《帝王育儿实录·严父难当》晓梦盈盈

83、第八十三章 雏凤试啼 九龄稚子临

　　八月初六，大朝会。

　　裁军的事定了半个月，北境的军报终于到了。兵部尚书刘充出列，跪下去，叩首。

　　“臣兵部尚书刘充，有本奏。北境裁军已按章程推进，首批裁撤一万二千人，已卸甲归乡，安置银子悉数发放。余者分三批进行，预计年底前完成。目前军心稳定，边关守备如常。”

　　殿内安静了一瞬。一万二千人——这只是第一批。裁军不是一道旨意下去就完的事，是几万人的生计，是边关防务的重新布局。棠珩坐在御座上，沉默了一会儿。

　　“好。”他只说了一个字。声音不高，但殿内每个人都听见了。刘充叩首，退回队列。

　　礼部尚书周明远出列。“臣礼部尚书周明远，有本奏。八月初九乡试，全国十五省各设考场，考生共计六千四百余人。京城考场设在贡院，一切筹备就绪。考官、试卷、号舍均已安排妥当。臣当竭力确保公平公正，使朝廷取才不遗于野，不枉于私。”

　　棠珩点了点头。“为国取才，乃朝廷根本。考场之内，唯才是举。无论出身贵贱，一视同仁。考官阅卷，糊名誊录，不得有半点偏私。朕不要一个冤屈，也不要一个侥幸。”

　　周明远叩首。“臣遵旨。”他退回队列。棠珩扫了一眼底下。“还有事吗？”没人出列。“退朝。”

　　方晓在府里坐了一下午。什么也干不进去。昭明从国子监回来，换了身干净衣裳，在堂屋里坐着，安安静静的。方晓看了他一眼，想说什么，又咽回去了。她站起来，去厨房吩咐晚饭多加两个菜。厨娘应了，她又站了一会儿，才往回走。

　　走到廊下，丫鬟从垂花门进来，手里拿着一封信。“夫人，青州来的。”方晓接过来，拆开。里面是三张纸，厚厚一沓，和从前薄薄一张“一切安好”大不一样。她先看写给自己的那张。

　　“晓儿见字如晤：青州汛事已毕，堤坝加固，沟渠疏通，今岁当无虞。吾在堤上体魄渐健，饭食亦佳，不必挂怀。家中诸事，劳你操持。珍重。”

　　方晓把那页纸看了两遍，嘴角动了一下，放进袖子里。第二张是给昭月的。

　　“月儿亲启：你离青州后，连降两场雨，幸而堤固渠通，未成灾。你留的药方，我让钱同知抄送营中大夫，他说有几味配伍精妙，比他旧方更善。你在京城学医，当持之有恒。勿以父为念。”

　　第三张是给昭明的，折得整整齐齐。

　　“明儿：闻你将赴秋闱，父在青州遥寄数语。科举之道，尽人事而知天命。你年未及冠，此番下场，但求历练。中与不中，皆不足为虑。家中盼你平安归来。父字。”

　　方晓把三张纸收好，站在廊下，看着院子里的槐花，站了很久。昭明从屋里出来，看见她站在那儿，叫了声“娘”。方晓转过头，笑了一下。“你爹来信了。让你好好考，考不上也没事。”昭明愣了一下，然后笑了。“嗯。”

　　方振山坐在书房里，手里拿着本书，半天没翻一页。他放下书，站起来，走到窗边。院子里那棵老槐树，叶子密了，风一吹，沙沙地响。他管了一辈子兵，家里没出过一个正经读书人。昭明是头一个。他站了一会儿，叫管家进来。“明天昭明下场，府里备些笔墨。”管家应了，退出去。方振山站在窗前，看着那棵槐树，又站了很久。

　　棠泽在御书房里帮棠珩整理折子。棠珩批完一本，放在旁边，忽然开口。“昭明明天考试。”棠泽的手顿了一下。“是。”棠珩没再说话，低下头继续批折子。棠泽站了一会儿，退出去。他回到自己值房，从抽屉里拿出一块砚台，用布包好。那是他平时用的，石质细腻，发墨快。他想了想，又拿出一支笔，一并包好。叫来小太监。“送去林府。给昭明。”小太监应了，接过布包，退了出去。

　　八月初八晚上，昭明把笔墨收拾好，坐在桌前。桌上摆着爹的信，姨夫送的砚台和笔，姨母给的小瓷瓶。他看了一会儿，把信折好，压在枕头底下，吹了灯。
　　八月初九，第一场。
　　天还没亮透，方晓就起来了。昭明已经换好了衣裳，站在堂屋里等着。方晓看着他，想说什么，又咽回去了。她走过去，把他衣领正了正。“考完了就回来。别想太多。”昭明点头。“娘，您别担心。”方晓没说话，拉开门，站在门口看着他。昭月也起来了，站在方晓旁边，冲他笑了一下。“好好考！考完了我给你做好吃的！”昭明点头，转身走了。
　　贡院门口已经挤满了人。昭明站在人群里，仰着头，看着那块写着“贡院”二字的匾额，看了很久。旁边站着一个中年考生，上下打量了他一眼。“小兄弟，你也来考试？”昭明点头。那人笑了。“几岁了？”昭明说：“九岁。”那人愣了一下，然后笑得更厉害了。“九岁就来考乡试？有志气！我考了二十年了，还没考上呢！”昭明没说话，攥了攥拳头。
　　不远处还有几个半大孩子，有的被家人拉着叮嘱，有的东张西望，有的低头看自己带来的书。昭明看过去的时候，其中一个正好也看过来，冲他笑了一下，昭明也笑了一下，收回目光。
　　进场了。搜身的兵丁看见他，也愣了一下。“姓名？”昭明答了。兵丁看了他一眼，没说什么，挥挥手让他进去了。
　　号舍很小，只容得下一个人。昭明坐下来，把笔墨摆好，等着发卷。号舍是用木板隔成的，头顶是瓦片，脚下是砖地，转身都费劲。光线从头顶的天窗漏下来，昏昏黄黄的。隔壁传来咳嗽声，再隔几个号舍，有人在小声叹气。他深吸一口气，等着。
　　发卷了。他展开试卷，题目比他预想的难，但也不是完全不会。他没有急着动笔，先在草稿纸上列出提纲，反复推敲，改了又改，直到自己满意了，才一笔一画地誊写到正式试卷上。
　　第一天，他写得还算顺畅。第二天，肩膀开始酸痛，脖子僵得抬不起来。号舍的木板硬邦邦的，坐久了腰像要断掉一样。他换个姿势，把腿盘起来，又伸直，怎么都不舒服。到了下午，眼睛开始发花，他放下笔，揉了揉太阳穴，闭了一会儿眼，继续写。
　　第三天，脑子开始发沉。题目已经看了一遍又一遍，每个字都认得，连起来却像隔了一层雾。他闭上眼睛，强迫自己静下来。隔壁号舍传来鼾声，远处有人在轻声叹气。他睁开眼，重新读题，一句一句拆，一点一点想。草稿纸上写满了字，又划掉，又重写。终于理出头绪的时候，天已经快亮了。他不敢停，蘸墨，落笔，把最后一段策论写完。
　　鼓声响了。他放下笔，把试卷从头到尾看了一遍，确认没有遗漏，才折好，双手递交给收卷的吏员。
　　走出号舍的时候，腿是软的，手是酸的，眼睛是花的。他扶着墙站了一会儿，才慢慢往外走。
　　方晓在门口等着。她看见昭明出来——脸上有墨渍，眼下青黑，嘴唇干裂，整个人像被抽空了一样。她张了张嘴，想问什么，又把话咽回去了。她伸出手，把他额前的碎发拨开。“回来了就好。”昭明点头，跟着她往回走。昭月从后面追上来，把一个油纸包塞进他手里。“饿了吧？先垫垫。”昭明接过来，咬了一口，嚼了很久才咽下去。
　　方振山坐在堂屋里，看见昭明进来，看了他一眼，没说话。“去吃饭。”昭明点头。吃完饭，昭明去洗了个澡，躺在床上。闭上眼睛，脑子里还是那些考题。他翻了个身，又翻了个身。号舍里蜷了三天，腰还是酸的，脖子还是僵的。不知过了多久，才睡着。
　　八月十二，第二场。
　　昭明又进了贡院。方晓送他的时候，什么都没说，只是站在门口看着他走远。
　　这一场的题目比第一场更偏，更冷门。他对着试卷坐了很久，一个字都写不出来。旁边号舍的咳嗽声、翻卷声、叹气声，一声一声钻进耳朵里。他把笔放下，闭上眼睛。想起爹信里说的“尽人事而知天命”，想起他爹的信“中与不中，皆不足为虑”。他深吸一口气，重新拿起笔，在草稿纸上写下第一个字。一个时辰后，他才写满第一页草稿。誊写的时候手在抖，他按着纸，一笔一画，不让字歪。
　　第二天夜里，号舍里静得可怕。远处传来更鼓声，一下一下，像在数时间。他写累了，趴在桌上眯一会儿，醒了继续写。木板硌得胳膊生疼，脖子歪着，醒来的时候半边身子都是麻的。
　　第三天，他感觉自己像被掏空了一样。脑子转得很慢，每想一句话都要费很大的力气。他不敢停，怕一停就再也提不起笔。一个字一个字地写，一行一行地填。鼓声响的时候，他最后一个字刚好落笔。他把试卷折好，递上去。走出号舍的时候，他扶着墙站了很久，才迈出第一步。
　　方晓在门口等着。昭明出来的时候，脸色比第一场更白，走路的时候腿在抖。方晓什么都没说，只是伸出手，把他额前的碎发拨开。昭月把油纸包塞进他手里，他咬了一口，嚼了很久，没咽下去。方振山在堂屋里等着，看见他进来，说了一句“去吃饭”。昭明坐下来，端起碗，扒了两口，放下了。方晓看着他，没说话。
　　八月十五，中秋。昭明在贡院里过的。号舍外面有人放爆竹，他听了一会儿，低下头继续写。
　　八月十七，第三场。
　　这是最后一场。昭明进考场的时候，脚步比前两次更慢。方晓站在门口，看着他的背影消失在巷口，站了很久。昭月说：“娘，弟弟的脸色白得跟纸一样。”方晓没说话。
　　第三场考策论，要写两千字。昭明拿到题目，在草稿纸上列了又列，改了又改。写到一半的时候，脑子像被什么东西堵住了一样，怎么都转不动。他把笔放下，靠在墙上，闭着眼睛。号舍里很静，静得能听见自己的心跳。他想起这九天的日日夜夜——第一场的时候，他还有力气紧张；第二场的时候，他靠一口气撑着；到了第三场，那口气也快用完了。但他不能停。他睁开眼，重新拿起笔。
　　夜里，他趴在桌上眯了一会儿，醒了继续写。胳膊肘撑在木板上，硌得生疼。腰弯了三天，直起来的时候咔咔作响。他伸了个懒腰，活动了一下僵硬的脖子，又低下头继续写。
　　第三天，他写到最后一个字的时候，手已经不听使唤了。他把笔放下，活动了一下手腕，又把试卷从头到尾看了一遍。改了七八处，又誊了一遍。鼓声响了。他把试卷折好，递上去。
　　走出号舍的时候，他已经看不清路了。扶着墙，一步一步挪。旁边的考生扶了他一把。“小兄弟，没事吧？”昭明摇头。“没事。”那人叹了口气。“这么小就来受这份罪。”
　　贡院门口，方晓和昭月已经等了很久。方澈站在她们旁边，棠澄也站在旁边——他们是昨天到的，听说昭明还在考，说什么也要来接。
　　昭明走出来的时候，天已经快黑了。他站在门口，眯着眼，看着外面的人。方晓、昭月、方澈、棠澄。他愣了一下，嘴唇动了动。
　　“表哥……”声音很轻，哑得几乎听不见。
　　棠澄走过去，低头看着他。“你叫我还是叫他？”昭明没力气笑，但嘴角动了一下。方澈走过来，看了棠澄一眼。“别逗他了。”他蹲下来，看着昭明。“累了吧？”昭明点头。方澈站起来，扶住他的胳膊。“走，回去歇着。”
　　方晓走过来，伸出手，把他额前的碎发拨开。“先回家。”昭明点头，跟着她往回走。棠澄和方澈走在后面。棠澄低声说：“这小子，九岁，考了九天，出来的时候脸都是白的。”方澈没说话，看着昭明的背影，看了很久。
　　回到府里，方晓把他扶进堂屋。方振山坐在里面，看见昭明进来，站了起来。方晓问：“先吃点什么？”昭明摇头。“那你去歇着。”方晓说。昭明点头，转身回了自己屋。方晓站在门口，看着他的背影，站了很久。方振山走过来，看了一眼昭明关上的门，低声说：“让他睡，别去吵他。”方晓点头。方振山转过身，往书房走。走了两步，停下来，没回头。“厨房煨着粥。等他醒了端过去。”管家应了一声。方振山进了书房，关上门。
　　昭明躺在床上，被子软软的，枕头软软的。他闭上眼睛，脑子里还是那些考题，还是号舍里昏黄的光、硬邦邦的木板、弯了三天直不起来的腰。他翻了个身，把脸埋进枕头里。窗外的风吹进来，带着槐花的香气。他累极了，慢慢睡着了。