《红火汋天缘》20W的快充线

5、第 5 章

　　暑月来临，广府潮湿的空气裹着飙风的雨水，时而盆倾瓢泼，时而又淅淅沥沥。商船大都停在番禺内港，桅杆如林，在灰蒙蒙的天色与雨幕中轻轻摇晃。码头上却依旧喧闹嘈杂，棚屋下、货堆旁，挤满了等待天气放晴的船主、水手和揽客的牙人。汗味、鱼腥、湿木头和劣质烟草的气味混在一起。人们交换着信息，抱怨着，争吵着，更多的是愁眉不展的叹息。

　　“这雨再下两天，我那船鲜果就得全烂在舱里！”一个精瘦的船东捶着大腿。
　　“烂？烂在自家舱里算你走运！”旁边一个胡子拉碴的老船主啐了一口，压低声音，“李记的三条船，上个月在闽浙交界，让‘五峰船主’的人扣了，说是查走私，硬生生要去了三成的货才放行！如今这海面，五峰船主说查你，比官府还利索！”
　　“五峰船主？那姓王的大人物？”有人凑过来，“他不是常在倭国平户么？手伸回浙海也就罢了，怎么连这边都……”
　　“哼，这你就不知道了。”老船主眼神里带着敬畏和恐惧，“朱巡抚——就是那个浙闽海道巡抚，下手太狠！在双屿港筑了寨，派兵日夜巡海，见船就查，说是要‘尽绝海氛’。好些原本在那边走货的兄弟，船被烧了货被抄了，人……唉。双屿港那是多少年的老营生了？这一下人心都散了，有点本事、有点船的，要么往南边咱们广府、琼州躲，要么干脆就投了王徐那些大人物，抱团取暖，不然单个船出去，不是被官军当‘倭’剿了，就是被更大的‘海商’吞了。”
　　“徐？是那个据说跟东洋萨摩岛津家勾连的徐和尚？”
　　“除了他还有谁！还有叶姓陈姓的大人物……一个个名头都响得很。如今这海上，官府要清，大佬要收编，我们这些小鱼小虾，夹在中间，难啊！”

　　棚屋另一角，几个围坐的商贾模样的年轻人也跟着叹气。
　　“官府费用是越加越多了。”一个穿着绸衫但面色愁苦的中年人掰着手指，“船引钱、泊岸钱、水师‘护航’捐、市舶司的‘勘合’加急费……林林总总，跑一趟南洋，三成的利先填了这些窟窿。朱巡抚在那边一闹腾，这边广府的官爷们也风闻而动，查得越发紧了，说是严防‘奸商’勾连‘倭寇’。勾连？我们倒是想安分做生意，可安分的路在哪儿？”
　　“听说月港那边，朱巡抚的人按着保甲册子，一家家查，凡有子弟在海上未归的，都视为‘通匪’嫌疑，连坐邻里！逼得多少人家破人亡，索性真带着剩下的家当投海去了。”另一个商人叹气，“这不是逼良为盗么？”
　　“嘘！慎言！”旁边人紧张地看看四周，“小心衙门的耳朵。总之，这日子是越发难过了。正经生意做不得，歪门邪道……又碰不起。我那亲戚，原本跟一个有点门路的船队搭伙，还算安稳，上月那船队的头领不知怎的得罪了人，在海上差点被官兵‘包了饺子’，听说折了好几个兄弟。如今也消停了。”

　　雨丝斜飘进来，带着咸腥的风。棚屋下的人们沉默了片刻，只听得雨打篷布的啪嗒声和海浪拍岸的呜咽。远处，水师巡逻船的影子在雨雾中若隐若现，船头的旗帜湿漉漉地垂着。

　　离码头不远、离那片压抑的喧嚣边缘，听潮阁的门面显得格外冷清。沈青汋站在二楼支起的窗前，望着码头方向弥漫的雨雾。
　　“福昌号”遇劫后不久，京师那边就有新动作。此前，皇帝亲命的朱巡抚雷厉风行、双屿港覆灭、海上势力重新洗牌，压力南移；而今，五峰船长势力膨胀，开始整合南方航线；徐和尚等部活跃，劫掠与“收税”并举；为了镇压海寇，京师派了新的水师，“戚老虎”如雷贯耳。但沿海各府却趁势加大勒索力度，美其名曰“加强海防”。
　　听潮阁的利润正以肉眼可见的速度萎缩。先前还能通过相对可靠、且有特殊门路的但还靠得住的海商获得一些稀缺货物，利润足以覆盖官府的索取。如今，可靠的路子断了，剩下的渠道要么风险极高，要么成本剧增。
　　广府水师把头那张贪婪的脸，在她脑海中浮现，逼得她透不过气。衙门提供“护航”或“睁只眼闭只眼”服务，以此收取保护费。更恶劣的则直接扮演海盗，与矮矬子真倭和红毛鬼子合作，黑吃黑。对作威作福的黑心水师而言，剿匪不如养寇，养寇不如通寇。
　　沈青汋的指尖无意识地划过窗棂上的水痕。父亲的遭遇……她闭了闭眼，将骤然翻腾的心绪压回心间深处。现在不是想这些的时候。她必须找到新的出路，在朱巡抚和海商集团与大倭寇们掀起的这场席卷整个海洋的风暴中，为听潮阁，也为自己，找到一块不至于沉没的甲板。
　　她轻叹一声，睁眼看向风雨飘摇。听潮，听潮，如今听到的，尽是山雨欲来、生存维艰的呜咽潮信。
　　“小姐。”忠叔敲了敲门，“老奴出发去茶楼了。”
　　“好。”
　　初五，答应了林火交钱的日子。

　　逐浪号在进广府内港避风之前，在附近海域接了点零散的小活。忙碌的林火心里却总有点悬着，时不时担忧沈青汋那出尔反尔的女人会搞出什么骇人的计谋来坑害。手下兄弟看出她心情不佳，都绕着走，只有小鳅偶尔凑过来，小心翼翼地问：“老大，那个……沈家少……沈家阿姐没事吧？”
　　林火瞪他一眼：“什么阿姐？那是活阎王，是债主！死了干净！”可说完，自己心里却莫名一虚。
　　小鳅缩缩脖子，不敢再多问。
　　转眼到了初五，契约上约定取第一批“月利”的日子。

　　林火换了身不起眼的粗布衣裳，独自一人来到港口的悦来茶楼，找了个二楼临窗的位置，她坐下，要了壶最便宜的粗茶，眼睛却盯着楼梯口。
　　约定的时辰过了快一刻，楼梯上才响起缓慢沉重的脚步声。上来的却不是预想中那个清冷病弱的身影，而是沈青汋身边的老奴仆，忠叔。
　　老仆看起来比上次见面更憔悴了些，眼袋深重，走到林火桌前，沉默地拱手一礼，然后从怀里取出一个沉甸甸的蓝布包裹，放在桌上，推了过去。
　　“林姑……林老大，”忠叔的声音干涩，“这是本月之数，请您点验。”
　　林火没碰那包裹，只抬眼盯着他：“你家小姐呢？架子这么大，连面都不露？”
　　忠叔垂下眼，声音里透着一丝掩饰不住的疲惫与怨怼：“小姐病了。自那夜之后，风寒未愈，至今未能起身。并非有意怠慢。”
　　病了？林火眉梢一挑，第一反应是不信。那女人诡计多端，怕不是又想耍什么花样，装病避而不见？
　　“病了？”她语气带着怀疑，“风寒染得这么巧？该不是怕见我吧？”
　　忠叔猛地抬起头，老眼中有血丝，声音也提高了些，带着压抑的激动：“林老大！那夜雨寒风疾，小姐此前海……本就受了惊吓身上带伤，又……又被您那般对待，便一病不起！郎中说是惊悸交加，外邪入体，伤了肺经！小姐自幼体弱，何曾受过这等折腾！您造孽……又是何苦为难……”
　　他似乎意识到自己失态，猛地刹住话头，胸膛起伏，很快重新低下头，哑声道：“老奴失言。银子在此，契约既定，听潮阁便不会赖账。只求林老大高抬贵手，让小姐静养些时日。”

　　林火看着忠叔激动又强忍的模样，听着他话里话外那“那夜折腾”的指控，心里那点烦躁和不自在又翻腾起来。她抓过那蓝布包裹，入手颇沉。打开一角，里面是整齐的银锭和几张大额银票，数目只多不少。
　　钱是实实在在的。那女人真病了？因为落水呛了海水？还是因为被吓的？这都过去多少时日了？她忽然想起那女人最后咳得几乎背过气去的样子，还有脖颈上自己留下的、恐怕好几日消不掉的青紫指痕。
　　“行了。”林火把包裹系好，揣进怀里，站起身，“告诉你家小姐，好好养病。别死了，老子还等着下个月的钱呢。”
　　说完，她转身下楼，脚步比来时快了些。

　　走出茶楼，风雨大了些。林火没打伞，冒雨疾走，怀里揣着的银两沉甸甸的，心里却更不踏实起来。“见了鬼了！”她情深咒骂，鬼使神差地拐进了码头附近一家兼卖些番货的杂货铺。
　　铺主是个独眼的身形瘦弱的红毛鬼混血老头，会说几句生硬的官话。林火以前跟他买过火绳和伤药，那些红黄蓝绿的粉芥子可比客家草药管用多了。她在乱七八糟的货架上扫了一圈，目光落在一个小小的、贴着古怪标签的水晶瓶上。瓶子里是些草木灰颜色的粉末。
　　“这个，”她指着瓶子，用简单的词汇比划，“风寒，咳嗽，就是咳咳咳咳，有用？”
　　独眼老头看了看瓶子，又看了看林火，咧嘴露出牙，用生硬的官话夹杂着番语：“好……药！佛郎机……船医的！热病，发汗，很快！就是……太厉害了，不能多用！”
　　林火也没多问，掏出一小块碎银子扔过去，拿起瓶子就走。
　　她握着那微凉的玻璃瓶，在街上又站了片刻，然后转身，朝着听潮阁的方向，再次折返回去。
　　这次她没有翻墙，而是绕到侧门，拍了拍门环。
　　开门的还是忠叔，看到去而复返的林火，脸上闪过惊讶和警惕：“林老大还有何事？”
　　林火没进门，只是把手里那个小瓶子塞给忠叔，动作粗鲁。
　　“这个，”她别开脸，声音硬邦邦的，像是从牙缝里挤出来的，“红毛鬼的药，治风寒有点用。告诉你家小姐，别他妈病死了。”她顿了顿，又恶声恶气地补充道：“死了老子找谁要钱去！”
　　说完，也不等忠叔反应，扭头就走，步子迈得飞快，几乎像是逃离也像是在躲雨。
　　忠叔握着那还带着体温的瓶子，愣在门口，看着林火迅速消失在巷口的背影，脸上的表情复杂难言。

　　听潮阁后院，沈青汋的闺房。
　　窗户开着一条细缝，裹着水汽的风拂动着纱帘。沈青汋坐在书案前，身上盖着薄毯，脸色确实苍白，嘴唇没什么血色，眼下有淡淡的青影。她确实病了。那夜的惊吓、风寒、外伤，加上长久以来积压的心力交瘁，一并爆发出来，来势汹汹。几日里昏昏沉沉，时冷时热，咳得胸肺生疼。直到今日才勉强退了热，有了几分清醒。
　　忠叔和林火的对话顺着窗缝，隐隐约约传进来来。她听到了林火最后那句硬邦邦的“别死了，等分红”。
　　这海盗，倒真是直白得可以。关心的不是她的病，是她的钱。甚好。沈青汋想，有能拿钱可以使唤的海盗，好过拿钱喂不熟的衙役和贪官。

　　不多时，忠叔端着药碗，拿着那个水晶瓶上来了。
　　“小姐，该吃药了。”忠叔将温热的汤药放上书案，又举起那个小瓶，神色有些古怪，“方才林火去而复返，说是佛郎机的药，治风寒。”
　　沈青汋的目光落在那个造型奇特的小瓶上，微微一愣。佛郎机的药？她接过瓶子，触手微凉。拔开软木塞，嗅了嗅，一股辛辣冲鼻的气味。
　　“她……专门送这个来？”沈青汋的声音因久病而低哑。
　　“是。老奴看她放下就走了，只说让小姐按时吃。”忠叔如实复述，小心观察着神色。
　　沈青汋沉默地看着手中的药瓶。那个雨夜掐着自己脖子、眼神凶狠如狼的女人会专门折返回来送药？荒谬。林火不过是利益驱使罢了。她将药瓶递给忠叔：“先收着吧。郎中的药吃着有效，这来历不明的东西，且不必用。”
　　“是。”忠叔接过药瓶，又端起汤药，“小姐，先把这碗喝了吧。”

　　沈青汋接过药碗，刚凑到唇边，前厅伙计阿金刻意提高的、带着阻拦意味的招呼声：“哎哟，几位爷怎么这时候来了？东家她……”
　　一个陌生的、带着几分骄矜与油滑的男声响起，毫不客气地打断了阿金：“怎么？听潮阁开门做生意，我们来不得？听闻我那青浪贤弟遭了海难，我等身为同族兄弟，心痛万分，特来吊唁，顺道……看看这铺子。青汋妹妹呢？听说她病着？我们正好探视探视！”
　　沈青汋端着药碗的手微微一颤，几滴褐色的药汁溅了出来，落在衣裳上。
　　该来的，终究还是来了。

　　她缓缓抬起眼，望向房门方向，因病而略显涣散的眼神，瞬间凝聚起冰冷而锐利的光芒，如同精心擦拭后即将出鞘的匕首。
　　“忠叔，”她放下药碗，声音虽弱，却异常清晰镇定，“你请几位‘族兄’前厅稍候。我换件衣服便来。”
　　病容未褪，强敌已至。窗外的风带着山雨欲来的沉闷。

　　沈氏本家的几位“族兄”以二叔的长子沈怀瑾为首，另有两位旁支子弟沈世昌、沈文斌，他们皆穿着簇新的绸衫，头戴方巾，一副体面商贾打扮，但眉眼间的精明算计与隐隐的居高临下，与透露着雅致店铺的氛围格格不入。
　　忠叔强压着怒意与不安，奉上茶水，垂手侍立一旁。
　　沈青汋是半刻钟后才出现的。她已换上了一身素净的藕荷色襦裙，外罩月白比甲，长发用了林火给的那根简单的乌木簪绾起，脂粉未施，脸色在素色衣衫映衬下愈发苍白透明，眼下青影浓重，脚步也有些虚浮。脖颈间系了一条浅碧色的丝巾，巧妙遮住了未愈的伤痕。她扶着门框，微微喘息片刻，才慢慢走到主位坐下。

　　“青汋妹妹。”沈怀瑾率先开口，语气带着刻意拉近的熟稔和不容忽视的惋惜，“听闻你遭此大难，我等心如刀绞。广府产业乃三叔毕生心血，如今你那公子身份一去，只留一个弱女子站到台前支撑，真是……唉！”他摇头叹息，目光却锐利地扫过厅内陈设和沈青汋的病容。
　　沈世昌接口，语调更直接：“青汋啊，不是族兄们不体谅你。只是这经商之事，非同儿戏。先前你硬要假扮男子，虽说勉强维持，但近来海路不太平，听闻福昌号一事损失惨重？如今这听潮阁怕也是外强中干了吧？”他刻意用了“听闻”二字，实则早已将沈青汋的困境打探清楚。
　　沈文斌年纪稍轻，说话却更不客气：“三叔经营尚且如此吃力，如今妹妹你以女子之身抛头露面，于礼不合不说，这生意上的事，怕更是力不从心。族中长老们甚是担忧，特命我等前来，一则跟你打配合，还青浪兄‘吊唁’，二则是为妹妹和这份家业着想。”

　　沈青汋静静听着，手指在袖中微微收紧，指甲陷进掌心。风寒未愈，喉咙依旧嘶哑疼痛，但她强迫自己挺直脊背，迎上虚伪的目光。
　　“多谢几位兄长挂怀。”她开口，声音不高，清晰平稳，“父亲遗命，广府产业需善加经营。至于生意，”她顿了顿，目光缓缓扫过三人，“父亲离世那年与族中定下五年之约，以营收为凭。如今五年之期尚未届满。”
　　沈怀瑾眉头一皱：“五年之约，本是激励‘青浪’。但如今你打算不再用此身份，那此约自然……”
　　“约定是与沈家广府产业所立，非独与我个人或沈家某人。”沈青汋打断他，语气带上了不容置疑的坚持，“契约文书犹在。青汋不才，愿承‘父兄’之志，在约定期内，继续经营。期满之日，自当依约而行，绝无怨言。”
　　她将“契约文书”和“依约而行”咬得略重。这是在提醒对方，白纸黑字，族中若此时强行插手，于理有亏，传扬出去，也有损沈家声誉。
　　沈世昌冷笑一声：“青汋妹妹倒是好志气。可眼下这光景，妹妹病体支离，铺子前途未卜，硬撑下去，只怕拖垮了身子，也败光了产业，届时如何向族中交代？不若趁早交由族中打理，妹妹也好安心静养，将来择一良配，安稳度日，岂不更好？”话里话外，已是将产业视为囊中之物，并暗示沈青汋终究要嫁人，产业留不住。即便沈青汋已然是坊间传言中早就嫁不出的老姑娘。

　　沈青汋只觉得一股腥甜之气猛地冲上喉头，被她强行压下。她放在膝上的手微微发抖，并非惧怕，而是那种被逼到悬崖边、却连喘息都被指责的窒息感。
　　“族兄好意，青汋心领。”她深吸一口气，压下翻涌的气血，声音更冷了几分，“然父亲教导，人无信不立，业无恒不兴。五年之约未满，青汋不敢言弃。至于经营之事，兄长们若有疑虑，不妨静观其变。若届时青汋果真无力维持，自当依族规处置。”
　　话说至此，已是寸步不让。沈怀瑾等人交换了一下眼色，知道今日难以立刻得手。这病怏怏的丫头，骨头倒是硬。
　　沈怀瑾最终皮笑肉不笑地道：“既然妹妹如此坚持，族中也不便强求。只望妹妹善自珍重，莫要太过劳心劳力，反伤了根本。我等拭目以待。”他挑了挑眼，将“拭目以待”四字说得意味深长。

　　送走几位不速之客，前厅大门刚刚合拢，沈青汋一直挺直的脊背瞬间垮塌下去，再也支撑不住，猛地弯下腰，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都呕出来。
　　“小姐！”忠叔慌忙上前搀扶。
　　“噗——”一口暗红的鲜血，终究没能忍住，喷溅在光洁的青砖地面上，点点猩红，触目惊心。
　　“快！快去医馆喊人！”忠叔魂飞魄散。