《荆棘》辣炒酸菜

3、围猎日 他猛地

　　他猛地抬头，脸上的温顺瞬间崩裂，眼底写满不敢置信的震惊与荒谬，连声音都控制不住地发紧：
　　“父亲？！您说什么？让厄里斯参加神使遴选？”
　　他几乎以为自己听错了。
　　卡伦·霍华德只是平静地抬眸看他，没有半分怒意，也没有丝毫动摇，只淡淡颔首，确认了这个让他崩溃的事实。
　　艾利克胸口剧烈起伏，再也维持不住表面的恭敬，语气急切又带着毫不掩饰的鄙夷，脱口而出：
　　“父亲，您清醒一点！他不过是个连身份都上不得台面的私生子，他的母亲只是个血统低贱、出身卑微的下等人！”
　　“那样卑贱的血脉流淌在他的身体里，他怎么可能有资格站在神使遴选的场上？更别说与神明产生共鸣，被神祇选中——这根本是天方夜谭！”
　　他说得斩钉截铁，满心都是对厄里斯出身的轻蔑与不屑。
　　在他眼里，那个贱人生下的孩子，连仰望神殿的资格都不配拥有。
　　可面对他近乎失态的反驳，卡伦·霍华德依旧没有动怒。
　　他指尖依旧轻叩着桌面，神情沉稳而深邃，目光落在眼前被嫉妒冲昏头脑的儿子身上，带着一丝不易察觉的审视与淡漠。
　　他没有斥责，没有呵斥，甚至连眉头都没有皱一下，只是语气平缓地开口，带着不容置喙的坚定：
　　“我意已决。”
　　“遴选之日，让厄里斯一同参加。”
　　“至于能不能被神选中，不是你能判定，也不是血统能决定。”
　　简单两句话，轻描淡写，却彻底堵死了艾利克所有的反驳。
　　艾利克脸色惨白到近乎扭曲，再也按捺不住心头的暴怒与不甘，狠狠一甩袖，转身重重摔上书房门。
　　“砰——”
　　厚重的橡木门发出震耳的巨响，震得桌上书页微微颤动。
　　卡伦·霍华德坐在原地，连眼皮都没抬一下，只是缓缓闭上眼，长长地叹了一口气。
　　那声叹息里，没有对儿子失态的恼怒，只有沉甸甸的疲惫与无奈。
　　霍华德家族，已经连续两届，没有诞生过一位神使了。
　　曾经煊赫北陆的名门，如今在贵族圈里声望一路下跌，话语权日渐微弱。若是再不出一个神使，用不了多久，霍华德家就会被彻底踢出核心权力圈，从此一蹶不振，沦为边缘小族。
　　他不在乎厄里斯是不是私生子，不在乎他的出身是否光鲜，更不在乎旁人如何议论。
　　他是家主，他要对整个家族负责。
　　他只需要一个有可能被神选中的人。
　　而厄里斯，成绩顶尖、马术超群、心性冷静得不像凡人，那份远超同龄人的资质与韧性，是他在整个霍华德家族年轻一辈里，从未见过的。
　　这样的好苗子，不用白不用。
　　更何况……
　　卡伦缓缓睁开眼，望向窗外铅灰色的天空，深灰色的眸底掠过一丝极淡、极复杂的情绪。
　　他曾向厄里斯的母亲，许下过一个承诺

　　神界

　　主神端坐于至高圣光座上，祂沉缓开口，一字一句庄重肃穆，将那项隐秘任务尽数告知塞维娅。
　　塞维娅垂首静立，墨色长发垂落肩头，琥珀色眸底凝着浅浅的不解。为何她不懂，不过是寻回一缕遗失的神祇本源为何要被赋予如此重的规矩，为何连最亲近的神友都不能告知，更为何不能直接将那人引为神使
　　可神明的本分让她没有多问，只是微微躬身，清冷应声：
　　“谨遵神谕。”
　　话音落下，她转身踏出神殿，白衣孤绝，很快消失在圣光尽头。
　　直到那道清冷身影彻底不见——
　　下一秒，至高神座上的主神整个人直接瘫坐下去，金辉一散，威严碎得一干二净。
　　祂夸张地拍了拍胸口，长长吐出一大口气，活像刚熬过一场天大的考验。
　　“呼——吓死本尊了，总算糊弄过去了！”
　　主神单手撑着下巴，坐姿散漫又随意，哪里还有半分诸神敬畏的至高模样，活脱脱一个藏在神殿里摸鱼的老顽童。
　　祂对着空荡荡的大殿自言自语，语气委屈又心虚：
　　“刚刚……是不是说得太严重了啊？”
　　“又是禁忌又是宿命的，会不会把那小冰块吓得一路紧张兮兮？”
　　“本尊本来只想轻松点交代，结果一开口又端起架子，真是要命……”
　　祂越想越心虚，伸手挠了挠圣光凝成的长发，一脸懊恼：
　　“万一她觉得任务太可怕，半路给本尊撂挑子怎么办？”
　　“她若想不起来万年前的事儿，那本尊这盘大棋不就白下了？”
　　嘀咕完，主神又迅速坐直身子，强行绷起脸，努力找回那副威严庄重的表情。
　　可惜刚坚持三秒，嘴角就不受控制地往上翘，最后干脆破罐破摔，趴在神座扶手上偷笑。
　　“算了算了，年轻人的事，让他们自己折腾去～”
　　“本尊只管看戏，只管兜底，完美！”

　　“你是没看见主神那副头疼的样子，对着一叠神使候选名册，眉头都快拧成结了。”

　　神域的云絮柔软如棉，鎏金色的微光漫过浮空的神殿群，风里飘着淡淡的花香。
　　爱神倚在一株开满淡金色小花的神树枝桠上，晃着脚尖，正听身旁的东陆之神洛林说笑。
　　洛林一身鎏金白纹长袍，金发耀眼，眉眼明亮，性子全然不像别的神明那般端着架子，他笑着摊手，语气轻松又促狭，“我干脆把麻烦一推，说东陆今年实在无人可选，先溜为敬。”
　　爱神掩唇轻笑：“也就你敢在主神面前这般随性，换了别的神，早乖乖站好挨训了。”
　　“规矩是死的，神是活的嘛。”
　　洛林眨了眨眼，语气轻快，可目光不经意间往远处一瞥。
　　一道清冷的白衣身影，正自云端缓缓走来。
　　塞维娅一袭长裙，墨色长发如深夜流瀑垂落
　　洛林立刻扬声朝她招手，语气热情又自然：
　　“塞维娅！这边！”
　　爱神也立刻来了精神，挥着手笑道：“可算等到你了！我和洛林还在说你呢。”
　　塞维娅缓步走近，微微颔首示意，声音清淡：“找我何事？”
　　爱神凑上前，蜜糖色的眼睛亮晶晶的，满是好奇：
　　“我听侍者说，主神单独派你去人界，还是去北陆那种冷飕飕的地方——说，是不是去提前挑神使啊？”
　　塞维娅指尖几不可查地顿了顿。
　　她抬眸，琥珀色眸底平静无波，只淡淡敷衍了一句：
　　“只是例行事务，不必多问。”
　　洛林一眼便看出她不想多说，也看出她眼底那一丝微不可查的茫然，立刻笑着打圆场，语气带着几分惯有的轻松幽默：
　　“好啦好啦，别逼她了。主神交代的事，向来机密，咱们少打听就是。”
　　他转而看向塞维娅，语气依旧明朗：
　　“北陆可比不了东陆暖和，你这一去，记得多照顾好自己。要是遇上什么难缠的人和事，随时传讯给我，我去给你撑场子。”
　　爱神在一旁听得偷笑，故意撞了撞他的胳膊，小声揶揄：
　　“哟，某些人嘴上说是撑场子，我看是心疼了吧？”
　　洛林也不恼，反而坦荡一笑，朝塞维娅挑了下眉：
　　“心疼老朋友，不行吗？”
　　塞维娅看着两人一唱一和，清冷的眉眼微不可查地柔和了一瞬，语气却依旧僵硬，她轻轻点头：
　　“我知道了。”
　　“时辰不早，我该动身了。”
　　话音落下，白衣一拂，身影化作一道清冷微光，踏入通往人界的空间裂隙

　　人界-霍华德城堡

　　廊下擦着银器的两个小侍女凑在一块儿，压低了声音窃窃私语，脸上全是藏不住的兴奋与期待。

　　“马上就是围猎日了，听说城里所有大贵族都会来呢，到时候马场肯定热闹极了！”
　　“那可不！今年还有神使遴选的预考，谁要是在围猎上表现得好，可是能在遴选上位置靠前的！”
　　“我听说艾利克少爷的骑装是特意定制的，连马具都是镀银的，一看就是为了拔得头筹准备的！”
　　“也不知道今年谁能最出风头……不过依我看，肯定是少爷们的较量。”
　　“嘘——快干活吧，被管家抓到要挨骂的！”
　　两人匆匆散开，脚步声消失在长廊尽头。

　　北陆的深冬依旧寒冷刺骨，铅灰色的云层低低压在城堡上空，枯枝在寒风里微微摇晃，卷起地面细碎的霜雪。
　　庭院里的石灯燃着微弱的暖光，映得廊柱上的冰狼纹章愈发冷硬威严。仆人们步履匆匆，搬着毛毯、擦拭栏杆、整理猎具，整座霍华德城堡都沉浸在围猎日前的忙碌与紧绷之中。

　　马厩附近传来骏马不安的嘶鸣，马蹄轻轻刨着铺了干草的地面。负责照料马匹的马夫仔细检查着马鞍与缰绳，不敢有半分疏忽——明日一旦出现任何差错，都可能引来少爷们的怒火。

　　到了围猎日当天。
　　天还未彻底亮透，北陆的清晨浸在一片刺骨的湿冷里。
　　淡青色的天光透过狭小的窗棂，落在城堡西侧的偏室地面，映出一层薄薄的白霜。屋内没有暖炉，没有软垫，只有一张窄床、一张旧木桌，干净得近乎空荡，却收拾得一丝不苟。

　　厄里斯准时睁开眼，神色平静，一如往日无数个清冷的早晨。

　　他起身穿衣，指尖抚过身上这套深灰色猎装——料子平整、剪裁合身，是家主昨日特意吩咐下人送来的。

　　刚整理好衣领，门外便传来两道压低了的下人交谈声，语气带着几分敷衍，又藏着不敢明说的轻慢。

　　“真是搞不懂家主大人，怎么对这个私生子这么上心，还特意给他准备新猎装……”
　　“小声点！被听见要挨罚的！今日围猎那么多贵族在，可不能出岔子，不然咱们都要掉层皮。”
　　“知道知道，也就表面功夫罢了，等过了今日，他还不是照样回这冷屋子……”

　　脚步声靠近，房门被轻轻敲了两下。
　　厄里斯淡淡开口，声音清冷无波：
　　“进。”

　　两个下人推门而入，端着清水与简单的早膳，垂着头不敢与他对视，动作却比平日恭敬不少。
　　其中一人低声道：
　　“厄里斯少爷，时辰不早了，家主大人吩咐，您收拾妥当便去前院集合，围猎队伍马上就要出发。”

　　厄里斯没有抬头，只是慢条斯理地系着腰间的绳带，语气平淡得听不出任何情绪：
　　“我知道了。”

　　另一个下人犹豫了一下，还是补充了一句，语气带着几分刻意的客气：
　　“您的马已经牵到马厩了，是……是家主特意安排的。”

　　厄里斯这才抬眸看了他们一眼。
　　那双琥珀色的眸子沉静如寒潭，没什么温度，却看得两个下人下意识低下头，不敢再多言。

　　“放下吧，你们可以退下了。”

　　“是。”

　　两人连忙放下东西，快步退出房间，像是多待一刻都不自在。

　　房门关上，屋内再次恢复死寂。
　　窗外的寒风卷着霜粒打在玻璃上，发出细碎的声响。厄里斯拿起桌边的短鞭，指尖轻轻一握，眼底没有期待，没有紧张，更没有半分对围猎的热忱。

　　他从不在乎输赢，也不在乎谁的注视。
　　只是既然有人处心积虑要让他难堪，那他便奉陪到底。

　　整理好一切，厄里斯拉开房门，踏入清晨微凉的天光之中。
　　前方，是喧嚣的贵族围猎场；
　　暗处，是早已布好的陷阱与恶意。
　　而他脚步平稳，神色淡然，一步步走入这场注定无法平静的风暴中心。
　　厄里斯刚走到前院的集合处，便看见不远处的艾利克正烦躁地扯着自己的手套，脸色阴沉得难看。
　　他一看见厄里斯的身影出现在视野里，心头那股压不住的厌恶与排斥便猛地翻涌上来——他死都不愿意和这个卑贱的私生子同乘一路、并肩前往围猎场，更不愿被其他贵族看见他们二人同行。

　　不等厄里斯走近，艾利克立刻转身，快步走向正与几位家臣交代事宜的卡伦·霍华德。
　　他强行压下眼底的不耐，换上一副乖巧懂事的模样，声音清亮又得体：

　　“父亲，我想先行一步前往围猎场，与几位相熟的贵族少爷汇合，顺便与他们打声招呼，也好提前熟悉一下今日的流程。”

　　卡伦侧眸看了他一眼，深灰色的眼眸平静无波，一眼便看穿了儿子那点不愿与厄里斯同行的小心思，却并未点破。
　　如今家族声望要紧，他不愿在众人面前戳破儿子的骄纵与狭隘，只是淡淡颔首：

　　“去吧，注意分寸，不要惹事。”

　　“是。”

　　艾利克立刻应声，眼底飞快掠过一丝得意与不屑，连片刻都不愿多待，转身便翻身上了自己的骏马。
　　马蹄一扬，在侍从的簇拥下，头也不回地朝着围猎场的方向疾驰而去，仿佛多停留一秒，都会被厄里斯沾染上什么不堪的东西。

　　厄里斯站在原地，将这一幕尽收眼底。

　　他神色没有半分波澜，琥珀色的眸子里依旧一片沉寂，连一丝多余的情绪都未曾泛起。

　　寒风掠过庭院，卷起地上细碎的霜雪。

　　不多时，卡伦的目光落在他身上，语气平淡地吩咐：

　　“你也出发吧。”

　　厄里斯微微颔首，翻身上了那匹家主为他安排的马。

　　没有簇拥，没有欢呼，只有一道孤直的身影，安静地汇入前往围猎场的队伍之中。

　　围猎场正门大开，一辆辆装饰华丽的马车依次驶入，马蹄踏碎薄霜，车轮碾过青石路面，发出沉稳而规律的声响。
　　北陆各大贵族悉数到场，衣香鬓影，锦衣华服，男人们身着笔挺的猎装，女人们披着贵重的毛氅，言谈间皆是矜持而骄傲的笑意，目光里却都藏着对这场围猎的重视——毕竟，这可是关系到神使遴选资格的重要场合。

　　偌大的围猎场早已布置妥当，看台高高搭起，地毯铺至场边，家臣与护卫分列两侧，气氛庄重而热烈。
　　号角手立于高台，只待一声令下，便要吹响开场的长号。
　　艾利克早已整装待发。
　　他一身墨蓝色猎骑装耀眼夺目，金发被晨风吹得微扬，浅灰色的眼眸里满是势在必得的锋芒。
　　他牵着自己精心挑选的骏马，接受着周遭贵族子弟的追捧与奉承，每一个动作都刻意做得优雅而矜贵，恨不得将所有目光都收拢在自己身上。

　　他时不时望向入口的方向，眼底掠过一丝不易察觉的阴鸷。
　　他在等厄里斯。

　　不多时，那道单薄却挺拔的身影出现在人群边缘。
　　厄里斯身上的骑装是合身的深灰色布料，样式简洁却整洁挺括，显然也是出自城堡统一定制。
　　他没有华丽的纹饰，没有张扬的配饰，却因那一身清冷孤高的气质，在喧闹人群中显得格外醒目。
　　少年身姿笔直，眉眼沉静，垂在身侧的手指干净而骨节分明，长长的睫毛遮住眼底所有情绪，仿佛周遭的奉承、攀比、暗流涌动，都与他毫无关系。
　　他既不期待，也不畏惧。
　　只是安静地等待着，这场注定不会平静的狩猎，正式开始。
　　高台之上，霍华德家主卡伦目光沉沉地扫过全场。
　　晨雾渐渐散去，第一缕阴冷的天光穿透云层。
　　高台之上，号角声骤然响起，低沉而嘹亮，响彻整片围猎场。
　　围猎，正式开始。