3、第三章 如流水 事如流水， ...
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接下来连着好几日，朱棣都宿在后宫，未曾留宿乾清宫寝殿。
晚棠大大松了口气，夜里蜷在脚踏上睡觉都比以前香了许多。只是偶尔醒来，望着空荡荡的龙榻，不见那个高大的身影，心里还是会有种说不清道不明的空荡感，但随即又被难得清闲的平静感填满。
这个情绪如此不稳定、动辄打杀别人的老男人，有什么好想的呢？晚棠开始质问自己，可是答案也很现实，帝王对她的特别关注，就是她在皇宫生存的盾牌。
就像是那大太监亦失哈，吩咐她事情时，虽然对她语气依旧平淡，可用词客气了不少，活也是捡最轻松的给她。还有那位向来不苟言笑的御前尚仪徐姑姑，对她说话还会带上一点几不可察的温和。
只是她夜里当值前，她还是会严肃地再三叮嘱：“夜里警醒些，陛下若传唤，手脚需利落。” 语调平静，却让晚棠无端端打了个寒噤。不知徐姑姑是不是知道了，她夜夜都蜷在脚踏上睡觉。
可是……朱棣都允她“乏了就睡”，想来也是无大碍？
其他的宫人更不用说了，如今对晚棠的态度都格外和善，不复以往冷冰冰的疏离模样，甚至还有主动跟她交好巴结的宫女，令晚棠极为不适应，她不知道这浸淫宫廷多年的“人精”，究竟要在她身上打什么算盘。
最令晚棠担忧的是，帝王的这份关注若是消失了，这些“高看”她的人，会不会上来踩她一脚？
思及此处，晚棠睡意全消，望了望空着的龙榻，她的心悬了起来。原来这拜高踩低的深宫，是这样令人身不由己的。高不由她选，低又是深渊，每一步都如履薄冰。
第七日夜里，本应是皇帝临幸刘嫔的时辰。不料时近子夜，徐姑姑却步履匆匆而入，脸上是从未有过的凝重与仓皇，低声厉喝道：“快！点起所有宫灯！陛下回宫了！都打起十二万分精神！”
众人瞬间从松懈中惊醒，慌乱却训练有素地行动起来。宫灯次第燃亮，驱散了深夜的昏暗，却也照亮了每个人脸上的不安。
徐姑姑最后低声对众人道：“那位……刚封的刘嫔，触怒天颜，已废去封号，打入冷宫了。陛下心情极差，都仔细着脑袋当差！”
话音刚落，沉重而迅疾的脚步声已由远及近。朱棣大步走了进来，脸色阴沉得能滴出水来，周身弥漫着骇人的低气压。
所有人跪倒在地，大气不敢出
“滚！都滚出去！”朱棣的声音嘶哑，似是压抑着情绪，“拿酒来！”
宫人迅速把酒菜备好，陈于软塌上的紫檀木茶几。朱棣一挥手，众人如蒙大赦，迅速退出，晚棠也跟在人群最后，逃也似的想要离开这是非之地。
但是亦失哈给徐姑姑使了个眼神，徐姑姑抬手便按住了晚棠的肩，她正躬身从徐姑姑面前路过，正打算溜之大吉。
徐姑姑在她耳边迅速道：“你今晚还得守夜，在里面呆着吧，陛下让你退出你再退。仔细伺候，少听少说，莫再懒怠，听见没！”
晚棠绝望地点了点头，蹑手蹑脚退回了寝殿。朱棣坐在软塌上，自斟自饮，一杯接一杯。浓烈的酒气很快弥漫开来，混合着他身上那股浓得化不开的戾气。
见朱棣没有怒吼她退下，她便快速缩回了脚踏上跪着，试图减少存在感。
殿内只剩下他们两人，晚棠都能听见自己的心跳声。烛火偶尔爆开的轻响，都能让她觉得惊心动魄，生怕任何声响都能点燃帝王怒火。
似是觉得杯子不过瘾，朱棣突然抓起酒壶，直接对着壶嘴灌了一口。烈酒顺着他下颌滑落，滴在玄色的衣襟上，洇开深色的湿痕。他重重搁下酒壶，壶底磕在紫檀木桌面上，发出一声沉闷的巨响。
他又灌了一口。这一次喝得更急，有几滴呛进了气管，他却只是粗重地咳了一声，用袖子随意一抹，继续喝。
晚棠跪在角落里，额头几乎贴着地面。她不敢抬头，只能听见吞咽声，和酒壶碰撞声。一声又一声，拉扯着她紧绷的神经，生怕要命的爆发会来到。
他突然冷笑了一声，自言自语道：“蠢货，才得几日宠，就敢替不争气的兄弟求情了？贪墨的罪，都想揭过，当朕的法令是儿戏不成？！一群蠢货！个个都不让朕消停！个个都有所求！”
“你呢？你对朕有没有所求？‘吃饱睡好’以后，你不想再要点别的吗？” 他的声音向她飘来，让缩成一团的她无处遁形。
她低声道：“奴婢……确无所求……”
“过来！” 他对她下了命令。
晚棠有些错愕，踯躅不前。但是，朱棣一个凌厉的眼风扫来，她的腿已经先脑子一步，站起来向他所在的软塌走去。
快走到软塌边时，他忽然丢了手中的酒壶，伸手就攥住了她细弱冰凉的手腕，用力一拉！
“啊！”晚棠惊呼一声，天旋地转，已被他拉得趔趄上前，跌坐在了他的怀抱里，被他带着酒气和炽热体温的怀抱牢牢圈住。浓烈的男性气息和酒气瞬间将她包裹，密不透风。
晚棠不敢动，缩在他的怀里。他没有进一步对她做什么，就只是抱着她，继续一杯又一杯地喝着，只是那环住她的铁臂十分用力，似是亟需温暖填补他的空洞。
晚棠能感受到，他盛怒之下有一种化不开的悲伤，这个富有四海的男人，其实拥有的并不多吧。至少此刻，他只是想被看见和被接住。但是这前朝后宫没有人敢接住这位帝王，也没有人有资格接住他，除了那位刚刚过世的徐皇后，可她已不在了。
鬼使神差地，她不知道哪儿来的勇气，缓缓伸出冰凉微颤的指尖，小心翼翼地搭在了他正要倒酒的手背上。
她的手很小，很凉，也很软。朱棣的动作猛地顿住，他低头，用猩红的眼凝视着怀里的女人，眼神锐利如刀。
吓得她一哆嗦，却没敢抽回手，她还是鼓起勇气轻声道：
“陛下……酒……酒其实不解忧的。”
她想了想道：“酒入肠，畅快如斯。可等酒醒，头疼欲裂，可恼人的事儿还没被解决。这世上不尽如人意的事十之八九，可奴婢的娘常说，万事如河水，眼下淤塞时，便让它流动一会儿，说不准它自己流着流着，就通顺了。”
晚棠观察着他的神色不变，只是捏着酒杯的手松了松，便继续道：
“陛下……还有几个时辰就要准备上朝了，您要不要先睡一会儿呢？也许睡一觉，恼人之事便全消了呢？”
“妇人之言，国事岂能与你民间事相提并论！” 朱棣冷哼一声
“奴婢失言了，望陛下恕罪。” 晚棠收回了手，又把自己缩回他怀里，只求别再惹怒他了。
她那幼稚的话倒还有几分顺耳，他心头的滞淤刚去了几分，掂了掂怀里的柔软，他突然起了阵坏心思。
他不怀好意地凑近她，将手中刚刚倒的满满一杯酒递到她唇边，灼热的气息喷在她的耳廓，
“酒都斟满了，不可浪费。你替朕喝了这杯，朕就去睡。”
晚棠看着眼前晃动着的、澄澈却气味呛人的液体，小脸皱成一团，满是抗拒。但想到为了自己今夜的安危，必须赶紧哄这阴晴不定的帝王睡觉去，免得他继续喝酒发疯。
她心一横，眼一闭，就着他手里的杯子，将那杯烈酒一饮而尽。
酒液滚烫灼辣，像一道火线，从喉咙一路烧灼到胃里。瞬间，一股热气“腾”地冲上头顶，晚棠只觉得从脸颊到脖子，再到全身的皮肤，都像被丢进了火炉，眼前也开始晕眩发花。
她本能地把滚烫的脸颊，埋进朱棣坚实温热的胸膛，声音染了哭腔：“这酒太烈了……好晕……好难受……”
朱棣看着她瞬间从脸颊红到耳根，连纤细的脖颈都泛起动人绯色的模样，那迷离的眼神和软绵绵的依赖姿态，竟让他低低地笑了起来，胸腔震动：
“这是上脸了？看来是能喝点。来，再陪朕饮一杯！”
“不喝！打死也不喝了！”晚棠在他怀里无意识地扭动，酒精让她开始犯迷糊，警惕戒备都没了，语气不自觉地带上了一丝娇嗔的抗议。
“打死不喝？”朱棣的声音带着玩味，在她耳边一字一顿，仿如恶魔般低声道，“那……殉葬喝嘛？”
埋在他胸前的晚棠身体猛地一僵，一个激灵抬起头。“殉葬”二字，犹如一条毒蛇，直往她心头最恐惧的地方钻。
她瘪了瘪嘴，思索片刻，又下定了决心，一把夺过那杯酒，视死如归般，再次咕咚咕咚灌了下去。
“咳！咳咳咳！”这次喝得太急，呛得她剧烈咳嗽，眼泪都迸了出来，整个人红得像只煮熟后剥了壳的虾子
“真……真的不能喝了……我要红透了……浑身都要烧起来了……”
“哦？朕不信，”朱棣笑意加深，“得检查检查，是不是真的浑身都红透了。”
说罢，不等晚棠反应，他长臂一伸，轻松地将这只软绵绵的小“醉虾”打横抱起，大步走向龙榻。
床帐落下，衣物又被件件扯落。
莹润的雪白暴露在微凉的空气中，果然如她所言，白皙之上都染了一层动人的嫣红，在烛火下泛着珍珠般细腻柔润的光泽，触手滚烫，滑腻得不可思议。
朱棣眸光深暗下去。他躺下将少女紧紧搂进怀里。那灼人的滑腻温度，烫慰着他的四肢百骸，终是驱散了他心头的怒火，取而代之的是荡漾的心动。
他想起她刚才那句‘事如流水’。也对，堵不如疏。今夜他重罚了刘嫔，端看明日她那个爹有没有眼力劲了。
怀里的人似乎找到了舒服的姿势，无意识地在他胸膛上蹭了蹭，发出一声满足的喟叹，然后呼吸渐渐变得绵长安稳，竟就这样沉沉睡着了。那全然信赖的姿态，像一只归巢的雏鸟。
朱棣搂着这具温香软玉，闭上眼竟也感到了一阵久违的安宁倦意，也随她一同进入梦乡。
寅时三刻，更漏声起。
天光未透，朱棣已先于怀中的晚棠醒来。宿醉带来的钝痛隐隐敲打着额角，但更清晰的，是怀中温香软玉的触感，和少女发丝上的桂花油香。
他低头，看着她泛着诱人红晕的睡颜，睫毛长长地覆下，在眼下投出静谧的弧影，嘴唇微张，睡得无知无觉，甚至因他的注视而不安地动了动，将脸颊更深地埋进他怀里。
他轻轻抽出被枕得有些发麻的手臂，起身。细微的声响惊动了外间守候的人。朱棣沉声，只唤了徐姑姑一人入内。
徐姑姑低着头，脚步轻悄如猫，无声地靠近内帷。
当她目光触及散落一地的宫女衣衫，再掀开床帐，看到锦被下不着寸缕的雪白。她微微顿了一下，但还是迅速收敛心神，在床前恭敬地跪下，谨慎道：“陛下，这姑娘是否需记录在案？”
若是承宠，便需要记录在《起居注》上，以免日后怀有龙种，无法核对记录。
朱棣淡淡道：“不必。”
徐姑姑垂首应道：“是。”
“带她下去，清理干净，换身衣裳。”
朱棣想了想，又吩咐道：“朕贴身近侍的活计，以后尽量交由她做。”
“是，陛下。”徐姑姑头垂得更低。
“昨夜之事，若有一字泄露，”朱棣目光般扫过徐姑姑低垂的头顶，“你知道后果。”
“奴婢谨记！绝不敢多言！”
“嗯。”朱棣不再多言，起身去外间更衣，准备上朝去。
徐姑姑这才敢起身，走到龙床边，看着依旧深陷酣睡的少女，眼神复杂难辨。她伸手轻轻推了推晚棠，声音压得极低：“姑娘，醒醒，该起了。”
晚棠在混沌中挣扎着睁开眼，视线模糊，好一会儿才聚焦。映入眼帘的，是徐姑姑那张平静无波的脸，和周围属于帝王的寝宫陈设。
昨夜带着酒气的记忆，如潮水般回笼，那些意识模糊下的拥抱和亲吻，毫无距离的亲密，让她耳尖都开始泛红。
“徐、徐姑姑……”她声音沙哑得厉害，下意识地想爬起来，却头疼欲裂。
“莫慌，”徐姑姑的声音依旧平稳，“陛下吩咐，让你以后贴身侍奉。先起身，奴婢伺候你梳洗更衣。”
她顿了顿，声音压得更低，近乎耳语，“今日之事，出了这道门，便忘了吧。对你，是好事。”
晚棠茫然地被扶起，浑身酸软无力，宿醉的钝痛开始清晰发作。她任由徐姑姑和另一名悄然进来的年长宫女，沉默而利落地为她清理身体，换上干净柔软的崭新里衣。她随徐姑姑离开寝殿的时候，望了望窗外。
黑夜过去，天亮了。
此刻，奉天殿内文武百官屏息垂首，礼部侍郎刘均缓缓出列，面色灰败如纸。深夜听闻女儿被罚入冷宫，他惊得一夜无眠，没想到儿子只是一笔数额不算大的贪墨，却惹得帝王对他这个老臣，一点情面都不留。
他深深跪伏于冰冷的金砖地上，以额触地道：“臣自感教子无方，教女无法，愧对君恩，无颜再立于朝堂，恳请陛下准其告老还乡，以全残年，闭门思过。”
紧接着，他颤巍巍呈上一份早已备好的清单与请罪奏疏道：“臣愿将毕生积蓄、家中田产商铺折变，共计其家产之半，用于赔偿其子贪墨军饷。”
他又顿了顿，提高了声音道 ：“而剩余半数家产，臣亦愿全数捐出，但求以天子仁德之名，于北地受灾州县及京畿流民聚集处设棚施粥，广布皇恩，泽被黎庶，以赎其罪，为家族积些阴德。“
此言一出，殿中落针可闻。
朱棣高坐龙椅之上，沉默了片刻。那沉默重如千钧，压得老侍郎几乎匍匐于地，冷汗浸透中衣，也压得满朝文武心头惴惴，揣测着帝王心意。
终于，皇帝开口，声音听不出喜怒：“刘卿深明大义，能自省其过，体恤百姓疾苦，朕心甚慰。准卿所请，回乡颐养。所献家资，着户部与顺天府依议办理，务使百姓得沐天恩，若有半分克扣延误，严惩不贷！”
他语气骤然转冷，扫过殿中诸臣：“至于其子刘珩，贪墨军饷，证据确凿，罪无可赦！着大理寺从速定罪，明正典刑。昭告天下，以儆效尤！”
“臣……谢主隆恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”老侍郎以头抢地，声音哽咽破碎。他知道，这儿子的命是保不住了，但家族已经用万贯家财保下了，这是最好的结果了，算是断腕求生。
龙椅上的朱棣，将百官的惶惶神色尽收眼底，内心涌上一种掌控全局的快意。
他喜欢这种效果，在他的意志下战战兢兢、附耳听命。他要让所有人都看清楚，谁才是这天下唯一的主人。予取予夺，生杀予夺，皆在他一念之间。
退朝回到乾清宫，朱棣心情颇佳。又想到了那个在他怀里，娇声说“事如流水”的女人。倒的确是，今日流向了他想要的地方。
他脚步未停，径直走向寝殿方向，对迎上来的亦失哈吩咐道：“去，把朕前儿得的那匣子南边新进贡的蜜饯果子，挑几样不腻口的，送到……她那儿去。”
他顿了一下，好像还不知道她叫什么。
亦失哈心领神会，躬身应道：“是，万岁爷。奴才亲自去挑。”
