《深谷炊烟》苹果的萍

18、县太爷出现，赵掌柜要这片山

　　薛书仪未打断他们，返身往隘口走去。她欲沿谷地四周再勘一圈，查有无其他出口。行了大半圈，便见这山谷果然不出所料——四面皆是陡峭石壁，高者十余丈，壁上苔藓蕨类丛生，湿滑不可攀。只那一隘可通，窄处仅容二人并过。外有藤蔓野草层层掩蔽，若非先知，绝难觅其入口。

　　她唤来何二牛，指着隘口两旁石壁道：“此处置一哨，日夜须有人守。若有异动，即刻来报。”

　　何二牛点头，又问：“若有人硬闯呢？”

　　薛书仪看了他一眼，语气平淡：“打出去便是。”

　　何二牛缩了缩脖子，没有再问。他见过薛书仪杀人，知道她素来说到做到——便在心里替那不长眼的可怜人叹了口气。

　　四人又在谷地里待了小半个时辰，将角角落落逐一查过，未见他人踪迹，这才起身折返。走前又将入口掩好。

　　一路上，何二牛三人有说有笑，精神较之来时，足了许多。

　　薛书仪走在前头，不与他们说笑，目光不停巡视着四周山林。此地距安阳县虽有将近一日脚程，但土匪有马，骑马过来不过一个多时辰。山谷虽隐蔽，可若被土匪发现，凭何家村这些人，根本不是对手。

　　她须设法，将那隘口掩得更密些。

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　　却说何有田和何满仓，晨光未透便已出发。

　　二人沿山道北行，行约一个时辰，远远望见了安阳县城的轮廓。城墙在晨雾中若隐若现，若蛰伏之巨兽。

　　何有田收住脚，引着何满仓隐入路旁灌木丛中。二人蹲在灌木后，透过枝叶疏隙，向城门方向望去。

　　城门口已排起长龙。施粥棚子搭在城外一箭之地，棚下架着两口大锅，伙计正往锅中倒水，灶膛里的火烧得正旺。队伍歪歪扭扭地拖了老长，望不见头尾，尽是面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民。

　　何满仓粗略一数，单是能看见的便有六七百人，后面还不断有人赶来。

　　“比前日又多了。”何满仓低声道。

　　何有田皱起眉头：“不是说正闹瘟疫么？怎的还往这边涌？”

　　何满仓叹了口气：“瘟疫怕归怕，可饿死更不是个事。来了不一定得病，不来必定饿死。换成你，你肯不肯？”

　　何有田没有答话，目光落在队伍前面，隔了半晌才低声道：“说不好……大抵也是要来的。”

　　队伍最前头，一位老妇人抱着孩子，孩子瘦得皮包骨，脑袋歪在她肩上，一动不动，也不知是睡着了，还是没了气。老妇人自身也是颤颤巍巍的，一阵风过，便似要将她吹倒。

　　正当此时，城门内行出数人来。为首者着青色官袍，身量中等，微有腴态，腹圆撑袍。身后随二人，一应师爷打扮，再后有衙役四五。

　　那官员立于城门之下，负手而立，远望施棚，又侧身与左右师爷低语数句。

　　何满仓眼前一亮：“那便是县太爷么？”

　　何有田眯着眼看了一会儿，点了点头：“想必是了。你瞧他那身官袍，错不了。”

　　何满仓凑过来，跟着瞧了一眼，低声嘀咕：“瞧那肚腹，平日里怕是没少进补。”

　　何有田轻轻“嗤”了一声，没接话，目光仍盯着那县官，隔了一会儿才低声道：“城外头饿死多少人，他哪会放在心上。”

　　何满仓叹了口气，没再说什么，目光又落回那些排队的人身上。

　　那县太爷立于城门下，不过一盏茶的工夫，与师爷低语数句，又朝流民队伍看了几眼，便返身入城。自始至终，未尝近施棚半步，亦未与一民交言。

　　何有田冷笑一声：“不过是摆个幌子给上头看的。巡查官若来，他便好说了——‘下官日日亲临城门口，督视赈灾事宜’。至于粥到底进了谁的肚子，谁理会？”

　　何满仓摇了摇头，没再作声。他心里暗自思量：这般行事，可会激起民怨？然而眼下却是不敢的。众皆饥馑至此，谁复敢生事端？那些官差衙役，又何曾在乎今日死几人、明日又死几人。在他们眼里，城外的人死绝了，才好交差。

　　二人又看了片刻。

　　施粥棚那边，粥已熬好，伙计开始分粥。一勺一人，勺浅，舀时沥沥而下，及碗不过小半。已领者便蹲在路边，几口饮尽，舔碗底，目光犹在锅中。未及者立于后，望锅中渐浅，急而顿足。

　　“明日早些来！今日的没了！”伙计将长勺往锅中一丢，转身便去拾掇那两口锅了。

　　排在后面的人不肯散去，挤上前来，伸长脖子往锅里张望。一个半大小子攀着锅沿，见锅底尚余薄粥，伸手便去刮。

　　伙计一巴掌拍掉他的手：“说没了就是没了！
　　去去去。”

　　那半大小子红着眼瞪他，像一头发怒的兽。

　　两个衙役走过来，手按刀柄，盯着那半大小子。

　　那半大小子咬着牙，瞪了几息，到底松开了锅沿，转身便走。

　　何有田看着那半大小子的背影，猛地想起何二牛说的那些话来——城外头有人吃人肉。那半大小子方才的眼神，不像是望着粥，倒像是在望着命。何有田心头一寒，把目光移开了。

　　就在这时，城门口又有动静。一队人马自城中出，打头的是一辆青帷小油车，后随数骑。车队出了城门，却不走官道，径直折向城外一条小径。

　　何有田认得那辆车——昨日何大壮提过，是城里富商的马车，专门来城外施粥作态的。他盯着那马车看了一回，忽地扯了扯何满仓的袖子：“你瞧，那车往哪边去了？”

　　何满仓顺着他目光望去，那马车正沿小路往南走，方向正是他们来时的路。“像是往南边去的。”何满仓皱了皱眉，“南边除了山还是山，没什么村镇，富商去那边作甚？”

　　何有田摇了摇头，亦是不解。

　　二人相视一眼，皆见对方眼底疑色，却各自不得其解。马车渐行渐远，隐入晨雾。何有田收回目光，复盯城门口。

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　　先说那边，薛书仪四人已出山谷，正循山道折返。未行多远，薛书仪忽地驻足，抬手示众噤声。她侧耳凝听片刻——前方隐约有马蹄声，不止一匹。

　　何二牛脸色一紧，不觉摸向腰间，却空无一物。

　　何大壮与何老四亦皆凛然，不约而同朝薛书仪靠拢。

　　薛书仪不慌不忙。四下一扫，见路边有片密灌，低声道：“进去，莫出声。”

　　四人钻进灌丛，矮身蹲下，屏息不动。

　　马蹄声渐近，透过枝叶间，可见一队人马自山道而来。

　　当头一辆青帷小油车，后随数骑。车上下来一个穿绸衫的中年男人，立在道旁，四下张望了几眼。

　　“赵掌柜，此山甚好。”一个随从说。

　　赵掌柜颔首，目光扫过远山：“确是不错。改日与县太爷说一声，这山我们收了。辟作采石场，石料运入城中，修桥铺路皆可取材。”

　　随从应了。

　　赵掌柜又望了一眼山道，蹙眉道：“此路太窄，马车难行。改日着人修一修，拓阔些便是。”

　　“是。”随从又应了。

　　几人站在路边说了一会儿话，便上车走了。马车走远了，马蹄声渐渐消失在山道尽头。

　　何二牛蹲在灌丛中，屏息缩身，直待马蹄声彻底去远，才松出一口长气，低声嚷道：“乖乖，好险好险。”

　　何老四压低声音，皱眉道：“那赵掌柜，便是大壮前日说的那个施粥的富商么？”

　　何二牛也跟着压低声音：“就是那个在城外施粥充样子的？”

　　何大壮紧皱着眉，沉声道：“管他是哪个，他方才说要在这片山里开石场，若真动起工来，咱们那山谷可就瞒不住了。”

　　薛书仪没有接话，只望着赵掌柜马车消失的方向，片刻后才低低说了一句：“所以得赶在他们动手之前。”

　　四人从灌丛中闪身而出，加快脚步往回赶。

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　　何家村众人歇息处，孙大夫正忙着给众人诊脉。自昨夜起，他便依着何村长的吩咐，挨个儿给村里人看舌苔、切脉息、问症候。他行医大半辈子，走南闯北，心里明白——瘟疫这病，等发了症再治便晚了，最要紧的是防在前头。他便先看老人和孩子，再看壮年男女，逐一诊过。

　　诊罢，孙大夫搁下手腕，正要喘口气，何夏的婆娘便凑上来问：“孙大夫，我听人说，拿醋熏屋子能防瘟疫，可管用不？”

　　孙大夫摆摆手：“醋熏屋子，顶多是压一压气味，真要防病，还得靠干净——喝水要烧开，吃饭要煮熟，手要常洗。那病气喜欢脏地方，越是脏，传得越快。咱这山里虽然清苦，但胜在干净，只要大伙儿勤快些，病气就钻不了空子。”

　　何夏的婆娘连连点头，又凑过来把自家孩子往前递了递：“孙大夫，您给我家小子也瞧瞧，他这两日吃不下东西，一直闹肚子。”

　　孙大夫把孩子接过来，按了按肚子，又看了看舌苔，道：“是吃坏了东西。这两日先别吃硬的，煮些稀粥，放点盐，慢慢养着。野菜别生吃，一定要煮熟了再下肚。”说完，又从药箱里摸出一个小布包，解开，取了点草药递给何夏的婆娘，“这个拿回去泡水，一日三次，每次喝小半碗。喝完若还不见好，再来寻我。”

　　何夏的婆娘千恩万谢地接了，又絮絮叨叨地问了几句，这才抱了孩子走开。

　　何翠抱着女娃坐在树墩上，孙大夫给她把了脉，又翻开女娃的眼皮看了看，点了点头：“孩子没事，就是饿的。大人也没事，就是累的。”

　　何翠松了口气，又问：“孙大夫，这瘟疫究竟是怎么传的？咱离安阳县还远着，不会传到这儿来罢？孩子还这么小，哪里经得住啊。”