《她从清平县来》沈水照清欢

85、第八十五章 因果 第八十五章

　　第八十五章因果

　　韩钺被关在淮安府衙大牢最深处的单间里，已经七天了。銮驾入城那夜，禁军查抄府衙，他从后院翻墙逃跑，被刘宁远亲自从墙头上拽下来，摔断了三根肋骨。太医来看过，说死不了，就是疼点。

　　牢房阴冷潮湿，霉味混着铁锈味从栅栏缝隙里溢出来。韩钺听见脚步声抬起头，看见沈念站在栅栏外面，穿着一身便装，手腕上还缠着麻布，身后跟着两个穿便服的禁军——他不知道的是，这二人都是老耿和郑武的旧识。

　　“韩大人，别来无恙啊。”沈念的语气平淡得像在问候一个久别的故人。她让人搬了把椅子，狱卒把椅子放在栅栏外面，沈念示意他们抬进去。狱卒有些迟疑：“大人，犯人没佩重锁，别冲撞了您。”

　　沈念看着蜷在墙角的韩钺，像是在看一件即将归档的旧物。“无妨。韩大人不会这么没有分寸。刑部和大理寺的会审批文下来了，陛下着我监审。所以，韩大人，从现在起——归，我，管。”

　　韩钺蜷在墙角，左脸的箭伤已经溃烂化脓，听见“归我管”三个字时眼角猛地抽了一下。沈念从袖中取出那份文书，展开，脸上忽然浮现出一种极假的关切。“韩大人，还听听文书吗？”

　　韩钺蜷着不动，也不吭声。

　　沈念挑眉，眉宇间尽是嘲讽。“我只伤了你的脸，没听说你聋了啊，韩大人？”

　　韩钺终于抬起头，哑着嗓子开口：“小人得志的小娼妇，焉敢跟爷爷——”

　　话音未落，沈念扬手便是一鞭。那鞭子是从老方腰间抽出来的马鞭，细牛皮绞的，握在沈念手里还有些发滑。她没有用全力，但鞭梢带着破风声抽在韩钺溃烂的左颊上，力道精准得像她在靶场上拉弓——不放空，也不失控。韩钺惨叫一声，整个人像被烙铁烫了一样往墙角缩。

　　“韩大人，你说什么？我没听清。大点声。”沈念甩了甩鞭子，不紧不慢地把鞭梢在手腕上绕了一圈。韩钺嘴唇哆嗦着想说什么，第二鞭已经落下来了，这一鞭抽在他断过的肋骨上，隔着囚衣都能听见鞭梢擦过皮肤的脆响。韩钺疼得浑身痉挛，整个人从墙角滑下来，蜷在地上不住地发抖，嗓子里挤出一连串含混的求饶声。

　　“姑奶奶——姑奶奶，别打了——我说，我什么都说——”

　　沈念收回鞭子，让狱卒重新把椅子摆正，坐下来。鞭子搁在膝上，鞭梢还沾着韩钺脸上的脓血，她低头看了一眼，拿帕子擦了擦手，再抬眼时语气依旧平淡。“那，韩大人——你认识耿大年吗？”

　　“谁？”韩钺一脸茫然。

　　沈念看着他的反应，语调缓慢而危险。“不知道啊。就是那个被你污蔑通倭的‘修船工’，被你花了那么久活活打死的那个。不会一点印象都没有吧？嗯？”她又扬起了鞭子，这一回没有抽下去，只是让鞭梢在离韩钺鼻尖不足一寸的地方划过。

　　韩钺整个人往后一仰，后脑勺重重磕在墙角上，连声喊着姑奶奶饶命，说自己知道错了。

　　沈念把鞭子收回膝上，坐回去，居高临下地看着他。“你打他那么多天，他都挺下来了。我来见你，一炷香不到，你就能屈能伸成这样。韩大人，你竟然还任过武职？真是丢我们武将的人。”沈念一脸嫌弃又真诚的说出了肺腑之言

　　“韩钺你这样的人，怎么配活着呢？”

　　“沈念！沈念你不能杀我！”韩钺的声音忽然又尖又厉，像是抓住了最后一根稻草，“我还没在刑部和大理寺过堂，对当朝五品滥用私刑是重罪！我有宗族、有皇亲，你不能杀我！不能杀我！”

　　沈念仿佛听了个笑话，转头看向旁边的禁军。“老方，这个玩意儿，五日前才把我和两个禁军有品级的兄弟捅穿了，扔在驿站里烧死，现在他说，对朝廷命官滥用私刑是重罪。”她笑了一声，那笑声极短，像刀锋在磨石上擦过，眼里的讽刺却没有盖住底下翻涌的苦和恨，“他识字呢，知道王法。”

　　老方抱着刀靠在栅栏上，冷冷地看了韩钺一眼，目光扫过沈念腕子上渗出的新红。“是，大人，今日笑得肚子疼。不如今日让我们照料韩大人回忆回忆，您明日再来审。”

　　“说得是。本官与韩大人.......来日方长。”沈念站起来，把鞭子递给老方，掸了掸袍子。走到监房门口停住脚步，回头对老方和老赵说了句，“那今日同韩大人叙叙旧吧。韩大人之前翻墙逃跑的时候，被你们刘郎将扯下来摔断了几根肋骨。你们行伍之人若是会正骨，也帮帮韩大人。”

　　她推开牢门，沿着长长昏暗的甬道往外走。甬道尽头的铁门被推开时，午后刺眼的阳光猛地涌进来，把她整个人吞了进去。栅栏门在她身后重新合上，昏暗的牢房里，两个禁军缓缓转过身，活动着手腕。

　　此后数日，沈念并未如老方所言去“审”韩钺，只嘱咐老方和老赵没事去正骨叙旧，二人常常告诉韩钺沈念马上要提审他，也让守夜的牢头半夜勤着把韩钺叫醒，说是怕他伤口感染发烧昏厥，隔两个时辰用冷水替他擦一把脸。如此不消几日，韩钺的眼眶已经深深凹陷下去，听见栅栏外有人走动便会浑身发抖，嘴里含混地嘟囔着什么，像在求饶，又像在自言自语。沈念听老方禀报说韩大人如今精神多了，夜里醒得很准时，便点了点头，说不急，且让他再熬些日子。然后她带着苏蕙离开了淮安城。

　　车马沿着运河南下，走了两日，到苏州时正是傍晚。苏蕙母亲的家在城南一条窄巷里，院门虚掩着，门楣上钉着一块小小的木牌，上面刻着“苏氏绣坊”四个字。院子不算阔大，却收拾得极干净，廊下挂着几排刚染好的丝线，颜色从深紫到浅碧，在晚风里轻轻晃动。六七个女子正围坐在正房的门厅里绣花，有说有笑，膝上摊着未完工的绣件，听见院门响齐齐抬起头。

　　苏蕙的母亲从绣架后站起来，四十出头的妇人，穿着一件半旧的靛青布衫，袖口挽到肘弯，手指上还残留着染料的痕迹。她看见苏蕙先是愣了一瞬，快步走过来，一把将女儿揽进怀里，搂了好一会儿才松开，上下打量着苏蕙，又转头看向沈念，眼眶微红，却硬是忍住了没掉泪。她松开女儿，转向沈念便要往下跪，沈念一把扶住了她。

　　“苏擎姐，不必如此。您是长辈，又是我的同乡，哪有长辈跪晚辈的道理。”沈念扶着她的手臂，语气温和而笃定。

　　“沈大人，蕙儿在信里说您待她极好。今日您来，我竟不知道要如何谢您。”她的声音有些发颤，但语气里带着一种历经风霜的沉稳。沈念说不必谢，让苏蕙把带来的几匹布料和点心提进院子，说这是自己的一点心意。苏母推辞了两回便收下了，拉着沈念的手往正房走，一边走一边回头对廊下一个正绷绣面的年轻女子喊了句“秀儿娘，烧壶新水沏茶”。

　　正房不大，收拾得极干净。墙上挂着一幅未完工的绣品，绣的是江南春景，针脚细密，配色清雅。几个绣娘见来了大人，搬了小凳凑在一起，叽叽喳喳地说话。沈念听见一个年纪最小的姑娘声音清亮好辨，脆生生地说在街上见过这个官人，旁边的秀儿娘拍了一下她的脑袋，说要叫大人。

　　沈念笑了。苏母见沈念不恼，说：“都是市井丫头，没有规矩得很，大人见笑了。”

　　“这样生动，才好。”沈念说，又问苏母如何以绣娘之身立了女户。苏母给沈念沏了杯茶，在侧首坐下来，慢慢说起这些年的经历。丈夫过世后族里要收田宅，她没有儿子，族中叔伯说她迟早要改嫁，不如早把产业交出来。她不肯，夫家族中便百般折辱，一时让她改嫁族叔，一时又来家里闹，她终是身单力薄，带着女儿搬出了祖宅，靠刺绣手艺在苏州城里立了女户。起初没有绣坊肯收她，她便自己在家里接零活，一件一件攒。后来手艺渐渐被认可，便有几个同样无依无靠的年轻女子找上门来想跟她学手艺。她收下了她们，在自家院子里支起绣架，接苏州城里几家大绣坊的外包活计。

　　“都是些苦命人。”秀儿娘来倒水，在旁边接了一句，“我是因为无所出，被夫家休了的，娘家嫌我丢人不肯收，苏婶收了我，还教我绣工。如今我绣的蝴蝶，知府夫人都夸过。”

　　“那你为何叫“秀儿娘”？既无所出，秀儿是谁？”沈念闻言问道，秀儿娘说“有”又问她在这里做了多久。秀儿娘说三年了，如今自己也能带徒弟了。她指了指院里一个埋头绷绣面的少女说这是新来的，来了不到半年，学得快，就是不爱说话，一天到晚闷头干活，跟她说话不超过三句。那少女仿佛听见了一样，抬起头看了沈念一眼，很腼腆地点了下头，又低下头继续刺绣。

　　沈念看着这满院的丝线、绣架和那些在暮色里说笑着收拾活计的年轻女子，忽然想起当年在清平县，她娘的针线也是极好的。只是那时候女人的针线只能给自己家里做，不能拿出来卖，更不能以此为业立户。她对苏母说了句“亏得你，这些姑娘才都有了出路”。

　　苏母怔了一下，随即低下头，手指无意识地摩挲着绣架边缘。过了好一会儿，她才开口，声音比方才更轻了几分：“沈大人，我一个绣娘，帮不上您什么忙。但您在江南若有需要用得着我们的地方——我们这些人，旁的本事没有，但论做事，不怕吃苦。”

　　沈念看着苏母和她身后那些在绣架前忙碌的女子，忽然觉得有些欣慰。在坊舍之间、旷野之地，总该有姑娘们能自己安身立命的办法和道理。她看着这一屋子大大小小的女子，既觉得欣慰，也觉得满腹感慨。这些女子，只要给她们机会，她们会识字、刺绣、养蚕、织布、算账，其实也能做工匠、做手艺、甚至去当兵。她们需要的不是谁的恩赐，是一个能让她们靠自己活下去的机会。

　　“苏州城有多少像你们这样的作坊？”

　　“差不多规模的，少说十来家。”

　　“你们彼此之间可有往来？”

　　秀儿娘抢着说偶尔有，不多，各家都是自己接活自己干。苏母补充说都是女户自立的作坊，没有统一的行规，有时候被绣坊压价也只能认了。沈念问她可想过把这些作坊联合起来建个行会，统一接单、统一议价，便不再是散兵游勇。苏母沉默了一会儿，叹了口气。

　　“想过。怎么没想过。但行会要有行头，按规矩得是男子。我们都是女户立家的，若是把行会挂在别人名下，只怕用不了多久就被人生吞了去。”

　　“若有女官替你们作保呢？”沈念放下茶盏，“朝廷往后会在江南派驻女督官，虽说先是专管漕运、赋税的，但是总能作保。若你们信得过，我可以替你们牵这个头。不单是绣坊——苏州城里若有别的营生也是女子经营的，或是将来有女子想做行头的，日后都可循此例。规矩是人定的，人改了，规矩便改了。”

　　苏母看着沈念，嘴唇动了动，想说什么又咽了回去。秀儿娘在旁边眼眶已经红了，喃喃道：“若是如此，以后我们也就有了靠山了。”

　　沈念看着她，笑了笑。“谈不到靠山，只是男人经商有的，咱们也可以慢慢搭起来。”

　　当晚，苏母张罗了一桌晚饭。不是什么山珍海味，不过是一碟酱鸭、一碟清炒时蔬、一碟腌萝卜，还有一大碗热气腾腾的排骨汤。苏母有些不好意思，说家里粗茶淡饭，沈大人别嫌弃。沈念拿起筷子夹了块腌萝卜放进嘴里嚼了嚼，说周婶腌得更咸，这块刚刚好。

　　苏母端详着沈念，忽然笑起来。“你小时候爬树打枣子，裤腿蹭得全是树皮屑。有一回从树上滑下来，膝盖磕破了，你爹把你扛回家，你一路嚎得整条巷子都能听见。”她摇了摇头，“那时候你才这么高，扎两个小揪揪。谁能想到，后来你一个人走了那么远的路。”

　　“是啊，如今清平县没了。枣树也没了。”沈念端着汤碗，声音很轻。

　　“可是念念，你还在。还在做当年没人敢想的事。”苏母把一块酱鸭夹进沈念碗里，语气里没有同情，只有一种极沉的分量，“你在江南做的事，坊间也多有传闻，给我吓坏了。伤都还疼吗？余下的都要不要紧？”

　　“不要紧。亏得苏蕙机灵，要不可就托大了。如今凶险已过了。”沈念顿了一下，“就是女子为官，总是不易。”

　　“是啊，生为女子，不论如何都大不易。”苏母放下筷子，声音比方才缓了几分，“我这嫁人一遭也不得自主。苏蕙进京科举，我多有忐忑，我只这一个孩子，怕有好歹。但是我知道，不论嫁人做买卖，如何我也护不住她一直安稳。我倒是嫁人了，先夫活着的时候族亲倒是都来往得好，也都夸我贤惠持家，可先夫一走也是人走茶凉，不过两年便将我们母女扫地出门。如今虽然立女户有些产业，但每日也是悬着心，尤其是刚立女户那阵子，常常怕人寻事，夜里从来不敢睡实。我那几年常是装出彪悍性子来，好让苏蕙有个依靠。但她早慧，如何不知我的难处，总想护着我。后来我们作坊人多了，几个年岁大的便互相帮衬着，也让那些小丫头们有个依靠。”她抬起眼，看着沈念，“念念，如今你有本事，可是苏姐听说你那些危险，知道你不容易。我不知道怎么劝你，也不知道怎么劝小蕙——指望男人，指望世道，都是不能长久的。就得尽力跑，跑得离危险更远一点，离日头更近一点。”

　　沈念没有说话。她把那碗排骨汤端起来慢慢喝完了，汤已经不烫了，只那股温热的咸香还留在舌尖上。

　　沈念留下住了两日，没有去官府安排的驿站，只在苏家住着。苏母把最好的房间腾出来给她，换了新洗的被褥，窗台上还搁了一小碟桂花糖，说是秀儿娘特意去街上买来的，怕沈大人半夜饿了没东西吃。苏蕙这两天格外安静，帮秀娘绷绣面，帮不爱说话的少女染丝线，偶尔抬头看看沈念和苏母说话，嘴角弯弯的，也不插嘴。她难得有这样的时刻——不聒噪；沈念也难得有这样的时刻——仿佛有了自家长辈，好像回到了小时候。

　　两日后的清晨，沈念带着苏蕙同绣坊众人辞行。苏母送到巷口，东西几乎装了又装总觉得不够，临走还是又往苏蕙怀里塞了个包袱，里面是几件新赶出来的衣裳和一大包酱鸭。秀儿娘和几个绣娘也跟了出来，站在巷口朝她们挥手。苏蕙走了几步回头看了一眼，又看了一眼，然后快走几步跟上沈念，低声说了句“先生，我娘好像长白头发了”。沈念没有回头，只是说了句“那就回去之后多给她写信”。然后她们翻身上马，往淮安的方向去了。