《深谷炊烟》苹果的萍

40、满载换银续生计，再去城外探消息

　　薛书仪拱了拱手。

　　商队重新上路，六辆马车鱼贯而过，旗子在暮色中一飘一飘的，渐渐远了。

　　何二牛望着商队远去的方向，过了好一会儿才收回目光。

　　他蹲下身，将散落在地的草绳一一拾起，一圈一圈缠好了，嘴里嘀咕道：“安阳县那头闹成这个样子，还不知能不能进城呢。”

　　何大壮把木架子往肩上一扛，嘴里接了一句：“进不进城跟咱们有啥干系？反正咱又不进城。”

　　何二牛嘴里嘀咕：“不进城，咱们的盐、布、针线从哪儿来？再说了，那不是进城不进城的事。县太爷丢了东西，发了疯一样到处搜。万一搜到咱们这边来呢？”

　　何老四把地上的树枝捡起来扔进林子里，闷声道：“他搜他的，咱们在山里，他找不到。”

　　何满仓依旧不说话，把两袋盐摞在一起，蹲下身，一使劲扛上了肩。

　　薛书仪把包袱扎好背好，说了句“走吧”，五个人便沿着来路往回走。

　　一路上何二牛嘀嘀咕咕，说安阳县的县太爷丢了东西，闹得满城风雨，连山里都要搜。

　　何大壮嫌他聒噪，让他闭嘴。

　　何二牛不服气，说这么大的事能不让人说吗。

　　何大壮瞪了他一眼，他才收了声。

　　回到山谷的时候，天已经黑透了。隘口内侧点了两堆火，火光映着石壁上的藤蔓，影影绰绰。

　　何村长拄着棍子站在火堆旁，远远看见他们的火把，迎了上来。

　　“回来了？顺利吗？”

　　薛书仪点了点头。

　　何二牛把麻袋往地上一放，喘了口气，抢着说：“村长，卖了！这回比上回多了近一半！”

　　何大壮在旁边补了一句：“草药卖了好价，那几株三七和柴胡，商队一看就说好。”

　　何老四蹲在地上解麻袋，把银子一样一样地往外拿。

　　何满仓把两袋盐卸下来，码在一边。

　　何村长让人去把何大山、何有田、何三叔公、何五爷他们叫过来。

　　不多时，几个在村里说得上话的人都聚到了火堆旁。

　　何翠端了几碗热水过来，一人一碗，退到一边站着听。

　　何村长把银子拢了拢，让何大山过数。

　　何大山一块一块地清点，碎银子、小银锭，在火光下泛着暗沉的光泽。

　　数完了，他抬起头，报了个数：“加上上回剩的，一共一百四十三两。”

　　火堆旁安静了一瞬。

　　一百四十三两，离二百多两还差得远，但比上回多了不少。

　　何三叔公捋着胡子，慢悠悠地说了一句：“再攒一回，差不多了。”

　　何五爷在旁边点头，说采药这条路子走得通，妇人和孩子也能帮忙，回头再多认几味药，还能卖得更多。

　　何村长没有接话，他看了薛书仪一眼，见她面色如常，便转向何二牛，问了一句：“你们在那边，可听见什么消息？”

　　何二牛正端着碗喝水，闻言放下碗，擦了擦嘴，把商队说的那些话一五一十地倒了出来。

　　安阳县令丢了东西，发了疯一样到处搜，街上多了好多衙役，进出城都要查，连山里都不放过。

　　何大壮在旁边插嘴，说那个巡查御史还在，县太爷搜他的，御史查他的，两个人僵着呢。

　　何老四补充了一句，说城外头的流民少了大半，有的死了，有的跑了，剩下的那些也被县里收拢了，听说是因为宋大人发了话，让县太爷把城外的人安置了，不然要参他。

　　何村长越听眉头皱得越紧。

　　银钱之事固然令人欢喜，可城中的纷乱，却叫他心头沉甸甸的。

　　他默然片刻，目光转向何大山：“大山，你如何看？”

　　何大山想了想，说：“瘟疫那边，听说是好些了。那个周大夫还在，县里又派了几个大夫过去，药材也比之前足了。宋大人发了话，县太爷不敢不听。”

　　何有田接话道，城外如今倒是安静了，可那份安静却叫人心里发毛，活像是山雨欲来前的那阵子闷热，不知几时便要劈下一道雷来。

　　何二牛挠了挠头，忽然问了一句：“村长，咱们的户籍，还办不办了？”

　　这话一出，火堆旁又安静了。

　　何村长把手里的棍子往地上戳了戳，沉声道：“办。怎么不办？一个月之期快到了，再不办，咱们就成流民了。成了流民，连这个山谷都待不住。”

　　何三叔公叹了口气，说县太爷现在忙着找东西，哪有空管户籍的事。

　　何五爷摇了摇头，说正是因为他在找东西，户籍的事才更要抓紧。万一他找不着，恼羞成怒，拿城外那些没办户籍的流民开刀怎么办？

　　何大山点了点头，说他听商队那意思，县太爷现在像条疯狗，逮谁咬谁，咱们不能拖了。

　　何村长沉默了片刻，转向何二牛和何大壮：“你们几个，明日再去一趟安阳县。不要靠近城门，远远地看。看看城门口现在是什么情形，还有没有流民，瘟疫控制住了没有。最重要的是——看看办户籍的告示还在不在，期限有没有变。”

　　何二牛应了一声，紧接着追问：“村长，那户籍的事，咱们何时去办？”

　　何村长没有立刻回答。

　　他看了看薛书仪，又看了看何大山、何有田、何三叔公、何五爷，最后把目光落回何二牛身上。

　　“等你们探清楚了再说。”

　　何二牛点了点头，不再问了。

　　火堆旁的人渐渐散了。

　　何翠收了碗，端着去溪边洗。

　　何大山和何有田留下来，跟何村长商量明日采药的事。

　　何三叔公拄着拐杖走了，何五爷背着手跟在后面。

　　薛书仪抱着舟舟坐在自己屋门口，远远地望着那些散去的人影。

　　舟舟趴在她肩头，小手搂着她的脖子，已经困了，眼睛半睁半闭，却还撑着不肯睡。

　　“娘亲。”他含混地喊了一声。

　　薛书仪拍了拍他的背。

　　“何爷爷今天给我蒸老南瓜了。”舟舟的声音小小的，带着困意，“何爷爷说，下次还给我蒸。”

　　薛书仪低下头，在他额头上轻轻蹭了蹭。

　　“嗯。”

　　舟舟把脸埋进她肩窝里，含混地说了一句什么，便没了声音。

　　他睡着了。

　　薛书仪抱着他，在门口坐了一会儿。

　　她在想何村长说的那些话——一月之期快到了，再不办，就成了流民。

　　————

　　翌日天未破晓，何二牛、何大壮、何老四、何满仓四人已出了隘口。

　　薛书仪没有跟去，她留在谷地里，等他们的消息。

　　走之前，她让他们戴上了上回缝好的口罩，又叮嘱了几句——“远远地看，不要靠近。城门口若有人排队办户籍，看清流程就回来。身上带些艾草，回来之前在城外熏一熏，进谷后直接去南边的棚子，不要靠近村里人。”

　　何二牛把口罩往脸上一蒙，瓮声瓮气地应了一声，转身走了。

　　这四人一去，便是一整日。

　　太阳从东边升起来，爬到头顶，又往西边沉下去。

　　谷地中人，白日里该做什么仍做什么。采者采药，腌者腌肉，面上无人提及，心下却无一个不惦着。

　　何翠在溪边洗菜的时候往隘口方向张望了好几回，何夏的婆娘笑她，她也不恼，只说了一句：“这几个出去了，也不知道顺不顺利。”

　　日头偏西的时候，隘口那边传来了脚步声。

　　何翠第一个站起来，往那边张望。

　　何大山从坡地上走下来，把手里的锄头放下。

　　何村长拄着棍子从棚子里出来，站在门口，眯着眼望着隘口的方向。

　　四个人依次穿过隘口。

　　走在最前面的是何大壮，他摘下口罩，露出一张被汗水浸得发亮的脸。

　　何二牛跟在后面，脸色不太好看。

　　何老四和何满仓走在最后，一个低着头，一个面无表情。

　　何村长没有迎上去，站在棚子门口，等他们走过来。

　　何大山搬了几个树墩放在空地上，何翠端了几碗水过来。

　　四个人在南边的棚子外面先熏了艾草，擦了手脸，换了一身干净衣裳，才走到空地上坐下。

　　何二牛端起碗灌了一大口水，抹了抹嘴，这才开口。

　　何二牛先说了一句：“城门口比上次好多了。”像是怕大伙儿还悬着心，又赶紧补上，“瘟疫那边，听说压下去了。周大夫还在，县里又派了两个大夫来帮手，药也比以往多了。城外那个收病人的营寨，门还关着，但送进去的人少了，出来的人也少了。周大夫说，再有个把月，差不多就能清完。”

　　何村长点了点头，没说话，等他往下说。

　　何二牛又道：“城门口那粥棚还在，可只剩一口锅了，粥稀得能照见人影。排队的人不多，百来个。城外流民比上回少了九成不止，好些死了，好些跑别处去了。剩下那些，要么等着办户籍，要么就那么在城外头熬着，也不知能熬到几时。”

　　何大壮在旁边插了一句嘴：“城外头还有人，不过比上回少多了。我们躲远处数了数，五六十个，全是些老的老小的小，壮年没见着几个。有的躺路边上，有的窝破棚底下，一个个跟抽了魂似的。”

　　何老四低声说：“城门口立了块牌子，写的是办户籍的事。一人二两，先让大夫查验有没有染病，查验过了再到旁边棚子登记，交银子，领文书，盖上县衙的大印就行了。登完记当日，就有人领着出城，分派到各村去。”