24、第 24 章 ...
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元汴沉默片刻，道：“周掌柜让你跟我来南京时，可曾交代什么？”
“她只说见机行事，保全自己。”沈月英顿了顿，“还说若见了静虚子，问他一件事。”
“何事？”
“问他十年前那批盐，是不是真的沉在瓜洲渡。”
元汴心头一震。这话他记得，周玉娘的丈夫临终前托人带话，说“盐引三千，沉在瓜洲渡”。可这话问了静虚子，又能如何？
“静虚子如何答？”
“他说是沉了，但不是沉在江底。”沈月英眼神暗了暗，“是沉在了某些人的口袋里。那批盐从未离开扬州，一直在程五爷手里，只是换了个名目，从官盐变成了私盐，从明处转到了暗处。”
“所以周掌柜的丈夫，是因知道了这个，才被灭口？”
“该是。”沈月英望向远处，水天相接处日头正一点点爬上来，“静虚子说，当年经手那批盐的，除了程五爷，还有个人，那就是扬州卫的指挥佥事，姓刘，名广禄。此人后来升了南京守备，去年致仕回了扬州，在城东置了座大宅，养着七八房妾室，日子过得比盐商还阔绰。”
元汴皱眉：“一个卫所指挥，哪来这般多钱？”
“所以才可疑。”沈月英道，“静虚子查了他多年，发现他与程五爷往来密切，与崔文泰更是同年进士，有同窗之谊。那批盐从盐仓提出，经运河运到瓜洲渡，沿途需卫所兵丁护送。刘广禄当时正管着这段水路，他若睁只眼闭只眼，或是干脆参与分赃，那便说得通了。”
沈月英又补充道：“静虚子说，此人虽致仕，但在军中旧部众多，扬州卫的指挥使是他女婿，漕运分司也有他的人。动他，比动崔文泰还难。”
沈月英顿了顿，又说：“但也不是全无办法。他有个毛病，那就是好色，尤其好雏妓。程五爷这些年没少给他送人，都是穷苦人家的女儿，有些不堪凌辱死了，尸首抛在乱葬岗。若能找到苦主拿到证据，或可一试。”
元汴听出她话中之意：“你要查他？”
“是我们。”沈月英抬眼看他，“你方才不是说，要留在扬州查程五爷和龚和么？刘广禄这条线，或许能牵出他们。”
“可这案子越扯越大，从盐政到军务，从地方到京官，再查下去……”
“再查下去，或许会死。”沈月英接了他的话，语气平静，“可若不查，我爹白死了，周姨的丈夫白死了，那些被刘广禄糟蹋的女子也白死了。元汴你说过，有些事总得有人做。我力气大，能扛货，也能扛这份担子。你若怕，现在回京还来得及。”
沈月英话说得直，元汴听着却笑了：“我怕过么？在锦衣卫三年，什么险没闯过？只是担心你，你一个姑娘家，本不该卷进这些事里。”
“姑娘家怎的？”沈月英挑眉，“半边街三十几户，户户女子当家，哪个比男人差？陈寡妇的茶寮养活了三个孩子，孙大娘的铁铺供儿子读了书，柳娘子的绣坊让七八个被休弃的妇人有了活路。我们女子，不靠男人，一样能活，还能活得堂堂正正。”
这话说得硬气，元汴听得心中激赏。他见过不少女子，或柔顺，或娇媚，或工于心计，但如沈月英这般坦荡坚韧的，确是头一回见，也是头一回有女子令他心头发颤。
“好，那便一起查。”他正色道，“只是需从长计议。刘广禄在扬州根基深，贸然动手，会打草惊蛇。得先摸清他的底细，找到确凿证据，再一击必中。”
“我晓得。”沈月英点头，“回扬州后我先去见周姨，将南京的事说了，再商量下一步。你在半边街……半边街……附近找个住处，莫离太远，有事好照应。”
不知怎么的，元汴满眼又是笑意，轻声道:“不是说好了，不在半边街附近，就在半边街里。”
沈月英怔了一下，半晌才抛出两个字:“随你。”
“那好，就住半边街。”元汴眼里笑意更浓。
沈月英刚想说什么，元汴已经把话题拉回了正事，两人计议着，船已出了南京地界，入了扬州府境。
水势渐缓，两岸田舍渐密。船工在船尾煮饭，米香混着腌菜的咸味飘来，勾起人饥肠。
沈月英进舱取了干粮，两人就着热茶吃了。元汴肩伤未愈，吃得慢，沈月英也不催，只静静看着窗外。船过一处小镇，岸上有孩童追逐嬉戏，笑声清亮，传得老远。
“你小时候，可这般玩过？”元汴忽然问。
沈月英摇头：“我八岁爹就死了，从那以后，再没玩过。每日早起帮娘做活，午后跟着赵叔习武，后来便去码头扛货，累了倒头就睡，没工夫玩。”
她说得平淡，元汴心中却是一涩。他虽自幼丧父，但祖父是侍郎，家中尚有薄产，请得起先生读得了书。后来入锦衣卫，也是荫补，没吃过太多苦。可沈月英这般，是真从泥里挣出来的。
“往后会好的。”他轻声道。
“嗯，会好的。”沈月英应着，眼中却无多少欢喜。这世道，好人未必有好报，但她信努力活着，总比认命强。
傍晚时分船到了扬州，钞关码头依旧喧嚣，脚夫扛货的号子声、船家揽客的吆喝声、小贩叫卖声，混成一片热闹。
沈月英站在船头，望着熟悉的街景，心头竟有些恍惚。不过离开十余日，却像过了很久。
两人下了船，在码头雇了辆驴车后往半边街去。路上沈月英买了些点心、熟食，又扯了块花布，说是给她娘做新衣裳。
元汴看着她挑布讲价，熟练得很，与在南京时杀伐果决的模样判若两人，心中不由感慨。
这女子，能扛千斤锚，也能捏绣花针，能握刀杀人，也能市井讨价，真是百样皆能。
到得半边街口，天色已暗。巷子里亮起灯火，茶寮里坐了三两茶客，绣坊窗上映出绣娘低头做活的剪影，书铺的门还开着，小李娘子在灯下理书。
一切如常。
沈月英下了车，对元汴道：“你先去悦来客栈住下，明日我再去寻你。”
“好。”元汴应了，看着她拎着大包小包进了巷子，身影消失在灯火里，这才让车夫调头往客栈去。
沈月英走到自家院门前，还未叩门，门便开了。
沈秦氏立在门内，眼睛红肿，显是哭过。见她回来，一把抱住，声音发颤：“你可算回来了……娘这几日，心都快跳出来了……”
“娘，我没事。”沈月英轻拍母亲后背，扶她进屋。屋里收拾得整洁，桌上摆着饭菜，还冒着热气，该是热了又热，等她回来。
“周掌柜晌午来过，说你这几日该回了，让我备好饭。”沈秦氏抹了泪，拉着女儿坐下，上下打量，“瘦了，也黑了。在外头受苦了罢？”
“没受苦，都好。”沈月英盛了饭，给母亲也盛了一碗，“周姨可说了什么？”
“说了些，但没说全。”沈秦氏压低声音，“她说南京那边出了大事，盐运使死了，是你……是你做的？”
沈月英筷子一顿：“不是我杀的，他是自焚而死，但事确与我有关。”
沈秦氏脸色白了白，欲言又止，终是叹道：“你爹当年，也是因盐的事……娘就怕你步他后尘。月英，听娘一句，别查了，安安稳稳过日子，不好么？”
“娘，有些事，不是想躲就能躲的。”沈月英放下碗，握住母亲的手，“爹死得不明不白。十年了，总得有个交代。周姨的丈夫也死了，罗老三差点冤死，还有那些我们不知道的人，他们就该含冤而死吗？娘，这世道不公，我们若都不争，便永远只能被欺。”
沈秦氏看着她，眼泪又掉下来：“娘知道，娘都懂。可娘就你一个，你若有个三长两短，娘怎么活？”
“我不会有事。”沈月英语气坚定，“我会小心，会保全自己。娘，您信我。”
沈秦氏哭了一会儿，渐渐止了，擦了泪道：“你大了，娘管不了你。但答应娘，凡事多想三分，莫要逞强。”
“我答应。”
母女俩吃了饭，沈月英将带回的点心、花布拿出来，又拿出个荷包，里头是三十两银子，那陈守拙给的酬谢。
沈秦氏见了银子，吓了一跳：“这……这么多？”
“是办差的酬劳，干净钱，娘收着。”沈月英将银子塞进母亲手里，“扯几尺好布，做身新衣裳。再买些肉炖锅汤，补补身子。”
沈秦氏摸着银子，眼圈又红了，但没再推辞。女儿长大了，能挣钱养家了，这是好事。只是这钱来得险，她心里终究不安。
收拾了碗筷，沈月英说要去见周姨。沈秦氏知拦不住，只叮嘱早些回来。
周玉娘的院子在巷尾，此时还亮着灯。沈月英叩门，丫鬟开了见是她，笑道：“月英姐回来了？夫人正等着呢。”
引她到书房，周玉娘正在灯下看账，见她进来，搁下笔，抬眼打量：“回来了？坐。”
沈月英在下首坐了，丫鬟上了茶退下。周玉娘这才道：“南京的事，我听说了。做得不错，但太险。”
“让周姨担心了。”
“担心是其次，要紧的是后续。”周玉娘神色凝重，“崔文泰一死，盐运司必会换人。新来的运使，是严友的门生，姓胡，名伦元。此人比崔文泰更狡猾，更难对付。而且崔文泰死前，定将一些事交代了，程五爷那边，怕是已有防备。”
沈月英心头一紧：“那该如何？”
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