《夜星本纪》航海茉莉

36、第36章 北境：风云变幻（三） 自此，华阳

　　忘机堂的窗棂斜漏进南境午后的暖光，落在宣笺上密密麻麻的火药配方上。夜星收到中州急报时，正执毫细细钻研火器营新制火药的配比。急报触手冰凉，寥寥数语如午后惊雷破日。倏忽间天光晦暗，乌云翻涌，檐角的铜铃乱响，风雨欲来。
　　她捏着信纸的素手泛白，既痛心于素来关照爱护她的师祖离世，又焦心于如此华阳柱石倾颓，时局危如累卵。“不好。” 她心中一沉，谢相乃主战派的核心，是北伐大军在朝中最坚实的后盾，他一去，北伐必生变故。夜星当机立断，扬声唤来亲卫，速请杨毅、辛骞、明敛前来议事。
　　不多时，三人匆匆赶至，听闻噩耗皆是面色凝重，明敛眉峰紧蹙，忧虑尤深。
　　“谢相一去，主和派必定趁机发难，北境危在旦夕。” 夜星站起身，绛红裙摆扫过案角，语气果决，“我意亲率三万南地锐卒即刻驰援。南境防务需劳烦三位整饬，严密防备中州异动，必要时接应明师。” 她心中记挂着沐朗的安危，更清楚北境的存亡系着万千华阳百姓的性命。
　　三人闻言纷纷颔首。于公，南地北境本是华阳一体，唇亡齿寒；于私，沐朗是与他们共抗雪灾、同守疆土的袍泽，夜星更是他们信服的主将。此事，断无推辞之理。
　　杨毅声如洪钟：“星星放心驰援！南境有我等坐镇，必不叫中州乱党有机可乘！”

　　三日后，三万南境精锐整装待发。夜星一身红衣猎猎，翻身上马，马鞭一扬，声震四野：“星夜兼程，驰援北境！” 马蹄踏碎晨雾，溅起满地霜华，三万精锐一路向北，疾驰而去。只是夜星也未曾料到，这驰援之路，远比她预想的更为艰难。
　　南地至北境，需取道中州。大军行至洛水渡口时，原本约定好的渡船竟踪迹全无。洛水滔滔东逝，浊浪拍岸，溅起丈高水花，撞在礁石上发出沉闷如雷的轰鸣。夜星勒马立于岸边，眉头紧蹙如川。
　　“将军！” 斥候气喘吁吁奔回，声音带着急切，“渡口守卒说，前日中州兵突然接管此处，将所有渡船尽数征调！”
　　夜星眸色一沉，心思电转，已然明了 —— 这定是甘澧的手笔。
　　如今中州主和势力反扑，户部尚书之流虽在台前跳脚，却不过是些声高力薄的跳梁小丑。真正能左右朝局的，唯有总揽机务的明师与手握中州兵权的甘澧。明师继承谢相遗志，力主北伐；而甘氏本非怯战之辈，与主和派沆瀣一气，无非利欲熏心，意图借主和派之力，操弄权柄罢了。
　　渡口被封，意味着中州权柄之争已分胜负，明师怕是危在旦夕。她命亲卫取来信鸽，提笔写下 “速救明师” 四字，仔细绑于鸽足，目送它振翅南飞，直奔南境。
　　“备筏！” 夜星调转马头，声音清冷却不容置疑，“砍伐岸边林木，连夜扎制竹筏，明日拂晓，强渡洛水！” 甘澧此刻定然忙于收拾中州残局，这正是他们借道的唯一机会。
　　将士们即刻行动，刀斧声彻夜不绝，与江涛声交织在一起。可天公不作美，入夜后狂风骤起，乌云压顶，暴雨倾盆而下。江水暴涨，浊浪滔天，刚扎好的竹筏推入水中，便被巨浪掀翻，数名士兵落水，转瞬便被湍急的江水卷得无影无踪。
　　夜星立于雨中，望着汹涌的江水，眼中无半分退意。“继续扎筏！” 声音穿透风雨，带着安稳人心的力量，“每人多束三层绳索，两两相系，卯时三刻，务必渡江！”
　　她亲自督阵，挽起衣袖，与将士们一同冒雨劳作。竹片锋利，指尖被划开一道深深的口子，鲜血混着雨水滴落，她却浑然不觉，只顾着加快手中的动作。
　　直至天蒙蒙亮，暴雨渐歇，江水稍缓，数百艘竹筏终于准备就绪。夜星一声令下，将士们纷纷登筏，划桨的士兵奋力挥臂，竹筏在浪涛中颠簸前行。
　　刚行至江中央，两岸突然响起凄厉的号角声！
　　箭矢如蝗，破空声尖利刺耳，密密麻麻射向江面竹筏。“是燕狄伏兵！” 有人惊呼出声，语气中满是惊骇。
　　夜星拔剑出鞘，寒光乍现，她立于筏首，目光锐利如鹰：“盾牌手列阵！弓弩手还击！” 长剑翻飞，寒光闪烁，射来的箭矢被一一击落。她扫视着两岸的密林，心中翻涌着惊怒——甘澧竟勾结了燕狄！
　　燕狄士兵素擅射术，又占据有利地形，箭矢不断袭来，江面上的竹筏缺乏遮挡，伤亡渐渐增多。两岸战火纷飞，江面上竹筏奋力前行。夜星身先士卒，斩杀数名跳上竹筏的燕狄士兵，身上又添新伤。激战至午时，大军终于艰难渡过洛水，可清点人数时，却发现折损了近三千将士。
　　休整半日，大军继续北进。行至太行隘口时，又遇拦截。隘口狭窄，两侧悬崖峭壁，是典型的一夫当关之地。而此刻，隘口已被甘澧麾下的中州兵占据，为首的将领正是甘澧的心腹副将。
　　“苏将军，奉甘帅之命，此路不通！” 副将立于隘口之上，居高临下地喊话，语气傲慢，“还请将军率部回撤，否则休怪我等不客气！”
　　夜星勒马向前，目光冰冷如霜，声音掷地有声：“甘澧勾结燕狄，背叛华阳，你等也要助纣为虐，沦为千古罪人？”
　　“我等只奉帅令！” 副将一声令下，隘口上方滚石、箭矢齐下。
　　夜星早有防备，下令将士们以盾牌结成方阵，缓缓推进。可隘口太过狭窄，方阵难以展开，伤亡不断增加。
　　“这样下去不是办法。” 夜星望着上方倒戈相向的中州兵，眼中闪过决绝，当即唤来技击小队：“取十枚火药包，从东侧峭壁攀援而上，绕后突袭！”
　　东侧峭壁陡峭湿滑，常人难以上攀，可技击小队皆是特训多时的精锐。他们腰间系着粗壮绳索，手指抠住岩石缝隙，脚掌蹬着石壁，如猿猱般灵巧攀爬，不多时便消失在崖壁之上。待攀至崖顶，依夜星之策，绕至中州兵后方，点燃火药包，奋力掷向敌军阵营。
　　轰然数声巨响，山石崩裂，火星四溅，隘口上方的敌军阵营瞬间陷入一片混乱，惨叫声此起彼伏。南地精锐趁乱发起猛攻，打得敌军丢盔弃甲。
　　“甘澧叛国，尔等若降，既往不咎！” 夜星振臂高呼，声音穿透硝烟。
　　中州将士本就因勾结外敌、同室操戈而人心惶惶，此刻腹背受敌，纷纷扔下兵刃，溃散奔逃。夜星率军成功夺取隘口，却又折损了两千将士。
　　连日行军作战，将士们早已疲惫不堪，不少人面带倦怠之色，眼底布满血丝。夜星望着麾下将士风尘仆仆、满身伤痕的模样，心中五味杂陈。她下令在隘口休整一日，加发粮草与伤药，自己却只啃了半块干硬的饼子，便独自走到崖边。
　　夜色如墨，繁星满天。她望着北方的星空，指尖无意识摩挲着腰间半块鱼佩，“沐朗，你一定要撑住，我来了。” ，她心中默念。

　　休整过后，大军继续北进。此时北境已入冬，朔风渐紧，雪花纷飞，漫山遍野银装素裹。好在南地如今最不乏的就是御寒衣物。将士们裹紧厚实的棉甲，想起当年南地冰灾时，正是夜星与沐朗并肩守护南地，救万民于水火，心中暖意涌动，疲惫顿消，愈发加快了行军速度，日夜兼程向北赶去。
　　终于，行至断魂谷附近时，震天的厮杀声自北方遥遥传来。夜星心中一紧，当即下令：“大军全速前进！我率精锐骑兵先行驰援！”
　　此刻的断魂谷中，沐朗已身陷重围。他浑身浴血，玄铁铠甲崩裂多处，露出底下纵横交错的伤口。手中的长枪早已被鲜血染红，视线渐渐模糊，只觉得浑身力气都在一点点流逝。
　　燕狄士兵嘶吼着，如潮水般一波波涌来，喊杀声震彻天地，仿佛要将这方土地彻底吞噬。沐朗咬紧牙关，奋力挥枪抵挡，身上又添数道深可见骨的伤口。恍惚间，他似是望见一道红衣身影，自乱军之中破阵而来。
　　那身影高挑清丽，动作利落如行云流水，绛红衣衫猎猎如燃，恰似一团冲破阴霾的烈火，劈开重重刀光剑影，径直向他而来。
　　“星姐？”他喃喃低语，嗓音沙哑干涩，只当是弥留之际的幻觉，眼眶竟不自觉发热。
　　可那道身影愈发清晰，越来越近。
　　夜星跃至他身旁，挥剑劈开迎面袭来的刀光，长剑挽起一朵凌厉的剑花，将周遭的燕狄士兵逼退数步。她转过身，扶住摇摇欲坠的他，声音坚定却带着一丝不易察觉的颤抖：“沐朗，我来晚了！”
　　沐朗怔怔地望着她。她红衣染血，鬓发微乱，脸上还沾着泥污与硝烟，可那双眼睛依旧明亮。他想抬手触碰她的脸颊，却浑身无力，只能任由她扶着自己的臂膀，感受着她掌心传来的滚烫温度 —— 那是真实的暖意，不是幻觉。
　　“星姐……” 他喉结滚动，千言万语最终只化作这两个字。
　　有了夜星的支援，被困的朔州军士气大振，与南地精锐合力，硬生生守住了阵地，将追击的燕狄大军尽数歼灭，终于遏制住了敌军的攻势，得以率部回撤颍州。
　　经此一役，华阳军失去了北伐的先手，与燕狄形成了战略相持之势。沐朗与夜星并肩坚守北境，一面组织将士，抵御燕狄；一面安抚百姓，恢复生产。积蓄力量，以待来日。而中州那边，明敛幸得杨毅亲自率军驰援，才侥幸逃脱甘澧的追杀，一路南下投奔南地。荣帝被迫禅位，甘澧自立帝，国号 “英”。
　　自此，华阳分裂，北境、中州、南地三足鼎立。
　　禹洲大地，风云变幻，前途未卜。