《嘉浔旧事》鹿下鱼游

8、第 8 章 第八章

　　第八章

　　入夏，时日清长。静园外面的广玉兰落了，树上只剩下肥厚饱满的叶片，和一声声蝉鸣。院子里的紫藤架子下，阳光透过藤蔓交缠的缝隙落下点点光斑。

　　灵芝的生活，安静而规律。她恪守着西席的本分，晨起梳洗，备课，晌午小憩，午后授课，晚上或做针线，或读几页书。院墙似乎将外头的喧嚣与暑气都隔开了，只余这一方被蝉鸣包裹的、近乎停滞的安宁。

　　这日，静园的仆妇在廊下的窃语，顺着风飘进厢房半开的窗棂。灵芝一边抄写诗词，一边听着细碎的抱怨落在耳边。

　　“米价跌了，顶什么用？粮食卖不出钱，欠的租子一个子儿却不能少！”

　　“城东王老爷家，听说佃户跑了一半。”

　　“跑，跑又能跑到哪里去？外面土匪越来越多，好歹这还有老爷家的团练。”

　　灵芝持笔的手微微一顿，笔尖悬在半空中，许久未曾落下一字。她想起父亲生前也常常为银钱窘迫长吁短叹，提及什么“银贵钱贱”。一种熟悉的模糊不安，竟然又再次找上了她。

　　抱怨声戛然而止，灵芝扭头看向窗外，是慧心带着陈嬷一行人进了院子。慧心今日穿着一身本白色夏衫，衬得她眉宇间不耐烦几乎要满溢出来，她不像平日那般面无表情，抿着唇，步子迈得又快又重，陈嬷嬷在一旁小心陪着，低声说着什么。

　　灵芝放下手中的毛笔，整理衣裙在书案后坐定。慧心已然走了进来，声音硬邦邦的：“表姑。”

　　“坐下吧。”灵芝温声道，目光落在少女紧蹙的眉头上，“望芸还没过来，我们先等一等。”

　　慧心听见这话，闷声坐下，眼睛盯着地面不再作声。陈嬷嬷在一旁讪笑着打圆场：“表姑娘，小姐这是担心老爷。这几日老爷的事务着实有些多，小姐见了，心疼的很。”

　　灵芝听着，也不和慧心计较，点点头：“陈嬷嬷费心了。”她目光温和地转向慧心，“老爷是家里的顶梁柱，辛苦是难免的。你静心向学，莫要让他再为你操心，这便是最大的孝心了。”

　　慧心听见灵芝并无责怪她失礼之意，心里竟有些莫名的过意不去，这才扭扭捏捏的应了声“知道了”。

　　课后，看着慧心与望芸离开的身影，灵芝的心慢慢沉下去。仆妇的闲言与陈嬷嬷的解释交织在一起，印证了她那份模糊的不安。什么事情，会让那位忙碌到连他年幼的女儿都感到焦躁不安的地步？

　　前院书房，暑气凝滞，让人更加憋闷。

　　严振业将一本账册不轻不重地搁在黄花梨书案上，声音更是忧心忡忡：“栋臣！不是五叔说你，你瞧瞧！你仔细瞧瞧！”他的手指重重的点在账册的名录上，“这才几个月，亏空了多少？城里的铺子，进项少了三成！田里的租子，竟收不上来？这还不算！”

　　他拖长了语调，瞥了一眼身旁面色铁青的严修礼，声音陡然拔高，带着痛心疾首的颤音：“无锡的永昌缫丝厂，咱们投了足足三万大洋！昨天信到了，宣告破产清算！我们的股本，全打了水漂！血本无归啊！”

　　严东亭坐在主位，夏衫单薄，更显得他肩线挺拔，却也透出一种清矍的疲惫。他没有翻看那账册，目光平静地掠过严振业表演般的脸，声音沉静：“五叔，账目我早已看过。非独严家，嘉浔乃至江南，家家如此。美国人颁布了《白银收购法案》，银贵钱贱，出口断绝，永昌的倒闭……”

　　“休要拿这些洋词搪塞！”严东亭话还没说完，严修礼猛地以拐杖杵地，花白的胡子因激动而翘起，“我只知祖产不能败！你父亲在时，何曾让族里吃过这样大的亏空？你若担不起这份家业，便该……”

　　“七叔公！慎言。”严东亭打断他，声音不高，却瞬间止住了后面的妄言。他站起身，从书案另一头拿起几份《申报》和《大公报》，走到两位族老面前，指着头版上相关的报道，“看清楚，银行挤兑、工厂倒闭、地产暴跌，这是席卷全国的危机，非我严东亭一人之过，更非闭门内斗可解！”

　　他冷静地依次看过严振业闪烁的眼神和严修礼涨红的老脸。“当务之急，是同心协力，共渡难关。而不是在此计较眼前的得失，甚至……”他顿了顿，“妄议根本，自乱阵脚！”

　　严振业脸色铁青，干笑两声：“栋臣言重了，我们也是为家族着想。”严修礼则哼了一声，拄着拐杖别过头去。

　　“侄儿省得。”严东亭语气放缓，却带着送客的意味，“若无他事，侄儿还需与账房先生们商议应对之策。”

　　严振业搀扶着严修礼悻悻离去。书房重归寂静，只剩下窗外恼人的蝉鸣，还有书案上西洋座钟不紧不慢的滴答声。

　　严东亭默默无言，坐在书桌旁。无意间，他的目光扫过窗外某个高高的屋檐，短暂的停留又移走。

　　低头摘下眼镜，不轻不重地按揉着太阳穴。嘉浔乃至整个江南的局势，比他预想的还要糟糕。银价飞涨，市面上银元紧缺，物价却开始下跌。农人卖粮换不来几个钱，田赋地租却一分不能少，嘉浔周边已经有不少中小地主开始急于出售手里的田产。

　　可对于他来说，危机，或许也是机遇。那些说租子收不上来的中小地主，未尝不是他潜在的收购对象。永昌厂的三万大洋打了水漂，痛则痛矣，却也让他更加坚定地看清，国内的生丝，已然竞争不过东洋，那么必须投资自己能掌控的、与国计民生紧密相关的实业。

　　他的目光转向墙上的嘉浔地图，城外的土地或是兼并土地，囤积原料的契机；环城的水田河流，那就是兴修水利，稳固根基；国内动荡，若是投资棉纺，打通产销……父亲若还在，会赞许这份魄力，还是会忧心这过于激进的风险？

　　片刻后，他唤来严顺。

　　“备车，我明日去上海。”他语气决断，不容置疑，“此间事务，尤其族老与各处产业动向，你需留意，随时报我。”

　　“是，老爷。”严顺垂首领命。