《任尔明月下西楼》蝶息

54、救人 纵使这男人

　　次日清早，一位端庄得体的贵妇人领着众多侍女家丁，抬着红木箱子，浩浩荡荡地从顾府大门鱼贯而出，他们各个腰上都系着红绸，鼓乐吹笙的好不热闹。打头的笼子里装着一对活雁，后头还有酒米布帛等物，这分明是提亲的队伍。

　　众人皆知官署中只有顾知府这一位男主人，他年纪轻轻就身居高位，长相俊美又无妻妾，是江州城中大家闺秀头一号的夫婿人选。这队伍难道是为他去提亲？一时间百姓好奇不已，纷纷跟在队伍后面，看看到底是哪家娘子得了顾知府青睐。

　　队伍经过府前街，一路向北，绕过小桥流水，转进桐花巷中。因巷子狭窄，看热闹的百姓便围在巷子口，有踮起脚的，有孩童坐在阿耶肩上的，还有人摩拳擦掌准备爬树。忽听得人群中有人高喊：“是沈家！沈家将他们迎进去了！”

　　“哪个沈家？”有茫然无知的外地人，好奇地打听。

　　“这你都不知道，沈家也算是咱们江州经年的富户了。只是没听说他家有未嫁的女儿啊？”立即有邻里出来解释。

　　“他家倒有个外孙女儿，虽不是未嫁之身，却也没了夫家，与咱们顾知府年纪也算相配哩！”这一位知道的内情又多一些。

　　“哎呀！昨日公堂上，那俊俏男子说顾知府与纹绣阁的东家是一对儿，莫非就是这沈家姑娘？”一时众人七嘴八舌，议论起来。

　　沈宅内，沈老爷子等人早已得了信，连夜叫回了沈家两位舅父，并请了有威望的族老一同做见证。待纳采仪式完成，沈家备了上好的席面，请周夫人等人入座，一时宾主尽欢，其乐融融。

　　自这天起，顾维宁来沈宅又勤了几分，现下二人关系在江州城内无人不晓，纹绣阁的生意更是络绎不绝。

　　三日后，纹娘在太白楼雅间摆了一桌上好的酒席。席间除纹娘、晴娘以及李冬青外，还有一对五十来岁的夫妇，二人穿戴富贵，却显得有些拘谨。

　　纹娘坐在主位，示意冬青替那二人斟上酒水，这才柔声道：“两位不必紧张，妾身姓林，在江州做绣坊营生。今日托顾知府的关系请二位前来，是有件事儿想请你们帮忙。”

　　那中年男人讪笑道：“林夫人言重了，在下只是在松江府做些小本生意，内子更是常年囿于后宅，恐怕人微言轻，帮不上什么忙。”

　　“潘老爷别急，不妨先听妾身说个故事。”纹娘瞧着二人警惕的模样，嫣然笑道，“从前有位富商，家中虽妻妾成群，却只有主母生了个儿子，故而爱得如珍似宝。难免就宠溺过头，纵得他胆大妄为不知天高地厚，有一天竟做出了□□父亲妾室的事情。潘老爷，你知道这在大盛是什么罪名么？”

　　潘老爷的笑容凝固了，他想喝口酒压压惊，手却止不住地抖，只好将手滑落下去，期期艾艾地道：“在下一家老实本分做人，不曾听过这样的事情。不过想那人胆子再大，应该也不敢做下此等逆人伦之事，只怕是有仇家嫉恨，故意散播谣言。”

　　晴娘闻言噗呲笑出了声，连忙用帕子捂了嘴，清了清嗓子道：“妾身失礼了，恰好东家的问题，妾身知道一些。咱们大盛最讲人伦纲常了，听说若是□□父妾是要处绞刑的。刚刚潘老爷说那人是被冤枉的，可空穴不来风，若是那名妾室亲口指认，只怕这人是逃不掉了。”

　　“晴娘！”纹娘嗔了一声，又端起酒杯赔罪道：“潘老爷别见怪，我家掌柜心直口快惯了，但她说的这律法却不假。那富户家的主母也是个知道利害的，当晚就给那妾室扣了个勾引少爷的罪名，要将她发卖掉。谁曾想那妾室倒有几分勇气，竟趁夜跑掉了。潘老爷，您觉得事情到了这一步，该怎么处理才好呢？”

　　那潘家夫妇对视一眼，已是冷汗涟涟，潘老爷叹了口气，“真到如此地步，不若就随她去吧！这笔糊涂账扯出来对谁都不好。”

　　纹娘眉头一挑，笑着起身，踱步至这二人身旁，压低声音道：“潘老爷所言有理，不愧是走南闯北见过世面的人。可惜那潘家小儿却不这样想，他意外结交了一位贵人，可巧这贵人的对头正是那妾室出逃后做工的人家，他便想借机诬陷那东家收留逃妾，以此做投名状。但无巧不成书，这位东家乃是当地父母官的未婚妻，您说真要一桩桩掰扯清楚，吃亏的是谁啊？”

　　那潘老爷瞬间脸色煞白，他不日前才从外地回来，正巧碰上江州的衙差来家中盘问，接着便被带到此地。此前他刚知晓儿子做下的忤逆之事，这后面的事儿他却是头次听说，忙起身向纹娘作揖行礼，一侧的潘夫人也惊慌失措地随他起身。

　　“多谢夫人提醒，老夫这就去衙门撤了状子，回去好生管教那逆子！”

　　纹娘垂眼瞥了眼二人，客套道：“二位不必多礼，只是那妾室遭人侮辱不说，还被冤入狱，着实可怜，还请潘老爷写了放妾书还她自由吧！”

　　“是，是……老夫回去就办！”潘文通知道自家儿子是卷入了贵人之间纷争，此时只想赶紧脱身，自然无不应允。

　　纹娘给李冬青递了个眼色，对方赶紧清理桌面，摆上笔墨纸砚，就听得纹娘冷冷道：“就在这儿写吧，东西都备齐了。”

　　那潘老爷也不推辞，当下写好，按了手印，将文书递给纹娘过目。待确认无误，他赶紧道：“时候不早了，老夫这就去衙门，先告辞了。”说着夫妇二人赶忙离开。

　　待他们走远了，李冬青关好门，疑惑道：“那潘家小儿做下此等恶行，东家何不让顾知府好生治他个大逆不道之罪？如此大事化小，岂不便宜他了！”

　　不等纹娘开口，晴娘抢先嗔道：“真是个呆子！这等丑事传出去，日后芸娘可要如何做人？纵使这男人何等禽兽，在世人口中不过落一个风流名声。可换成女子，父子聚麀的丑闻还让她怎么活，他人的唾沫星子都能将她淹死！”

　　李冬青也是知道晴娘来历的，此刻懊恼不已，连忙告罪：“是我考虑不周，没想到这一层，你别恼……”

　　在京城时李掌柜便找纹娘提过，冬青对晴娘颇有好感，想撮合二人。可感情之事，又岂能勉强？故纹娘将两人带来江州，也有顺其自然的意思。

　　此时见他俩言语间颇为亲近，纹娘亦忍不住笑道：“晴娘说的对，再则芸娘不过一家之言，那潘府下人定是站在主子这边的，较起真来，结果不一定好。今日那潘老爷是不愿卷入贵人们的纷争，这才愿意退一步。”

　　待文书上的墨迹干了，她收进怀中，对二人道：“走吧，咱们接芸娘回家！”

　　得知芸娘无罪释放，绣娘们都高兴极了，忙准备了火盆，柚子叶为她驱邪避祟，纹娘也着人从太白楼定了一桌上好的席面。

　　待纹娘一行人将芸娘接回家，众姐妹欢欢喜喜地上来搀着她跨火盆，用柚叶洒水除晦。仪式结束后，又拉着她入席上座，期间无一人有微词。芸娘那颗自卑忐忑的心终于落到原位，一时情难自禁，竟落下泪来，大家忙围上来争相安慰。

　　纹娘这边欢声笑语之际，江州官驿也即将迎来一场热闹。

　　“嘶~”

　　城外踏炎不耐地撅着蹄子，黝黑发亮的皮毛几乎与夜色融为一体，顾维宁拍拍它的脖子，无声地安抚。

　　一旁的竹笛扫了眼身后跟着的属官们，打着马上前，低声道：“郎君，他们怎的还不来，不然奴才带两个人前去打探一番？”

　　正说着，就见远处灯火惶惶，影影绰绰有队车马朝这边驶来。

　　“急什么，这不就来了！”顾维宁轻笑一声，驾着马迎了上去，竹笛及身后的属官也紧随其后。

　　不多时，两队人马汇合，只见一位蓄着长须的中年男子从马上下来，先前有过一面之缘的李云程亦步亦趋地跟在他身侧。

　　顾维宁勒住马，翻身而下，拱手道：“薛公一路辛苦，官署已备了上房，还请薛公下榻！”

　　那中年男子摸了摸胡须，笑道：“不劳烦怀之啦，老夫住在官驿即可。”

　　话音刚落，顾维宁身后的属官们，也齐齐与他见礼。

　　薛行舟点头示意，随后又苦口婆心道：“大晚上的何苦折腾下面这些官员，怀之让他们先回去吧！咱们改日再谈公务。”

　　“多谢薛公体谅，天色已晚，咱们进城再说！”说着顾维宁骑上踏炎，领头往城内走去。

　　官驿早已备好了上房与吃食，顾维宁让跟来的官员都散了，独留自己陪着薛行舟用膳。

　　薛行舟由李云程伺候着净了手，这才入席，只见桌上菜肴皆是他素来喜爱之物，其中一道云腿鸡丝更是费功夫。他暗道顾维宁这只小狐狸，早已预料自己会拒绝他的邀请，真是惺惺作态！

　　他夹了一口云腿，细细品尝后，这才抬眼打量着顾维宁，意味深长道：“怀之有心了！听闻前两日你才定了亲，老夫来得匆忙，未能备上贺礼，待回了京城一定补上。”

　　顾维宁端起酒杯，一饮而尽，笑道：“怀之多谢薛公！”随后他扫了眼一旁布菜的李云程，欲言又止。

　　薛行舟会意，立即让他退下，顾维宁这才压低声音道：“薛公巡查公务，怀之本该知无不言，全力配合。只是有桩案子，恐牵连甚大，京中的意思是先以暗查为主，到时还请薛公勿要声张。”

　　“究竟是何等要案，连怀之都如此谨慎？”薛行舟眼露精光，身子不自觉地前倾。之前云程便道顾维宁办案有徇私之嫌，可惜这事儿以苦主撤案了结，他正愁抓不到把柄，哪知顾维宁竟送上门来。

　　顾维宁笑而不语，只用手指沾了沾酒水，在桌上写下“科举”二字。

　　待酒干字消，薛行舟早已惊得一身冷汗，面上却不动声色道：“内中详情，还请怀之道来！”

　　顾维宁却直起身子，看了眼外头的月色，淡然道：“薛公舟车劳顿，今天还是早点歇息，明日起我再向您汇报江州各方事务。”

　　说完就起身告辞，薛行舟对着一桌子好酒好菜，却无半分胃口。要求暗查的京中，是圣上还是秦王？江州科举之事，齐王是否有插手？他究竟是将这案子闹大的好，还是借机把证据抹掉……顾维宁果真狡诈，上来就给他出了道难题。

　　李云程见到顾维宁离开，忙跑了进来，见薛行舟一脸凝重地在出神，当即放慢脚步。

　　他替薛行舟斟上酒，又夹了半碗菜，这才温声道：“不论何事烦恼，您且吃些东西，身子要紧呀！”

　　薛行舟顺势拉着他的手，让他坐在身边，低声问道：“云程，这几日你在江州除了顾维宁的婚事，可还打听到别的消息？”

　　“小人无能，江州百姓对顾维宁颇为称赞，一时找不出破绽。只是与他订婚的那位女子，听闻是前宁德侯的寡媳，咱们是否要从这里着手呢？”

　　薛行舟瞥了他一眼，冷笑道：“云程，你对顾维宁的未婚妻很是关切啊？”

　　李云程吓得赶紧起身，跪在他跟前，嘴里连道不敢。

　　与此同时，顾维宁离开官驿便吩咐道：“找人盯紧他们，这二人关系有些不寻常。”

　　竹笛虽有些茫然，还是连忙应下。