《嘉浔旧事》鹿下鱼游

3、第 3 章 第三章

　　第三章

　　“按说事已至此，便该有个处置。”又一面白长须的族老严振业接口，语气恳切，“严家仁厚，岂能看你无依无靠，沦落不堪？反倒坏了严家名声。我等商议，不如送你去城西明月庵，青灯古佛，诵经祈福，也为自身赎罪消业。如此，既全了你我两家的体面，也给你一条清净的生路。”

　　这话说的冠冕堂皇，惹得严望舒眯起眼睛扭头去看说话人。

　　灵芝跪在地上，听得这话浑身发冷。她抬起头，目光扫过在场的所有人。堂上众人神色各异，有漠然，有愧疚。严望舒微微蹙着眉，怜悯的看着灵芝。严东亭则垂着眼，看不清神情。

　　庵堂怎么会是好地方？灵芝定了定心，不论如何，哪怕被遣送回家，也比当了姑子强上百倍。

　　她先俯身叩头，直起身来，看向在座众人：“灵芝谢过各位长辈慈悲为怀，为我谋划去处。”

　　听到她这么说，严修礼满意地捋了捋胡子，正要说什么，却听得灵芝颤着声音，磕磕绊绊说道：“灵芝入府，是为老太爷祈福。如今老太爷驾鹤西去，乃天命之年，非人力可延。灵芝履约未半，若就此出家，外人岂不议论严家——”她顿了顿，“急欲处置祈福之人，是否心中早有定见，视祈福为虚文？”

　　满堂寂静。

　　严修礼捋胡须的手登时顿住，再看其他族老们，脸色都变了。

　　灵芝继续道，声音更稳定清亮了些：“若认定灵芝不祥，当逐出府去，生死由命，灵芝绝无怨言。然而，”她抬眼，目光扫过众人，“嘉浔人人都知，我是入府祈福。若今日被逼出家或驱赶，传扬出去，严家这仁善之名，又该如何？”

　　话音落下，偏厅里落针可闻。严修礼把书信拍在案上，刚要作声，只听得茶盏“嗒”的一声，不轻不重的被放在桌上。

　　是严望舒。

　　她见众人皆看向自己，反而再次端起茶盏，慢条斯理地呷了一口，才肃然道：“瞧我这表妹，倒还晓得讲道理。好了，三叔公、七叔公、五叔，你们莫吓唬她了。”她撂下茶盏，又温言道：“不过，宋家做出无义之事，咱们家又传出迫使福女的消息，别人听见，该如何看待我严氏门风？届时，恐怕就不只是家风小事。况且若是顾家得知，怕是要伤及两姓之好了。”

　　说完，她对众人反应不置一词，又转向一脸和善，始终没有说话的圆脸白胖老者严振信，脸上已换了一副家常的关切神情：“四叔，”她声音放软了些，“这几日看四婶脸色似乎不大好，近来身子可还安泰？”

　　严振信没料到话头忽然转到自家妻子身上，愣了一愣，那张圆脸上显出真切的不安来。他搓了搓手，叹道：“望舒有心了。你四婶，唉，老毛病了，请了大夫瞧，也只说需静养。”

　　“这可怎么好。”严望舒蹙起眉，语气里满是担忧，“慧心那孩子，自打老太太去了，多是四婶在照看。望芸也是缠人的年纪。四婶这般操劳，身子如何吃得消？”

　　她这话说得平常，严振信却听在心里，神色不禁黯淡下来，妻子周雪梅素来身体弱，还要强打精神料理两个女孩儿的衣食起居。望芸是他老来得的幺女，宠得如珠似宝；慧心更是故去的兄嫂的心头肉，金贵非常。妻子性子柔顺，从不肯抱怨，可那日渐苍白的脸色和眼下的青影，是瞒不了人的。

　　严望舒轻轻“唔”了一声，指尖在细瓷茶盏沿上缓缓划过，像是随口跟众人提起：“说来也是巧。我这两日，倒是听底下人说了些关于灵芝表妹的闲话。”

　　严望舒站起身，亲自给各位长辈一边斟茶，一边说道：“都说她在娘家时，稳重妥帖，女红针黹是出了名的好，连诗书都是宋老爷当年亲自教的。”她说着，神情恳切的看向最年长的三叔公严修文，“三叔公，这般一个现成的人，又与我们家有亲，若只因一场福薄的由头，便送到庵里去，岂不可惜了？”

　　严修文浑浊的眼睛里，闪过一丝光。

　　严望舒将他的神色尽收眼底，语气越发恳切温和：“我方才琢磨着，不若咱们换个法子。我父亲虽去了，可咱们严家仁厚传家，对远亲孤女，更该多加照拂才是。依我看，不如正式聘了灵芝表妹，做慧心的女师，顺带也能教教望芸。一来，两个孩子正缺个稳妥的人教导女德、女红，灵芝表妹堪当此任；二来，四婶也能松快些，好生将养身子；这三来嘛……”

　　她目光扫过堂上众人，声音不高：“咱们严家厚待祈福之人，聘为西席，传扬出去，外人只会赞我们仁厚念旧、处事周全。总比落个‘逼孤女为尼’或‘驱赶远亲’的名声，要强上百倍罢？”

　　“胡闹！”严修礼率先按捺不住，花白的胡子因激动而微颤，“她何等身份！一个……”

　　“七叔公，”严望舒含笑打断他，语气依旧恭敬，话却锋利，“灵芝表妹是宋家正经秀才公的女儿，论起来，也是清流之后。教导孩童识字明理，有何不妥？莫非七叔公觉得，女子通文墨、晓事理，反是错了？”

　　严修礼被她一噎，脸色涨红，却一时寻不出话驳她。他恪守“女子无才便是德”，可面对严望舒，这个顾家媳妇、上海女学堂的先生，他那些道理，怎么也不能说出口。

　　严修文抬手示意严修礼莫要再说。他的目光浑浊却仍具重量，先落在严望舒脸上，又缓缓移到自始至终沉默的严东亭身上。

　　“栋臣，此事，你怎么说？”

　　所有目光，瞬间汇聚到严东亭身上。

　　灵芝依旧跪在蒲团上，心里惊恐不定。她不敢抬头，只能盯着眼前一片靛青的裙摆，耳朵捕捉着堂上每一丝细微的声响。

　　严东亭终于动了，他抬起了眼。那双素来沉静的眼眸，此刻平静无波，却有种让人不敢逼视的清明。

　　他先是对着严修文，也是对着所有族老，微微欠身：“三叔公，七叔公，各位叔伯。此事，确需慎重。”

　　他语调平稳，听不出情绪：“方才望舒所说，不无道理。宋姑娘入府，本为祈福尽孝，其心可鉴。如今父亲仙去，若我严家即刻将其送入空门，难免落下凉薄口实。嘉浔虽小，众口铄金。”

　　他顿了顿，继续道：“而聘为女师，一则可全我严家恤孤念旧之名，二则，小女慧心年已十一，正是需严加管教、学习闺范之时。望芸亦渐长成。内子早逝，母亲亦已不在，四婶体弱多病，长久劳烦，侄儿心中实在不安。若能得一位稳重可靠的师长从旁教导，于孩子们，于四婶，皆是好事。”

　　他说到这里，目光似不经意般，掠过地上跪着的单薄女子。

　　“至于宋姑娘是否堪当此任……”严东亭话锋一转，“其父是前清秀才，家学渊源。宋姑娘本人，素有贤名，入府以来，言行举止，恪守本分，沉静寡言，勤勉诵经，诸位长辈有目共睹。教导女德女红，料无大碍。且……”

　　他抬起手，指向方才严修礼拍在几上的那封信：“宋家兄嫂既有任凭处置之言，我严家以礼相聘，予宋姑娘一份正经差事、一处安身之所，而非送入空门或驱赶了事，亦是全了两家颜面，免生后患。日后即便有人议论，我严家亦是仁至义尽，无可指摘。”

　　严振信在一旁听着，越听越觉得在理。他本就因妻子病弱、祈福之事对灵芝心存愧疚，此刻见严东亭将此事说得如此周全，连连点头，忍不住出声附和：“说得是，说得是！到底还是栋臣，如此一来，既全了名声，又安顿了人，还解了内宅之急，是一举数得的好事啊！”

　　他转向几位面色不豫的族老，诚恳道：“三叔，七叔，咱们严家，世代仁善，何必非得把人往庵里送，平白惹些口舌是非？”

　　严修礼哼了一声，别过脸去，许是想到什么，面色稍霁。严修文枯瘦的手指在扶手上轻轻敲击了两下，那双看透世事的眼睛，在严东亭平静的脸上停留片刻，又扫过地上始终挺直背脊的灵芝，最后，落在一脸从容、仿佛只是说了件寻常家务事的严望舒身上。

　　“罢了。”他老迈的声音响起，“既是族长与姑奶奶都觉得妥当，振信也以为可行……那便这么办吧。”

　　他看向灵芝，目光如古井般深幽：“宋氏。”

　　灵芝浑身一颤，深深伏下身去：“晚辈在。”

　　“今日之后，你便是严家聘请的女师，专司教导望芸与慧心闺中功课。须谨言慎行，恪守本分，尽心竭力。若有不轨，或教导不力，严家家法，绝不轻饶。”

　　“晚辈谨记，定不负厚望。”灵芝的声音带着压抑的颤抖，却异常清晰。她再次叩首，额头触及冰冷的地砖，那凉意却让她无比清醒，她体面地活下来了，以一种意想不到的方式。

　　“祭礼时辰快到了，都散了吧。”严修文摆摆手，率先起身离座。族老们见状，陆续起身，面色各异，低语着离去。严振业离开前，似笑非笑的看了看跪地的灵芝，怀着心思离去。严振信松了口气，擦了擦额角并不存在的汗，对严东亭和严望舒点了点头，也蹒跚着走了出去。

　　偏厅里，只剩下严东亭、严望舒，以及缓缓从地上站起、因久跪而踉跄了一下的灵芝。

　　严望舒上前一步，扶住灵芝的胳膊。

　　“表妹，”她看着灵芝，微微一笑，“走吧，还有祭礼。”

　　她又转头看向兄长，语气轻松：“大哥，人我先带走了。后续的一应安排，聘书、束脩、份例，可就劳你费心了。”

　　严东亭点了点头，只是道：“去吧。”