8、省司对峙核查旧档1 此为天灾， ...
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心中藏事，时间便过得格外漫长，可细细咀嚼后，又觉时间飞逝，不过恍惚间新年就过完了。
熙明十八年，正月初六，百官开笔，正式结束年假，开启新的一年。
沈芥开过朝会，又于户部总值房同其余省司和职能司的同僚议事。说是议事，实际上也就是尚书说一说新年祈愿，讲一讲今年的行事作风，不过老生常谈。
结束后沈芥于宁川司中召员外郎、主事等大小官员。
清算粮税一事从年前就开始准备，一直压到年初，如今已是时候清算。沈芥刚刚向尚书禀过要重核账目一事，得了尚书的印章，便直接往宁川司值房去了。
宁川司在户部值房西侧第一间，正院设五间上房，明间为议事处，郎中、员外郎分别于东、西次间办公，二位主事于东西梢间办公。
上房设有东西耳房，存放赋税黄册、往来文书、印信等物。院中还有东西厢房，一房三间，供典史、吏员日常使用。
众人此时已经在明间会集，徐员外郎西向坐，陈主事东向坐，钟主事坐在徐员外郎下首，另有一名令史落座陈主事下首。余下四位典史分坐东西，再向下的吏员连来这明间议事的资格都无。
直至沈芥从户部总值房过来，所有人无论是面服心不服的，还是面心都不服的都“唰”地起身，压下各自的小心思，皆恭谨揖礼道：“沈大人。”
沈芥神色未动，径直走向主座前站定后，才舍得抬眼看向下首众人。
徐员外郎年逾四十，全名徐均，是宁川省怀北府知府徐圻的同宗兄弟，背景不小且老成持重。老奸巨猾、滑不溜手。仗着资历深厚，就快要将宁川司变成自己的一言堂。
陈主事名为陈墨川，兴庆二十四年科举，同进士出身，从边缘县的税课大使做起，到县丞、知县、知州同知。在地方苦熬十二年，才被擢升到上京任宁川司主事。平日不苟言笑，不善逢迎，惜字如金。
沈芥把目光挪到钟徽明身上，钟主事也年过四十，清醒且妥协，对上级恭敬但不盲从。行事风格主打一个“你说归你说，但如果这么做如果会出事，那就算你打死我我也不做”。在一滩浑水里明哲保身二十余年，早已对为官保命之道炉火纯青。
沈芥心中暗叹：都是人精，谁又比谁蠢笨。
沈芥在打量下属官员时，下面人也在偷偷看他。
传闻新上任的沈郎中今年才过二十七岁，年轻得很。二十岁进士出身，考中庶吉士却和陛下告罪请旨，满腔热血地孤身赴宁川，在宁川一待就是六年。百姓评价他平易近人、大公无私；僚属却说他手段狠辣、翻脸无情。
他任六载知县知州，大小刺杀遇二十余次，偏偏每次都能化险为夷，全须全尾地从死人堆儿里爬出来。简直像有人在暗中护他，可若派人去查，却只能无功而返，只归功于沈芥运气不错，侥幸活命。
徐均本以为是有人美化杜撰、夸大其词。如今甫一见面，发现还是杜撰得轻了些。这人穿着青色补服，双手藏于宽大的袖口中，身形瘦削，面白如纸，这样的病秧子能活到现在，真是神佛保佑，祖坟冒了青烟。
他在户部摸爬滚打十多年，迎来送往几任郎中，独独只有沈芥是让他最看不清摸不透的。他私下里问过哥哥徐圻，打探沈芥喜欢什么，偏偏徐圻直说沈芥不爱功名利禄、书画古玩，无欲无求。说话也滴水不漏，为人喜怒无形，你永远也不知道他现在情绪如何，想要什么。
一个没有破绽的人，才是最可怕的。
徐均这个老狐狸在心里默默给沈芥打分——此子城府极深，八面玲珑；新官上任三把火，不知今天这把火烧到谁的身上。
沈芥无视掉徐均粘在他脸上的眼神，客客气气地抬手回了半礼：“几位大人不必客气，日后同朝为官，还要多仰仗诸位帮扶，都请坐吧。”
几人也真的不敢生受了沈芥一礼，腰弯得深了些，才战战兢兢地落座。
沈芥先礼后兵的把戏得心应手，早在他今日上朝之前他就想好了第一天拿谁开刀。
“沈某年前才回京，只看了十几日案宗，对宁川诸事尚不完全熟悉。诸位皆是我司肱股，有谁能为沈某解惑？”沈芥视线扫过众人，看着他们或是毫不避讳地对视，或是低头避开。最后他把目光落在徐均身上，一弯眉眼，笑意盈盈，“徐大人，可否请您屈尊，指点沈某一二？”
徐均恨恨：这第一把火原来烧到我头上了，长得人畜无害，心思却如此深沉。
他表情变换，心中暗骂，面上却堆起一个受宠若惊的笑，起身朝沈芥拱手：“沈大人哪里话，下官能力有限，只是对宁川略知一二，不像沈大人深入民生，堪称典范。如若沈大人垂询，下官定当尽我所能、知无不言。”
沈芥颔首，示意徐均坐下说话，自己拿起茶盏轻啜一口，借着盖碗掩饰，不动声色地观察每个官员的神情。
徐均自不必说，心口不一口蜜腹剑，面上笑脸堆着，还不知道肚子里是怎么编排算计着他；陈墨川一如他的名字，沉默无言，见徐均起身时还毫不客气地翻了一个白眼；至于钟徽明，还是那副明哲保身的谨慎作风，表情流露恰到好处，耷拉着眼皮不知道在琢磨什么。
沈芥放下盖碗，状似不解：“沈某看宁川舆图，但毕竟绘出来的总有不尽之处，还请徐大人为某讲讲，这宁川的形势如何。”
徐均清清嗓子：“宁川省有十一个府，另设一直隶州朔州。宁川北接大漠，南连中原，地势北高而南低，是以北地粮食产量稀少之要因。
“这十二州府中，朔州与松江、通榆、北定府位北，地瘠水少；中部五府为平均之数；至于位南的临阳、广原、怀北三府则是宁川主要粮食来源之地，土地肥沃，物产丰饶。”
“徐大人，”沈芥抬手止住徐均，“你在我司多年，是沈某前辈，晚辈有一疑惑，还想请徐大人解释一二。”
问他宁川形势，他讲宁川地势。若真有什么新鲜信息也不要紧，可徐均说的都是些众所周知且无关痛痒的废话。沈芥要查宁川税收，第一个要查的便是粮税。粮食乃百姓安身立命之本，如果遇到灾害之年，首当其冲的就是农夫。
徐均还有一筐不痛不痒的话能说，此刻住了口。他官场多年，敏锐地察觉到沈芥的疑惑不是什么小事，但他笑意不减，躬身道：“为大人解惑是下官本分，大人但问无妨。”
沈芥不紧不慢道：“徐大人在我司多年，定然知道宁川省赋税连年递减，各地上报的土地贫瘠、民众外逃之辞日益增多。沈某愚钝，想问问徐大人，你以为其中缘由何在？”
“也不是每个州府都有民众外逃，”徐均毫不犹豫，“据下官所知，由……”
由沈芥分管的朔州就没有此般情况出现。在浊窝窝里出了个清流，实属奇葩。
沈芥心中好笑，面上却八风不动：“由什么？”
徐均不假思索地圆上了话：“由于宁川地北，天寒地冻，北部州府本就不宜耕种。再加之早些年雪灾频出，农人逃灾弃田者众。粮税递减，实乃天不应时、人力不逮所致。”
这话就是把所有的责任全推到天灾上去，对人祸只字不提。
沈芥不置可否，转头去看陈墨川：“陈大人以为呢？”
陈墨川惜字如金：“天灾人祸。”
这宁川司也不是个个都瞎了心，沈芥心中甚慰，追问道：“依你之见，几分天灾，几分人祸？”
陈墨川在沈芥和徐均二人身上看了两圈，思忖须臾，拱手道：“下官不知。”
沈芥颔首，没过多纠缠陈墨川，又问徐均：“徐大人既说农人逃灾弃田，那可知他们去了哪里？”
徐均随口答道：“许是外出经商吧，这谁说的准？”
沈芥将手搭上桌角，悠悠碾转茶杯：“凡里长部内，已入籍纳粮，田地无故荒芜者，以十分为率，每分笞一十，每荒芜十分，里长笞三十，罪止杖八十。上虽有法令言明于天灾中逃灾弃田者不予定罪，但亦需农户三年归田。
“再说，按我朝律法，‘凡水旱霜雹及蝗蝻为害，一应灾伤，应检踏明白，将灾伤田粮，照例免粮’，宁川说有灾情，”沈芥看向钟徽明，沉声道，“检踏文书可在？”
钟徽明起身：“检踏文书多有缺漏。”
沈芥追问：“那赋税黄册呢？”
钟徽明垂首：“……亦是如此。”
沈芥挑眉：“是本来就不完整了，还是之后才不完整的？”
钟徽明想说什么，被徐均截了胡：“大人有所不知，宁川路途遥远，寄送多有不便，账册缺损也实属常事，委实无可奈何。”
“徐大人倒是替宁川都想好了说辞。”沈芥淡淡阴阳道，自然摆手示意钟徽明落座。
言下之意徐均和宁川高官相互勾连、官官相护。
徐均自然不认：“下官是户部官员，全心献于户部上京大梁，不过据实以报罢了。”
沈芥冷笑，不置可否，又饮一口茶：“说回粮税递减一事，你说农人弃田外逃，但我朝户籍严格，如若入户需以籍为定，若没有户籍，便为逃籍，按律逃籍者杖一百，并发还原籍，”他沉了面色，“上有严刑峻法，何人胆敢以身试法？徐大人能否沈某讲讲，这逃出去的农户因何多年不归？”
沈芥将盖碗搁到桌上，发出瓷器碰撞之声，声音如浸霜寒：“究竟是为了所谓的天灾，还是瞒而不报的人祸？”
作者有话说
第8章 省司对峙核查旧档1
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