《青衣养灵录》默默生长的奇葩

43、猫妖 唯一的区别

　　苕华心头一紧，连忙在客房内四处找寻，桌下、墙角、窗台，所有猫咪可能躲藏的地方都寻了一遍，却始终不见芸黄的踪迹。他转头看向房门，发现房门被风吹开了一条缝隙，想来是芸黄趁着他起夜的功夫，偷偷从缝隙中跑了出去。
　　屋外暴雨倾盆，泥水横流，芸黄本就头部受伤，若是在雨中四处乱跑，不仅会弄得一身泥泞，伤口沾水更是极易发炎恶化。若是再被府中的护院惊扰，或是再次撞上怒火未消的马得欢，后果不堪设想。苕华不敢耽搁，拿起桌边的油灯，又随手抓起一把油纸伞，便推门走出客房，冒着狂风暴雨，在府中四处寻找芸黄。
　　冰冷的雨水很快打湿了他的衣摆与鞋袜，刺骨的寒意渗入四肢百骸，可苕华全然顾不上这些。手中的油灯在风雨中摇曳，勉强照亮身前的小路，他目光紧紧扫视着四周，轻声呼唤着芸黄的名字，可细碎的呼喊声很快便被磅礴的风雨声吞没。
　　他沿着偏院的连廊一路找寻，连廊能遮挡风雨，是猫咪最可能躲藏的地方。昏暗的灯火在风中晃动，照亮脚下的泥泞小路，就在苕华心急如焚之时，目光猛地捕捉到一道熟悉的黄色身影，从连廊前方一闪而过，脚步轻快，径直朝着马府的书房奔去。
　　“芸黄！”苕华心中一喜，连忙提着油灯，快步追了上去。
　　黄色的猫影一路跑进了书房，苕华紧随其后，顾不得雨水溅湿鞋袜，快步踏入书房大堂。他举起手中摇曳的油灯，想要看清芸黄的踪迹，可灯光照亮眼前景象的那一刻，苕华浑身的血液仿佛瞬间凝固，手中的油灯险些脱手坠落在地，一股极致的、深入骨髓的恐惧从脚底直冲头顶，让他僵在原地，动弹不得。
　　书房大堂的冰冷地面上，赫然躺着一个人。
　　那俯面朝下躺着，后背微微弓起，四肢僵硬地伸展着。与寻常死者不同，他的后脑勺处，赫然有一道狰狞的创口，利刃破开头骨的痕迹清晰可见，暗红的血液混杂着脑浆，从创口处缓缓渗出，在地面上蔓延开一滩触目惊心的暗红。
　　这诡异又凄惨的死状，苕华再熟悉不过。与他所居住街巷上，那些被饿疯的人杀害的死者死状如出一辙——都是被利刃破开后脑，脑浆被尽数掏尽，面部被啃咬得几乎难以辨认。唯一的区别是，街巷里的死者大多四肢被分食殆尽，屋内只剩头骨残骸，只能依靠面部残留的皮肤辨认是谁。而眼前这具尸体，却四肢俱全地躺在书房之内。
　　极致的恐惧紧紧扼住了苕华的喉咙，他张了张嘴，双腿止不住地颤抖，再也抑制不住内心的惊恐，发出一声凄厉至极的大喊，声音穿透了磅礴的风雨声，在寂静的马府上空回荡：“死人了！快来人啊！”
　　苕华的呼喊声凄厉又急促，很快惊动了马府值夜的护院与仆役。马府本就因乱世加强了戒备，夜里安排了数批人轮流守夜，听到这惊恐的呼喊，一众护院连忙提着灯火，匆匆朝着书房的方向赶来。
　　一群人鱼贯涌入书房，当看清地面上那具惨不忍睹的尸体时，所有人都脸色惨白，呼吸急促。随行的仆役更是吓得双腿发软，险些瘫倒在地，紧跟着失声大喊起来，惊恐的叫声此起彼伏，与屋外的风雨声交织在一起，让本就恐怖的氛围愈发压抑。
　　消息很快传到了马有钱的耳中，这位在乱世中的富商，连夜披衣起身，在长子马得禄的搀扶下，匆匆赶往书房。当看到书房内的惨状，尤其是那道熟悉的后脑勺创口时，马有钱眼前一黑，身形一晃，险些直接晕厥过去，一旁的长子马得禄连忙扶住他，也是面色惨白，浑身颤抖。
　　护院们强忍着心中的恐惧，小心翼翼地将尸体翻转过来，借着晨光与灯火，仔细辨认。随着尸体的翻转，那件平日里常穿的锦缎衣衫暴露出来——那是二少爷马得欢常穿的衣料，绣着精致的云纹，依旧能辨认出独特的样式。
　　众人的目光落在那衣衫上，又缓缓移向尸体面部，尽管面部被破坏了不少，但结合身形、衣着，一个令人毛骨悚然的结论渐渐浮出水面。
　　“是……是二少爷？”一名老仆颤声说道，声音里满是难以置信。
　　马有钱看着那具尸体，泪水瞬间涌出，声音嘶哑：“得欢……我的得欢……”
　　苕华站在人群的最末端，面色惨白，浑身依旧止不住地颤抖。他茫然地环顾四周，始终没有再见到那道黄色的猫影。此刻的他，心中除了目睹惨状的极致恐惧，又多了几分对芸黄的担忧与茫然。可此时此刻，马府上下早已沉浸在悲痛与恐慌之中，无人再顾及一只走失的猫咪。
　　夜色刚漫过三星镇的屋檐，凄厉的哭喊便撕破了街巷的寂静，惊得檐下宿鸟扑棱棱四散飞逃。这么大的变故，府中上下几乎没有还能淡定入睡的，众人挤在书房外探头探脑，看向书房方向的眼神里，满是惊恐与忌惮，连交头接耳的声音都压得极低，仿佛稍一大声，就会惊扰到藏在暗处的索命邪祟。
　　突然现场的一个下人脸色惨白，手指颤抖着指向地面，声音抖得不成样子：“大、大老爷，您看这里……”
　　众人顺着他指的方向望去，只见血泊之中，清晰地印着数枚小巧的爪印，爪尖带着猩红的血迹，边缘锋利，分明是猫爪的模样。那血爪印从尸体旁延伸开来，断断续续，一直蔓延到书房紧闭的窗棂边，像是有一只猫在此处行凶后，悄无声息地跃窗离去。
　　这诡异的猫爪血印，瞬间让围观的人群炸开了锅，有人猛地想起不久前发现尸体的场景，失声惊呼：“是苕华！是那个教书学生苕华养的橘猫芸黄！”
　　此言一出，周遭的议论声瞬间汹涌起来。夜值巡逻的家丁记得，今日夜半，苕华在府中到处寻找走失的爱猫芸黄，循着异响来到马家宅院外，察觉不对劲后呼喊众人，才发现了马得欢的死状。当时众人只当他是凑巧撞见凶案，可如今现场赫然出现猫爪血印，所有的巧合都变得不再单纯，矛头齐刷刷指向了这个教书先生苕华，以及他养的那只橘猫芸黄。
　　今日白天那猫还抓伤了小姐，差点被二少爷打死，黄猫肯定怀恨在心。
　　接连十几天，镇上时不时有人横死家中，尤其是笤华住的那条街上，死状皆是凄惨无比，头颅空洞，四肢不存。此前众人只当是饥荒导致恶人或匪寇吃人杀人，如今有了猫爪血印的证据，近期三星镇发生的命案就都串联在了一起，所有的疑点都有了归宿，那只毛色金黄的芸黄，成了众人口中十恶不赦、专掏人脑的猫妖，而豢养猫妖的苕华，自然也成了助纣为虐的同党。
　　只是此刻的三星镇，早已没了能主持公道的衙门。连年战乱四起，朝廷自顾不暇，镇上的衙门早已解散，官吏逃散殆尽，驻守在此的布防军只顾着搜刮民脂民膏，把守城门要道，对于民间的命案，向来是不管不顾。
　　马有钱白发人送黑发人，本就悲痛欲绝，听着街坊邻里的议论，看着儿子惨不忍睹的尸体，更是怒火攻心，双目赤红。他猛地一拍桌案，厉声下令：“把这个豢养妖物的书生给我抓起来！定是他操控猫妖害了我儿，若不严刑拷问，他绝不会吐露实情！”
　　下人得了命令，当即气势汹汹地围向苕华。这个教书学生本就面色苍白，满心都是焦急挂念走失的芸黄，怎料会撞见这般惨事，更没想到所有的罪责都会扣在自己和芸黄的头上。他试图开口辩解，可丧子心切的马有钱根本不听，下人不由分说，直接将他粗暴地捆缚起来。绳索勒紧书生单薄的肩头，苕华挣扎着开口：“马老爷明察，芸黄只是寻常家猫，绝非妖物，在下对令郎之死一无所知！”
　　可他的辩解在滔天的怒火与流言面前苍白无力，苕华被强行拖拽着，关进了马家后院阴冷潮湿的柴房之中。密闭的空间里弥漫着霉味与尘土，不等他缓过神，残酷的拷打便接踵而至。马有钱一心为子报仇，下令下人严加逼问，皮鞭、木棍、冷水轮番上阵，苕华虽是书生，性子却颇为倔强，即便被打得浑身是伤，几度昏死又被泼醒，也始终不肯承认这莫须有的罪名。
　　他一遍遍虚弱地解释，自己只是授课为生的书生，芸黄是陪伴自己的普通家猫，从未伤过人，更与镇上的命案毫无关联。可柴房之中，无人愿意相信这位书生的言辞，只有无休止的拷问与折磨，日夜不休。
　　日子一天天过去，转眼便是十几天。这十几天里，苕华被牢牢关押，马家的人未曾有过一丝松懈，可三星镇的恐慌，非但没有平息，反而愈演愈烈。猫妖作祟的流言愈演愈烈，即便抓了苕华，那暗中的凶物依旧没有收敛，镇上依旧接连有人惨死。死者的死状和马得欢一模一样，脑髓被尽数掏去，只剩空壳，往日四肢残缺的情形倒是不再出现，现在这猫妖行凶的习性愈发固定，只执着于吸食人脑。
　　一时间，全镇都认定了是苕华的橘猫芸黄修成了妖物，昼伏夜出残害生灵。街巷之中，人人谈猫色变，白日里都门窗紧闭，不敢轻易出门，一到入夜，整个三星镇更是死寂一片，连灯火都寥寥无几，家家户户都缩在屋内，生怕那猫妖循着气息找上门来。
　　战乱与妖邪并行，饥荒也如阴影般笼罩着镇子，不少人家断了口粮，只能啃食树皮草根苟活。人心在恐惧与饥饿中彻底扭曲，即便明知那些死者是遭了猫妖毒手，死状诡异，依旧有铤而走险的饥民，趁着夜色偷偷潜入停放尸体的地方，盗取尸身充饥，全然不顾其中凶险。