《西行纪事》香煎薄荷糖

5、第五章 草原初见 “王爷，这

　　使团又行了几日，官道渐窄，人烟渐稀，天地豁然开阔。
　　连绵丘陵渐渐退去，眼前是一望无垠的草甸。草色由嫩青渐转深碧，长风拂过，翻起层层绿浪，直抵天际。偶有野鸟自草丛惊起，振翅远去，消融在蓝天白云之间。
　　这几日萧长宁多半骑马赶路 —— 马车早已被狼崽占作领地，被折腾得不成样子。小家伙性情凶悍，谁欲上车收拾，便龇牙威吓。木昭与它打了两架之后，把这活推给了木樨。木樨与狼崽相处尚且安稳，暂未见血。
　　纵马而行，萧长宁心境舒畅。他想起京城的天空，被宫墙切割得支离破碎，一眼望不尽远。此处天地浑然一体，穹苍自头顶铺至地平线，一望无际。草原漫漫，仿佛扬鞭策马，便可肆意驰骋，永无止境。
　　木昭策马随行，见他远眺，上前搭话：“王爷，这草原真大，一眼望不到头！”
　　萧长宁侧目一笑：“从未见过草原？”
　　“不曾。”木昭挠挠头，“属下长在京郊庄子，最远只去过西山，哪里见过这般景致。”
　　萧长宁默然，再度望向远方。——其实他自己，也从未见过。
　　幼时母亲曾与他说起西域：天阔于京，草碧于城，风里带着花香。彼时懵懂不解，今日方才体会真切。
　　另一侧，木樨静静策马相随。他亦望向无垠草甸，一语不发，攥紧缰绳，身形僵硬。
　　他自高墙院落辗转而入东宫，一生困于院墙之内，从未置身这般无边旷野。这个没有围墙庇护的地方，他心底惶惶不安，仿佛会被这浩瀚天地吞没。
　　于是平日他常躲进马车，与狼崽抓扯之间，透过帘幕向外张望，天空被车窗割成小小的一块，方能体会一丝安稳。
　　数日同行，使团与乌孙商队日渐熟络。不少士卒常往商队驻地闲谈、置换物件。木昭最为踊跃，他性子活络、口齿伶俐，没过几日便和商队少年相熟，学了几句西域言语，反复效仿，常说得错漏百出，引得胡商哄笑。
　　商队孩童也常跑来围观使团，好奇打量木樨腰间短刃。木樨并不躲闪，只垂眸任由孩童细看。孩子们又围向萧长宁，比划着发问，好奇他异于寻常中原人的眼眸。萧长宁拿出糖果逗弄，又抱出狼崽吓唬他们。狼崽和孩子嬉闹追逐，草地上满是孩童的笑声与惊叫，随风漫开。
　　天边的草甸上渐现星星点点的白色毡帐，如雨后新发的菌菇。牛羊成群如河水般流淌，悠远牧歌随风传来。曲调不同于中原丝竹婉转，高亢辽远，回荡旷野，融进长风之中。
　　阿依木梨侧耳聆听片刻，低声译出歌词：
　　“我的故乡在马的脊背上，我的床榻在风的怀抱里。
　　草原上的人啊，有他的心。
　　草原上的心啊，它不拴缰绳，
　　草原上的爱啊，它不钉马掌。”
　　周凛策马上前拱手禀报：“殿下，前方已是乌孙地界。看着近，走到帐篷那里还得一日，至核心王庭耗时更久。我们可在此休整半日，补给补给，也探探这边的风向。”
　　萧长宁颔首应允。乌孙乃是西域东境大族，重开商路，必先与其交好。
　　扎营后，萧长宁被商队年轻人邀去玩羊骨牌 —— 以羊骨打磨而成的长方骨牌，刻有点数，玩法近似掷骰赌戏。他初睹此物，旁观半晌才摸清规则。
　　片刻后，他起身环顾，目光落向人群边缘那道挺拔孤寂的身影。
　　“木樨。”
　　木樨抬首应声。
　　萧长宁已快步走到他身前，伸手揽住他肩头，将他带入人群之中：“来，陪本王玩一局。”
　　木樨浑身骤然僵住。
　　那只手隔着衣衫传来温热，仿佛灼在肌肤之上。心跳轰然作响，咚咚震响胸腔。他浑浑噩噩迈步前行，心神恍惚，一片空白。
　　萧长宁拉他席地坐下，自钱袋倒出一把碎银，塞进他掌心：“替本王看管银两，输了算我的，赢了与你平分。”
　　木樨垂眸看着手里的银两，萧长宁掌心的余温犹在。他紧紧攥住银子，指节泛白，发不出一言一语。
　　萧长宁开始掷牌，接连数局皆输，也不恼，笑着回头轻拍木樨的肩头：“再取一块。”
　　木樨递过银子。
　　萧长宁又输了，再要。反复数次，周遭众人笑言这位随从全然不懂计数。
　　萧长宁回头看他，含笑问道：“你记着呢，是也不是，木樨？”
　　木樨撞上他琥珀色眼眸，心头一颤，再也无心计数，满眼只余下萧长宁含笑的眉眼。
　　又一局，指尖递银时不慎触碰到萧长宁掌心，温热柔软的触感令他猛地一颤。他僵坐原地，耳边喧闹皆听不见，目光凝滞，只反复回味触碰的暖意。
　　几番过后，萧长宁渐渐摸清门道，开始推算点数与众人下注规律。
　　第六局赢，第七局再胜，第八局赢下一皮囊马奶酒。
　　他提着酒囊，朝周凛扬手：“周校尉，过来饮酒。”
　　周凛正巡营戒备，被他拉来同坐，二人以碗对饮。
　　马奶酒酸甜夹杂淡淡奶腥，迥异于中原佳酿。周凛饮下一口，眉头紧锁，再饮一口，诧异看向酒囊：“这啥玩意儿啊？”
　　萧长宁笑出了声，倚毡而坐，望向渐沉暮色，把酒塞给仍攥着银子呆坐的木樨：“你尝尝。”
　　木樨木愣愣地接过酒碗饮下一口，酸甜辛辣混杂奶腥气息，险些呛咳出声。
　　萧长宁见状大笑，眉眼弯弯。木樨捏着碗垂下了眼，只觉得耳根烧的厉害。
　　暮色渐浓，星辰次第浮现，又大又亮。远处篝火燃起，乌孙商队生火烹煮肉食，炊烟袅袅，羊肉香气漫过旷野。萧长宁闭目静坐，唇角微扬。只觉得这般自在光景，才算是真切活着。

　　夜色渐深，繁星满天。暹罗遣人前来请：今夜是乌孙的星辰节，附近牧人与商队皆会齐聚庆典，诚邀使团同往。
　　阿依木梨解释道：“星辰节乃庆贺万物复苏的节日。依乌孙习俗，女子可向心仪男子敬献花环；男子若收下，便可共度一夜，天明之后各自离去，互不牵绊。”
　　林文渊闻言神色一凛，看向萧长宁，郑重进言：“殿下，使团乃天朝颜面，若有部属与此地族人私相往来，恐损朝廷威仪。下官已严令众人只可旁观，不得逾矩行事。”
　　他目光恳切，紧盯萧长宁。
　　萧长宁正色颔首：“林大人所言极是，不可妄为。”
　　林文渊见他应允，稍稍安心，转身叮嘱周凛与士卒严守规矩。
　　萧长宁望着他离去的背影，唇角浮现出一丝笑意。
　　——————————

　　夜色渐沉，营地中央燃起巨大篝火，烈焰冲天，照亮周遭毡帐。
　　乌孙族人围坐成环，正中架着整只烤羊，油脂滴入炭火滋滋作响。石釜之中羊肉汤咕嘟翻滚，混着地椒与粗盐，漫开醇厚香气。远处羊毛毡上摆满了吃食：大块的奶干堆成小山，金黄的酥油盛满木碗，一筐筐的烤馕，边缘焦黄，散发着麦香。几个木盘里放着切好的羊肝和羊腰，用盐和野葱拌过，腥气被冲淡，只剩下鲜。
　　草原的少女们聚在一起，围坐一隅，用春天的鸢尾、野百合、白头翁、野罂粟编织花环。
　　使团被引至靠前位置。林文渊端坐凝神，时时留意随行众人是否严守规矩。木昭坐不住，他左右张望对庆典的一切都充满好奇。角落里，小狼崽也被放了出来。它伤好得差不多了，此刻正埋头抱着根比它个头还大的骨头，啃得专心致志。
　　木樨独自立在人群外围，大半身子隐于夜色之中，像一截沉默的木头。
　　木昭冲他招手，让他过来。木樨没动。周遭的欢愉是他从未见识过的光景，这里一切都散漫无矩，没有定规，令他隐隐不安。
　　木昭转过头不耐烦的撇了撇嘴。

　　鼓声渐密。暹罗上前念了一段祝词，向长生天祈求这一年的丰顺安宁。祝毕，族人起身绕着篝火起舞，男女老少手牵着手，脚踝银铃叮咚，舞步踏过青草像雨点打在叶片上。
　　唱歌的人也越来越多。有独唱，有合唱，苍老低沉的，清亮高昂的，交织在一起，在夜色里飘荡。
　　漂亮的女孩子们随着歌声踩着舞步在人群里穿梭，她们旋转的裙摆带起一阵阵花香。
　　木昭看得眼睛都直了，嘴里嘟囔：“天爷啊，她们跳得真好看……”
　　舞到酣处，有几个年轻女子忽然停了下来。她们从地上捡起早已准备好花环，拿在手里，往人群里走去。
　　人群自动让开一条路。
　　一个女子走到一个年轻的部落男子面前，把花环套在他脖子上。那男子笑了，拉着她的手，往人群外走去。
　　人群里响起起哄声、掌声、笑声。
　　木昭看得目瞪口呆：“还真有这回事啊……”
　　萧长宁盘腿坐在毡垫上，手里端着一碗马奶酒，慢悠悠地喝着。那酒入口酸甜，后劲却极为浓烈，几碗下肚，暖意烧遍胸腔，意识渐渐昏沉。他靠在毡垫上，眯着眼，望着眼前旋转的一切，脸上带着朦胧的笑意。

　　那些女人还在跳舞。各色裙摆流转如繁花，歌声高亢嘹亮，在天边的雪山、脚下的草地、远处的河水之间来回激荡，把他的魂魄撞得摇摇晃晃。
　　他从来不知道，女人可以发出这么大的声音。
　　宫里的女人是安静的。她们走路没有声音，说话没有声音，连笑都是捂着嘴的，悄无声息，像影子一样飘来飘去。他恍惚想起母妃。她也生着琥珀色的眼眸，卷发如海藻，却常年被沉重钗簪紧紧束起，困在狭小宫院，日复一日，低声喃喃，向着远方祈求。
　　他早已记不清母妃清晰的容貌与语声，只记得那一方灰败狭小的天空，和孤单落寞的背影。
　　他忽然很想看看她。
　　想听听她的声音。
　　萧长宁仰面躺下，仰望浩瀚星河。草原的夜空辽阔无垠，星河密匝匝铺满天际，仿佛随时会倾泻而下，将他、将这片草原、将天地间的一切统统淹没。
　　恍惚间，一道身影挡去星光。
　　一名乌孙女子立在身前，俯下身来低头看他。她的长发散落在光滑的肩头，发梢扫过他的脸颊和胸膛，带着马奶的甜香，火光在她眼里跳动。
　　她轻轻将花环套在萧长宁颈间，花环里几颗小小的银铃擦过他的喉结，冰冰凉凉的，泛起一阵细微战栗。
　　她伸出手，轻轻把他拉起来。
　　萧长宁顺从地跟着她。脚下是软软的草地，眼前是她红色的裙摆，耳畔是人群的欢呼声、口哨声、起哄声——那些声音像潮水一样涌来，又像潮水一样荡漾，什么都听不真切。
　　他骤然抬手，将手中酒囊掷向篝火。酒囊入火，烈焰陡然暴涨。
　　人群的欢呼声更高了。
　　模糊视线里，他望见林文渊铁青焦灼的面容，望见木昭瞠目结舌的模样。
　　他忽然想：木樨呢？
　　那个总是安安静静跟着他的少年，此刻身在何处，又是什么神情？是一如既往的沉默，还是满眼惶惑不解？
　　他想要回头去看。
　　红衣女子牵住他的手很软，裙摆如跃动的火光在前引路。
　　他脚步向前，终究没有回头。