4、第四章 州官火 他不是州官 ...
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晚棠开始了“贴身侍奉”，干的活计确实比以往更近身。比如在朱棣洗漱时递上热毛巾，在他更衣时捧来外袍，在他批阅奏折时于不远处静静站着，随时准备添茶研墨。
但奇怪的是，朱棣似乎对她没有了兴趣。白日不会看她一眼，深夜不会与她聊天。那也醉酒后的亲密像是一场梦，梦醒后，连以往的温度都不复存在了。
一切恢复了往日的平静。
这种平静令晚棠感到安全，但又有种隐隐的失落。那种感觉，像是没吃过糖的孩子，吃了几块就被人收了回去，即使她理智上知道，那些糖“有毒”。
她怕他，惧他，也讨厌他阴晴不定的脾气，还有粗烈无礼的大手。可当他再也不给她任何关注的时候，她更加害怕了。她怕自己不再特别，她怕自己又要做回总被责骂的洒扫宫女，她更怕那些从前巴结她的人等着要踩她一脚。
她会不自觉地在他踏入殿门时偷偷抬眼，会在听到他咳嗽时心头一紧，会在深夜值守时，即使困得眼皮打架也强撑着不睡，目光总是不由自主地飘向御案后的高大身影。
既想见，又怕见。这种矛盾的心情，像细细的藤蔓，悄无声息地缠绕着她。
直到这一夜。
漠北军报与东南漕运的折子同时出了棘手的问题，牵扯到几位镇守大将、地方督抚以及朝中几位阁老之间微妙的平衡与角力。
朱棣在御案后坐了快四个时辰，茶凉了又换，换了又凉，眉头越皱越紧，手中的朱笔提起又放下，迟迟无法决断。各种利害关系在脑中交织碰撞，让他烦躁不已，太阳穴突突直跳。
他目光下意识地扫向远处龙柱后的角落——平日里，那个小丫头总站在那里，偷偷打瞌睡，脑袋一点一点，像只贪睡的小猫。
然而今夜，那个角落空着。
朱棣一怔，心头莫名一空，随即涌上一股被违逆的不悦。他目光凌厉地扫过殿内，最终，在更近些的灯柱旁，看到了那个纤细的身影。
她竟然没有睡。
她就那么安静地站着，背挺得笔直，微微垂着头，双手交叠放在身前，是标准的宫女仪态。昏黄的宫灯在她身上笼着一层柔光，勾勒出她侧脸柔和的线条和长而密的睫毛。
她竟然没有躲起来偷睡，只是安静地站着。
似乎是感受到了他长久的注视，晚棠轻轻动了一下，她鼓起勇气，微微抬头看了看他的方向。
目光，就这样在烛火摇曳的大殿中央，撞在了一起。
朱棣布满血丝、写满疲惫与焦躁的双眼，对上了一双清澈却又满含关切的水润杏眸。
这是晚棠第一次在明亮烛火下凝望这位帝王。他不算传统意义上的俊美，甚至因常年皱眉而眉心有了深刻的纹路，鬓角也染了霜色。但他眉骨很高，鼻梁挺直，下颌线条坚毅，即使坐着，也自有一股渊渟岳峙的沉稳气度，是成熟男人历经征战岁月积累的从容，也是极具侵略性的英武。
但此刻，或许是灯光的柔和，或许是疲惫削弱了锋锐，晚棠竟觉得，他平日里那双凌厉的眼睛里，似乎漾开了一丝极淡的笑意。
很淡，转瞬即逝，但晚棠捕捉到了。
于是，她也情不自禁地，微微弯起了唇角。那笑容干净得像雨后初晴的天空，带着少女特有的腼腆与真诚，毫无杂质。
没有言语。但这一刻，殿内堆积如山的奏章、错综复杂的朝局、令人头痛的权衡，似乎都被这无声的对视和微笑冲淡了些许。一种奇异的、静谧的暖流，在两人之间无声流淌。
朱棣率先移开了目光，他放下朱笔，揉了揉眉心，声音带着疲惫的沙哑，却比平日柔和了许多：
“就寝吧。”
说完，他起身，不再看那些烦心的奏折，径直向后殿寝宫走去。
“皇上起驾——”内侍的传唤声响起。一大群宫人立刻从各处悄无声息地涌出，各司其职，准备侍奉皇帝安寝。
徐姑姑轻轻碰了碰还有些发愣的晚棠，低声道：“今夜，你伺候陛下更衣。”
晚棠心猛地一跳，深吸一口气，跟了上去。这是她成为“贴身侍奉”后，第一次被明确指派做这样贴身又私密的事情。
寝宫内灯火通明。朱棣张开双臂，由着宫人褪去外袍、玉带。轮到最里面的寝衣时，徐姑姑眼神示意，其他宫人低头退后半步，将位置让给了晚棠。
晚棠的手有些抖。她努力回忆着徐姑姑平日的教导，走上前，手指微颤地触碰到皇帝寝衣的系带。离得这样近，她甚至能感受到他身体散发的热量，闻到混合着淡淡墨香、龙涎香以及一丝属于成熟男性的、沉稳气息的味道。
宽阔的肩膀，结实的胸膛……黝黑的皮肤上，深深浅浅、纵横交错的伤疤赫然在目，有刀伤，有箭簇留下的痕迹，甚至有一处靠近心口的狰狞旧疤，诉说着主人曾与死亡擦肩而过的惊险。
他的手臂肌肉线条流畅而充满力量，青筋微微凸起，彰显着即便不再年轻，这具身体依旧蕴藏着惊人的爆发力。除了鬓角那几缕刺眼的白发，他看起来精壮有力，完全不像一个四十多岁的男人。
晚棠脸颊发烫，心跳如鼓。她几乎是闭着气，手指不可避免地划过肌肤，那温热的触感让她指尖一麻，慌忙缩回，不敢多看一眼，几乎是手忙脚乱地拿起一旁的明黄色柔软寝衣，为他披上，系好。
全程，朱棣都沉默着，没有任何指示，也没有看她，仿佛一尊任由摆布的神像。但晚棠能感觉到，他的目光，似乎一直落在自己头顶。
穿戴完毕，宫人们无声行礼，鱼贯退出，只留了必要的长明灯，和站在原地不知所措的晚棠。
徐姑姑最后看了她一眼，眼神复杂，也退了出去，轻轻带上了内殿的门。
寝殿内骤然安静下来，只剩下两人轻微的呼吸声。晚棠正不知该退往何处，却见龙榻那边，床帐并未放下，朱棣也没有躺下，他穿着寝衣，斜倚在床头，一双深邃的眼睛，在昏暗中亮得惊人，正似笑非笑地凝望着她。
那目光充满了上位者的探究、玩味，以及一种势在必得的专注。
晚棠心头一紧，脚像被钉在了地上。在他的注视下，她只能一步步，慢慢地，挪向龙榻。
她跟以往一样，跪在脚踏上，低头柔声道：“陛下，快歇息吧。”
想了想，她又关切地补了句 “只有不到两个时辰能睡了。”
朱棣没有说话，只是朝她伸出了一只手。
晚棠犹豫了一下，将自己的手放进他宽大温暖的掌心。
他轻轻一拉，她又被他卷进了柔软的明黄色床褥里。
带着薄茧的指腹摩挲着她细嫩的脸颊，她的小脸还没有他的巴掌大。他微微用力，合拢拇指与食指捏住了她两颊的软肉，迫使她嘟起了嘴。
“唔……”晚棠吃痛，又不敢喊叫，只能下意识地抬起双手，握住了他捏着自己脸颊的手腕，轻轻摇头，一双杏仁眼里瞬间蒙上了水汽，可怜巴巴地望着他，无声地求饶。
“胆子大了？”朱棣的声音低低沉沉的，听不出喜怒，“敢对朕‘动手动脚’了？”
“没、没有……”晚棠口齿不清地辩解，双手却还握着他的手腕没放开。
“大胆！”朱棣眉梢一挑，声音陡然一沉，“骗朕？”
晚棠被他一吓，眼泪在眼眶里打转，瘪了瘪嘴小声道：“陛下也没少对奴婢动手动脚！您这是‘只许州官放火’……”
她声音越来越小，后半句“不许百姓点灯”几乎听不见，但还是钻入了朱棣的耳中。
朱棣先是一愣，随即竟低低地笑了起来。他松开捏着她脸颊的手，亲了亲她那张有趣的小嘴，真期待还能说出什么大逆不道、又生动有趣的话来。
“朕可是天子！放火又如何？”他在她耳边呵着热气，声音里带着未尽的笑意和绝对的霸道，“朕若有令，百姓连灯都不能点，何况你这小丫头？”
晚棠被他吻的七荤八素的，又被箍在怀里，脸颊贴着他温热坚实的胸膛，能听到他沉稳有力的心跳，鼻尖全是他身上好闻的气息。
方才的惊吓和疼痛还没散去，又被他这蛮横的歪理弄得无语，只能在他看不见的地方悄悄撅了噘嘴，心里暗自腹诽：真是没天理的霸道皇帝！
朱棣似乎感受到了她的小小抗议，手臂又收紧了些，将她更密实地嵌在怀中，另一只手揉了揉她的后脖颈，动作不算温柔，也比平时轻了不少，他促狭道：
“你这瞌睡虫投胎的丫头，今儿怎么不躲后面睡懒觉了？”
晚棠在他温暖踏实的怀抱里，闻着令人安心的气息，紧绷的神经渐渐放松，一种奇异的依赖感和倾诉欲涌了上来。她将脸在他胸口蹭了蹭，声音闷闷的，带着不自觉的娇憨：
“陛下没有就寝，奴婢站着那儿睡不着。”
“哦？”朱棣挑眉，不轻不重地在她娇嫩上拍了一下，笑骂道，“你这懒丫头，还有睡不着的时候？”
“千真万确。”晚棠抬起头，声音带着真切的担忧，“陛下，再忙也不要熬这么晚了，好不好？您能多睡会儿，奴婢……也都能多睡会儿。”
“那是朕耽误你睡觉了？” 朱棣凑近看她，不放过她脸上一丝一毫的表情变化，似是在确认其中的真心假意。
“不是！奴婢睡觉是小事。但陛下是一国之君，龙体康健关乎民生，夜里能睡个完整好觉，就是天大的事情！” 晚棠认真回答道，一双眼睛在烛火下亮亮的。
一股强烈的爱怜，与占有欲交织着涌上心头。他双手捧住她的小脸，吻又落了下来，这次更为细密且温柔，轻轻落在她脸上的每一处，连耳垂都没错过。最后，他流连在她柔软芬芳的唇瓣上，辗转厮磨，并不深入。
晚棠感受到一种陌生的珍视意味，这是朱棣从未给过她的异样感觉。
一吻方罢，他的气息有些不稳，抵着她的额头，声音沙哑地问道：“还不肯做朕的妃嫔吗？”
方才的温情脉脉瞬间凝固。晚棠身体微微一僵，沉默了下去。
朱棣等了几息，不见回答，环在她胸前的手微微用力，声音沉了下去，带着不容置疑的威严：“回答朕！”
胸口传来的压迫感和痛楚让晚棠轻哼了一声，她扭动了一下，试图缓解不适，带着求饶的哭腔道：
“陛下……就这样陪着您……好不好？我也可以……伺候您，跟后宫里的……娘娘们，是一样的。”
“一样？”朱棣的声音陡然转冷，方才的柔情蜜意瞬间消散无踪。
他捏着她的下巴，迫使她抬起头，直视着自己即使在黑暗中也能感受到凌厉的眼神，
“朕要听真话！不准拐弯抹角！”
他的目光仿佛能穿透她所有的心思。晚棠知道，她糊弄不过去了。巨大的恐惧和一种破罐破摔的冲动交织在一起，她闭上眼睛，用尽力气，将心底最真实、也最危险的念头说了出来：
“陛下，我是喜欢您的。但……陛下……应该不会一直喜欢我。我私心想……给自己未来……留一条退路……”
最后几个字，她说得极轻，却带着孤注一掷的颤抖。
寝殿内死一般寂静。良久，朱棣的声音响起，平静得可怕。
“怕以后殉葬？”
“那……可以不殉葬吗？”晚棠斗胆问道。
回答她的，是一只骤然掐上她脖颈的大手，空气被迅速剥夺，眼前阵阵发黑，恐惧像冰冷的海水将她彻底淹没。
她徒劳地抓挠着他铁箍般的手臂，泪水汹涌而出。就在她以为自己即将死去的瞬间，那钳制骤然松开。
“咳！咳咳咳！”大量的空气涌入肺部，让她剧烈地咳嗽起来，浑身瘫软，冷汗涔涔。
朱棣冷眼看着她在自己怀中狼狈喘息，毫无温度地嗤笑了一声：
“朕的人，生是朕的人，死是朕的鬼。还想给自己留退路离宫？”
他俯身，凑近她惊恐的双眼，一字一句宣告着，
“朕会让你有一天，心甘情愿地，与朕生死相随。”
他松开手，将她从怀中推开，声音恢复了帝王的威严：“你说事如流水。好，朕给你时间‘流动’。你今天说不肯，来日，你也许就肯了。朕，有的是耐心。”
他不再看她，径直躺下，背对着她，声音冰冷：
“滚出去！朕这几日不想看见你。这几日好好掂量，是往前看讨个富贵前程，还是非要往后看退路，别行差踏错，最后怎么死的都不知道！你也可以找个嬷嬷问问，伺候过皇帝的失宠宫女是个什么下场，再来回朕！”
无边的寒意瞬间将她吞噬，比方才濒死的恐惧更甚。
她连滚带爬地翻下龙榻，衣衫凌乱，甚至来不及整理，拉开殿门，踉跄着逃了出去。
门外，徐姑姑脸色平静地站在那里，身边跟着另一个低眉顺眼的宫女。徐姑姑对那宫女使了个眼色，那宫女便无声地进入内殿，接替了守夜。
徐姑姑什么也没问，只是上前扶住狼狈不堪的晚棠，低声道：“姑娘随我来。”
她没有带晚棠回平日宫女们轮值休息的处所，而是将她带到了乾清宫范围内一处僻静的小小值房，这里通常是像徐姑姑这样有头脸的女官临时歇脚的地方，干净整洁，却透着一股子冷清。
关上房门，隔绝了外界。徐姑姑点亮一盏小小的油灯，昏黄的光晕照亮了晚泪痕交错的脸，和脖子上醒目的红痕。
徐姑姑叹了口气，按着她在榻边坐下，递上一杯温热的茶水。她没有立刻说话，只是看着晚棠捧着茶杯，手指抖得几乎握不住杯壁。
良久，徐姑姑才缓缓开口，声音平稳，却字字沉重，敲打在晚棠心头：
“姑娘，有些话老奴本不该多说。但老奴御前伺候这么多年，能看得出来，陛下对你颇有心思。”
“可陛下不缺女人，更不缺听话的女人。”
徐姑姑继续道，声音压得更低 “他如今对你有些兴趣，是觉得你不同。但你若一直这般不同，这般抗拒，这般……不识抬举，等到陛下耐心耗尽，会是什么下场？”
晚棠说不出话来，她手不由自主地摸了摸脖颈上的红痕，还带着窒息的疼痛，她不敢忘那瞬间濒死的感觉。若是她再拒绝朱棣一次，只怕是小命都保不住
徐姑姑看了看她，起身从身后柜子里取出了一小瓶药膏，拿着木挑棒，为晚棠轻轻涂抹着那道红痕，她的声音放柔了一些：
“老奴看得出来，姑娘看着直白大咧，其实是有玲珑心思的人，不让也不会被陛下看中。姑娘定然是清楚的，咱们的陛下——吃软不吃硬。”
她动作停了，看了晚棠一眼，认真道：“姑娘是聪明人，就不要做傻事。顺势而为，好过撞的头破血流。”
“可……若是成了妃嫔，奴婢无家世、无背景，日后陛下厌倦了，连姿色都不顶用了，岂不是只有老死深宫一条路了？”
徐姑姑放下了药膏和挑棒，叹了一口气道：“你以为，你保持做宫女，就不用老死深宫了吗？”
晚棠浑身一颤，茶杯里的水晃了出来，她惊恐地望着徐姑姑。
徐姑姑握住了她的手，严肃道：
“你虽未承宠，可你日日为陛下守夜，乾清宫上下都默认你是侍寝宫女。历朝历代，只要是皇帝碰过的宫女，只有老死深宫或孤守皇陵，两条路可走。你早就没有退路了！此刻，不进则退，如临深渊啊，姑娘！”
晚棠怔住了，颤抖着声音道：“陛下……许过我，吃饱睡好，不做嫔妃的呀，君无戏言！”
“晚棠，陛下是九五至尊，这宫里的女人都是他的。耐心时，自然想要两厢情愿的欢愉。没有耐心时…… ”
她没有说下去，但是她紧握晚棠的手又加了三分力道，晚棠明白他随时可以强要她，因为他是帝王。
“陛下在等你心甘情愿，这是荣宠。这宫里还没几个女人有这个福气，让陛下愿意等上一等的，姑娘莫要白白浪费了这个福气。明明前途一片光明，却偏偏要让自己深陷险境。”
徐姑姑说完，看了看她惨白的小脸，和红了的眼眶，没有再继续说下去。拍了拍她的手，不再多言，起身悄然退了出去，轻轻带上了门。
值房里，只剩下晚棠一人。她抱着膝盖，蜷缩在榻上，
徐姑姑的话在她脑海里反复回响。朱棣的暴戾与冷酷，徐姑姑的警告与点拨，自己的恐惧与那说不清道不明的情愫，丝丝缕缕缠绕在她心头。
所有的一切，交织成一张巨大而无形的网，将她牢牢罩住，越收越紧，几乎窒息。
