《小河村记事》十一月己亥

58、第 58 章 府城行

　　第058章：府城行
　　次日寅末，天色尚是靛青，关阳客栈后院已有了响动。
　　林石仓四人套好牛车，将货物重新检查一遍，便趁着晨光未绽，驶上了通往府城的官道。初冬的清晨寒意渐浓，道旁枯草覆着一层白霜，车轮碾过，留下两道清晰的湿痕。几人嘴里呼出的白气，在清冷的空气里瞬间飘散。
　　一路行了近两个时辰，待日头升高了些，远远地能望见靖安府城青色的城墙轮廓，汪猎户便勒住了牛车。
　　“就在这儿吧。”他跳下车辕，对徐水新使了个眼色。
　　徐水新会意，从车上挑出一个背篓背上，那里头是装着一对熊掌的。接着，他又从一个竹筐边掏出那个装着熊胆的小木匣，塞进肩上搭着的褡裢深处，仔细按了按。
　　汪猎户也将另一个装着熊掌的背篓递给儿子汪阿五：“背上，跟紧你徐叔。一切听他吩咐，莫要多言，也莫要东张西望。”
　　汪阿五有些紧张地吞了口唾沫，用力点头：“晓得了，爹。”
　　汪猎户又转向徐水新，压低声音：“老规矩，城西刘记茶汤摊子后头那条巷子碰头。”
　　徐水新一点头，不再多言，领着汪阿五转身，混入进城的人流中。两人都穿着半旧的棉袄，背着不起眼的竹篓，步履匆匆，与寻常赶路的乡下汉子并无二致。
　　林石仓在一旁静静看着，直到两人身影没入人群，才转头看向汪猎户：“师叔，这是......”
　　汪猎户重新坐上牛车前辕，示意林石仓跟上，一边抖开缰绳让牛慢行，一边低声解释：“府城门口查得严，门税收得也狠。咱们这牛车上十几个筐，太扎眼，必定被仔细翻检。万一被翻出框底的货，那可就得补齐门税。”他顿了顿，目光扫过车上那些盖着药材和菜蔬的竹筐，“我把最金贵的熊胆和熊掌让他们先带进去。车上这些，即便被翻出来，要补的税也有限。”
　　林石仓面上点着头，心想着上次那两名差役只是粗粗的翻了翻竹筐就罢了手，怕是一半得益于那只麂子、一半得益于那几个不好翻检的大南瓜和大冬瓜。
　　果然，牛车刚驶近城门洞，就被两名挎着腰刀的差役拦下。
　　“站住！拉的什么货？”一个面皮微黑、留着短髭的差役上前，手中长枪的枪杆不客气地敲了敲最外侧的一个竹筐。
　　“回差爷的话，都是些山里采的草药和自家种的菜蔬，拉来府城换些银钱，好置办年货。”汪猎户陪着笑脸，利落地跳下车。
　　那差役瞥了他一眼，朝同伴一扬下巴，另一人便上前，开始动手翻检。他先是掀开一个竹筐上盖的干草，露出底下黄褐色的茯苓片和葛根块，扒拉了几下发现不甚贵重；又去翻旁边一筐，这次露出了品相甚好的天麻和黄精。
　　“哟，还有天麻？品相不错啊。”那差役拿起一个天麻，在手里掂了掂，斜眼瞅着汪猎户和林石仓，“采药的？看着倒像是猎户打扮。”
　　汪猎户心里一紧，面上却笑容不减，凑近半步，袖口一抖，一小角约莫一钱的碎银便滑入手心，他极快地塞进那差役手中，压低声音道：“一点心意，给差爷打壶酒驱驱寒。”
　　那差役手心一沉，指尖捻了捻银角子的分量，脸色稍霁，但没立刻收回手，反而看向旁边那个黑面短髭的同僚，下巴微抬。
　　黑面差役会意，抱着胳膊，目光在汪猎户和林石仓身上又扫了一遍，并不言语。
　　林石仓一时没转过弯，只见那黑面差役抱着胳膊纹丝不动，眼风却往同僚手心那角银子上一扫。他这才猛然醒过神：这是嫌一份不够，两头都要孝敬！
　　汪猎户面上笑容纹丝不变，心里却已将这二人祖上问候了个遍，手上不慌不忙，又从怀里摸出分量相当的一角银子，指腹在银角边缘捻了捻，才赔着笑递到那黑面差役面前：“差爷辛苦，这点茶钱，不成敬意。”
　　黑面差役这才伸手接过，顺手揣进怀里，对同伴摆摆手：“行了，看着确是采药的山民，放行吧。”
　　先前那差役将手里的天麻扔回筐里，拍了拍手上的灰：“进去吧。”
　　“是是是，多谢差爷，多谢差爷！”汪猎户连声应着，忙不迭地赶起牛车，轱辘轱辘驶进了城门洞。
　　直到离开城门一段距离，林石仓才舒了口气，低声道：“师叔，他们这也......”后面“贪心”的话未说出口。
　　“雁过拔毛罢了。”汪猎户哼了一声，“这些守门的，月俸没几个，就指着这门税和‘茶钱’捞油水。幸亏那东西没被查出来，不然今日怕是不止破费这些。”
　　两人赶着车，按约定来到碰头的地方。
　　徐水新和汪阿五已等在刘记茶汤摊子后头的那条僻静小巷口，见他们来了，忙将背上的竹筐重新搬上牛车。
　　徐水新问：“城门那边，要了多少？”
　　“两钱银子。”汪猎户回道。
　　“还成。”徐水新点点头，显然对这个数目不甚在意。
　　汪阿五却有些咂舌：“两钱银子？”
　　林石仓也道：“是有些贵了，我前几月来府城，才给了三十文钱。就是县衙户房办事的典吏，也才收一钱银子的茶钱。”
　　徐水新闻言笑了：“这你就不懂了，正所谓‘阎王好见，小鬼难缠’。衙门里的老爷们，好歹还讲究个体面规矩。这些守门的军汉差役，拿捏着你进出城的关口，最是难打发。咱们靖安府城的门税历来就不便宜，前些年更甚。这几年换了现在的府尊老爷，吏治清明些，咱们的日子才算好过点。”因是夸赞现任知府，他声音也没刻意压低。
　　一行人说着话，朝着子城内的永安堂行去。
　　路上，汪猎户不忘教导儿子：“阿五，记着。咱们关阳镇出来的猎户，若采到好药材、猎到大货要出手，头一个就该来这永安堂。不仅价钱比别家公道，对咱们关阳镇附近来的老乡，也多有照应。”
　　汪阿五好奇：“爹，为啥？府城的大药铺，还特意关照咱们乡下人？”
　　“这你就不知道了吧？”徐水新接过话头，语气里带着点与有荣焉，“这永安堂，可是咱们关阳镇那位关阳侯府上的产业！东家是侯府，掌柜伙计多是侯府世仆或家乡招来的，自然对咱们这些老乡多几分看顾。”
　　“原来是这样。”汪阿五恍然大悟。
　　不多时，永安堂那块黑底金字的招牌便映入眼帘。
　　那永安堂的李掌柜正站在门口送客，一转头就瞧见了四人，笑着迎了上来：“汪老哥！徐兄弟！哟，林小兄弟也来了？你们这是约好了一道的？”李掌柜眼光一扫，见林石仓也在其中，颇有些意外。
　　汪猎户笑着一指林石仓，道：“李兄，这是我师侄。”
　　林石仓上前一步，拱手为礼：“李掌柜，又叨扰了。”
　　“哪里的话，都是熟人。”李掌柜笑容更盛，看了眼他们那满载的牛车，心中已有几分猜测，却不多问，只道，“快，从侧门进来，院里宽敞。”说着便招呼伙计去开侧门。
　　牛车从侧门进了后院，李掌柜又吩咐伙计将通往前堂的中门也掩上，这才转身，搓着手笑问：“几位......这回是带了什么好货来？这般阵仗。”
　　汪猎户与他相熟多年，说话随意：“好东西自然有，就看李兄你给不给得上价了。”
　　“我还能少了你的银子不成！”李掌柜也不客气，挽起袖子就要去抬框子，“搬下来瞧瞧。”
　　林石仓等人赶忙上前，与李掌柜一起，将十几个竹筐逐一从牛车上抬下，在院中地上摆开。
　　李掌柜亲自上手，先从边上一个竹筐开始。他拨开上面一层作为遮掩的金钱草，露出底下垫着的厚厚稻草。扒开稻草，一对保存完好、皮毛犹存、爪钩尖锐的硕大熊掌赫然出现。
　　“豁！”李掌柜眼睛一亮，低呼出声，“好东西！几位真是好本事！”
　　汪猎户摆摆手：“李兄别急着夸，该给的价码可不能含糊。”
　　“汪老哥放心，咱们多少年的交情了，我何时蒙过你？”李掌柜笑道，伸手示意，“熊胆呢？先验验那个。”
　　徐水新从褡裢里取出那只小木匣，双手递上。
　　李掌柜接过，揭开匣盖，一股特有的苦腥气扑鼻而来。匣中垫着油纸，上头卧着一枚色泽棕黄而油润的熊胆，胆体饱满，胆皮薄而透亮，隐约可见内里汁液流动。
　　他小心端起，对着天光端详片刻，又轻轻捏了捏胆身，指腹触到那份充盈而有弹性的质地，不由眉目舒展。
　　“好胆！”他赞道，“看这成色、个头，是上好的铜胆，这熊怕是有些岁数了。”
　　“不是好货，我们也不敢大老远拉到李兄你这儿来。”汪猎户道。
　　李掌柜没急着给价，只让伙计抬来大秤，将捆扎好的熊骨一一过秤，最后合计：五十一斤十两三钱重。
　　李掌柜拨着算盘，沉吟道：“汪老哥，这熊骨，我按九钱银子一斤收，如何？”
　　汪猎户摇头：“李兄，咱们爽快点。这些骨头，统共五十两银子，你全拿去。”
　　李掌柜略一思忖，点头：“成，也就是老哥你，换个人我可不开这个价。”他接着道，“那这熊胆，老哥总得让让价了吧？”
　　“这价可让不得。”汪猎户收起方才的随意，正了正神色，指节在那木匣边沿轻轻一叩，“李兄，咱们认识二十年，我老汪什么时候拿次货诓过你？这胆的成色、年头，你可比我清楚。”他侧身让出半步，手掌朝徐水新、林石仓一摊，“何况这熊不是我一人猎的，老徐和我师侄可都是豁出了命去的。今日既是我出面谈价，若是让自家兄弟吃了亏，往后哪还有脸面出门？这么着，熊胆、熊掌、熊骨，你都照实价给。那熊肉，待会儿我们送一刀上好的给你，你自己留着尝鲜，如何？”
　　李掌柜看着他，忽然笑了：“成成成，还是那个老汪，刀架脖子上也不肯让一分。依你，全依你。那就这么定：熊骨五十两整；熊胆，我最高出到二十六两；这四只熊掌，前掌十二两一只，后掌八两一只。加起来一共是一百一十六两。汪老哥看可行？”
　　汪猎户没答，反问：“熊皮你不要？虽有些破损，到底是张整皮，你自己不用，往京里送去也是份心意。”
　　李掌柜拎起那张熊皮看了看，上面有几处明显的咬伤和旧疤，尤其后腿处那块旧伤，影响了整体品相。他叹口气：“这皮子损伤多了些，卖不上高价。这样，给你六两银子，不能再多了。”
　　汪猎户心知这熊皮损伤严重，李掌柜给的价钱也算公道，又看向徐水新和林石仓，见二人都微微颔首，便拍板道：“成，就按李兄说的。”
　　“爽快！”李掌柜笑道，随即吩咐伙计，“去取戥子和银两来。”又对汪猎户道，“老哥带来的这些药材，也一并让我瞧瞧？”
　　林石仓忙将那些药材重新归拢、分类。
　　汪猎户帮着介绍：“这是我师侄自家采挖炮制的，李兄也给掌掌眼，定个公道价。”
　　李掌柜逐一验看，只见黄连品相上乘，色泽金黄；天麻个头均匀，质地坚实，断面明亮；黄精肥大饱满，蒸晒得法；何首乌块大形整；其余当归、茯苓、葛根、金银花等也都收拾得干净整齐。他心中满意，脸上却不显，只道：“药材都不错，炮制得也用心。”接着便与汪猎户、林石仓一番议价。
　　最终，黄连一斤八两，按八两银子一斤算，得十二两整；天麻两斤十两，按四两六钱一斤算，得十二两又七分五厘；何首乌、黄精等也各有定价，总计作价五十一两七钱三分。
　　汪猎户做主给抹了零头，只要了五十一两七钱。
　　银货两讫，汪猎户将熊货所得的一百四十八两一钱交与徐水新收好，又将药材的五十一两七钱银子递到林石仓手上：“大仓，这是你自己的，收妥。”待林石仓接过，纳入怀中，便又叫上他，将方才倒出的萝卜、雪里蕻重新归置装筐。
　　此番是跟着师叔来的，林石仓自然听从长辈吩咐，没再像上回那样将菜蔬送人，想着待会儿去酒楼卖熊肉时一并出手就是。
　　临行前，汪猎户果然选了一大块熊后腿肉，利落地割下厚厚一刀足有七八斤的好肉，用稻草捆了，递给李掌柜：“李兄，拿着，回去炖了补补。”
　　李掌柜也不推辞，笑着接过：“那就多谢汪老哥了！下次有好货，记得还往我这儿送！”
　　出了永安堂，日头已近中天。
　　四人未做停留，又赶着牛车来到子城边上因杏花酒而颇有名气的杏花楼。
　　徐水新与这家酒楼的掌柜相熟，此番便由他上前交涉。一番讨价还价，最终定下三钱银子一斤。
　　扣除送给李掌柜的那一刀，剩余熊肉过秤，共八十七斤一两。抹了零头，按八十七斤整算，付了二十六两一钱银子。
　　林石仓的菜蔬也以一钱银子的价全部卖给了杏花楼。
　　至此，所有货物脱手。
　　此时午时已过，饿得前胸贴后背的四人，随意找了家面馆吃了晌午饭。汪猎户和徐水新又去相熟的盐铺，各自买了几十斤盐。
　　装好盐袋，四人不再耽搁，趁着日头尚早，便赶车出城，踏上了归途。