《深谷炊烟》苹果的萍

39、山谷物丰候客至，换两袋盐

　　自打上回遇上秦家商队，已过了半月有余。

　　薛书仪要带着何二牛他们出去找秦家客商卖货，一去不知几日，孩子不能跟着。

　　何翠近日需照料生病的甜姐儿，她只能将舟舟送到何村长的棚子里。

　　此时老人正蹲在地上修理一根断了的锄头柄，满手木屑，抬头看见她牵着舟舟过来，愣了一下，随即把手在衣摆上蹭了蹭，站起来。

　　“程娘子，这是......”

　　“村长，我要出谷一趟，少则两三日，多则四五日。舟舟托您照看几日。”薛书仪把舟舟往前推了推，“舟舟，叫何爷爷。”

　　舟舟仰着脸，看着何村长那张布满皱纹的脸，没有躲，也没有怯，规规矩矩地喊了一声：“何爷爷好。”

　　何村长的眼睛眯成了一条缝，伸手想摸摸他的头，手伸到一半又缩了回去，自己的手上还有木屑。

　　他在衣摆上又蹭了几下，才轻轻拍了拍舟舟的肩膀：“哎，好孩子。跟爷爷住几日，爷爷给你蒸块老南瓜，又甜又软和。”

　　舟舟点了点头，没有笑，但也没有不高兴。

　　他回过头来看薛书仪。薛书仪蹲下身子，声音轻软：“娘亲几日便回。你乖乖的，听何爷爷的话。”

　　“嗯。”舟舟应了一声，声音不大，但清清楚楚。

　　何村长在一旁看着，注意到舟舟的脸灰扑扑的，像是好些日子没洗过的样子。他张了张嘴，想问一句，又咽了回去。

　　程娘子独力撑着门户，领着个孩子，兼要打猎采药、操持一村事务，着实分身乏术，哪里有工夫顾得上给孩子净面？贫家孩子皮实，脸上脏些也算不得什么。他活到这把岁数，什么事不曾见过？当年逃荒路上，有些孩子连遮体的衣裳都没有，遑论洗面。这般想来，便也不觉稀奇了。

　　老人俯下身，对舟舟慈和一笑，对那花猫似的脸面只字未提，只道：“舟舟，爷爷棚中备了一张小凳，是给你坐的。来，随爷爷进去。”

　　舟舟放开薛书仪的衣袂，随何村长行了两步，忽又回首望她。

　　薛书仪朝他点了点头，他才转回去，小手攥着何村长的衣襟，慢慢地走进了棚子。

　　何村长从角落里翻出一张矮矮的小板凳，用袖子擦了几下，放在自己坐的那把椅子旁边。

　　舟舟坐上去，两条腿刚好够着地，两只手放在膝盖上，安安静静的，像一只被放在新窝里的小猫。

　　何村长将自己朝食时剩的半块饼子递与他。

　　舟舟接过去，不急着吃，先抬起头，认认真真地看了何村长一眼，脆生生道：“多谢何爷爷。”

　　这才低下头，细嚼慢咽，两腮鼓鼓的，双目却始终望着棚外——那是薛书仪离去的地方。

　　何村长愣了一下，随即笑了。

　　这孩子，礼数倒是周全，不是那种大人给了东西闷头就吃的。

　　他想起村子里的那些小子，小时候一个个跟饿狼似的，东西递到手里连个声都没有，哪像这个，脏兮兮的小脸上还挂着正经八百的谢意。

　　他伸手想摸摸舟舟的头，手伸到一半又缩了回去，自己手上还有木屑。

　　在衣摆上蹭了几下，才轻轻拍了拍舟舟的肩膀。

　　“乖，吃吧。”

　　舟舟应了一声，继续咬着饼子。

　　饼子是粗粮做的，硬邦邦的，他咬得慢，嚼得细，一口一口地往下咽，不急不躁。

　　何村长在一旁看着，心里叹了口气。这孩子才四岁，不哭不闹，安安静静的，礼数还这么好，反倒让人更心疼了。

　　穷人家的孩子向来懂事早，可这孩子通身的做派，又不像是穷苦人家能教出来的。他琢磨了半日，觉得还是程娘子教得好——一个女人带着孩子，逃荒路上还能把礼数维持得这样周全，这份心力，不容易。

　　何二牛、何大壮、何老四、何满仓已经在隘口等着了，每个人背上都背着沉甸甸的麻袋和包袱。

　　这几日谷中攒下的猎物，比上回多出整整一倍。腌渍的野猪、獐子、野兔，风干吊起的野鸡，熏得透亮的鱼干，林林总总归拢起来，竟有四百多斤。

　　草药晒干了，分类包好，金银花、蒲公英、艾草，还有孙大夫带着人在深山里挖到的几株品相不错的三七和柴胡，用油纸仔细裹了，装在竹篓里。

　　皮子也攒了不少，兔皮、獐子皮、野猪皮，叠得整整齐齐，用草绳捆着。

　　薛书仪背上的包袱比上次沉了许多。

　　她没说自个儿背了多少，何二牛他们也不曾追问。

　　五个人鱼贯穿过隘口，沿着山道往北走。

　　行至半途，何二牛忽道：“程娘子，依你之见，那秦家商队此番可还会来？”

　　“他说过快则半月，应当差不离。”

　　“若他不来呢？”

　　薛书仪头也不回：“那便另寻买主。”

　　何二牛讨了个没趣，闭上嘴，闷头赶路。

　　走了小半日，到了上次那个岔路口。

　　薛书仪在路边的大树下停下来，把包袱放下。

　　“便在此地等。”

　　何二牛把麻袋卸下来，靠着树干喘了气。

　　何大壮把木架子放稳，活动了一下酸疼的肩膀。

　　何老四蹲在路边，拿一根树枝在地上划拉。

　　何满仓把盐袋子解下来，放在脚边，又检查了一遍麻袋的绳结。

　　这一回，比上次快得多了。

　　第二日天色将晚，远处隐隐传来马蹄和车轱辘碾碎石子的声响。

　　何二牛第一个从地上弹起来，手搭在额头上往远处张望。

　　何大壮把靠在树干上的麻袋扶正，何老四把散落在地上的草药篓子归拢到一起，何满仓把盐袋子往身后挪了挪。

　　六辆马车，蓝底白边的旗子，上面绣着一个‘秦’字。

　　薛书仪站起来，整了整衣裳，走到路边。

　　商队在她面前停下来。

　　枣红马上的中年男人勒住缰绳，低头看了她一眼，认出了她，翻身下马，拱了拱手：“又见面了。”

　　薛书仪回了一礼：“秦东家。”

　　秦姓商人走到麻袋跟前，蹲下身，解开袋口，抓了一把腌肉出来。

　　肉色暗红，盐霜均匀，比上回的成色好了不止一星半点。

　　他又翻了翻草药篓子，拿起一株三七看了看须根的完整度，放在鼻子底下嗅了嗅。

　　最后去看那些皮子，一张一张翻过去，用手背摸了摸毛的方向，又扯了扯皮板的韧性。

　　“这次的货比上回好得多。”他站起来，拍了拍手上的碎屑，目光里多了几分满意。

　　薛书仪报了价。

　　秦姓商人还了个价，比上回痛快了许多，不是他变大方了，是货确实好。

　　两个人在中间数上敲定了。

　　此番银钱总数，比上回多了将近一半。光是那几株品相好的三七和柴胡，就换了好些银子。

　　秦姓商人着人将货搬上车，逐一过秤，当面清账，便将银两付讫。

　　薛书仪接过银两，没有数，直接放进包袱里，然后从包袱里摸出几块碎银子，递过去。

　　“还是换盐。”

　　秦姓商人看了她一眼，没有接银子，朝后面喊了一嗓子：“老周，搬两袋盐过来。”

　　护卫应了一声，从马车上卸下两只沉甸甸的麻袋，扛了过来，放在地上。

　　秦姓商人蹲下身，解开袋口，抓了一把盐出来，在掌心里捻了捻，递到薛书仪面前。

　　薛书仪也捻了一点，放在舌尖上尝了尝，盐味纯正，没有杂苦，比自己之前买的还要好一些。

　　她点了点头，何满仓上前把两只麻袋扎好口，一袋扛上肩，另一袋抱在怀里，退到一边。

　　秦姓商人这才接过她手里的碎银子，掂了掂，揣进怀里，随口问了一句：“你们那个村子，日子好过些了？”

　　薛书仪道：“托东家的福，还能过。”

　　秦姓商人笑了笑，从马车边抽出一根旱烟杆，慢悠悠地点上，吸了一口，吐出一团白雾。“上回那些狼皮，后来还有人问，我出价低了。下回再有，我给你加两成。”

　　薛书仪应了一声，没有多说什么。

　　秦姓商人靠在马车边上，像是闲下来了，又像是还有什么话没说。

　　他吸了两口烟，像是随口一问：“你们那边，近来可瞧见什么外人没有？”

　　薛书仪心里微微一动，面上不显：“什么外人？”

　　“官差。”秦姓商人把烟杆拿出来，在鞋底上磕了两下，“安阳县那边，近来闹得不像话。县太爷丢了样要紧东西，急了眼，满城翻找。街上到处是衙役，进出城都要过一遍。我听说，连山里都有人去搜了。”

　　何二牛在旁边听着，脸色微微变了一下，低下头假装整理麻袋。

　　何大壮不动声色地往薛书仪身边靠了半步。

　　何老四和何满仓倒是没什么反应，一个蹲着，一个站着，都低着头。

　　薛书仪面不改色，淡淡地问了一句：“搜什么？”

　　秦姓商人瞧了她一眼，把烟杆别回腰里。“外头传什么的都有。有的说丢的是银子，有的说丢的是账本子，还有人说是什么见不得光的信。反正事闹得不小，听说巡查御史那头都盯上了。”

　　他翻身上马，拉了拉缰绳，丢下一句：“走了。下月还打这条路过，有货就在这儿等着。”话音落了落，又补了一声，“仔细些，别给官差盯上。你们山里讨生活的，若落了他们手里，够折腾的。”