，也不见真正的买主露面。要不是有人带路，给的报酬又不菲，他连一回都不想送。可后来实在是瘆得慌，所以送了几次便不肯再送了。”

　　沈砚一行回到北镇抚司时，天已经彻底黑了，孙照正埋在一本账册里，他手里一本，案上另摊着四本，看账看得眼睛红了一片。

　　沈砚走到案前，指节叩了叩桌沿，道了声“辛苦”，才问：“账册里可有什么不对？”
　　孙照回过神来，抬起头，嗓子有些干哑，眼睛却十分有神：“总旗，这几本账很有一点意思——您要说对，也对；您要说不对，也不对。”
　　沈砚“唔”了声：“怎么说？”
　　孙照倒过笔杆，指向桌面上摊开的一本册子，道：“您看这里，匠户名册上写明了逃散失踪，工银却还在照支，领取的手续也是一笔不缺。可再往后对，这几笔工银，最后却挂到了一家茶楼名下。”

　　沈砚与林三水对视一眼，不约而同道：“双鹤楼？”