《夜星本纪》航海茉莉

35、第35章 北境：风云变幻（二） 父亲怎能与

　　朔风卷地，寒甲凝霜，左棣亲率华阳大军压至燕州城下。一场攻城鏖战，就此拉开帷幕。城头燕狄守军凭坚城居高临下，箭矢如密雨穿空，滚石裹挟着热油轰然砸下，华阳将士前仆后继，鲜血染红了护城河，尸身堆成了攻城的梯阶。
　　左棣已至知天命之年，鬓角染霜却锐气不减，。他身披玄铁重甲立在阵前，手握长枪，亲自调度。甲胄上遍布刀痕箭孔，暗红血渍浸透过甲片，在寒风中凝结成痂，他却半步未退。“为了北境安宁！” 一声嘶吼穿透漫天硝烟与厮杀声，震得人耳膜发颤，字字句句都化作将士们冲锋的号角。
　　与此同时，沐朗率十万精锐星夜驰援，马蹄踏碎夜色，奔袭云州。年初他便曾奇袭云州得手，却只扰不占，始终严令将士不得劫掠财物、伤害百姓，敌军降者一概不杀。此番再至，云州军民本就无死战之志，加之燕狄大军疑心他故技重施，只当是又一出 “围魏救赵”，竟不敢分燕州兵力驰援，仅遣数万兵马应对。这等仓促集结的乌合之众，如何敌得过沐朗麾下装备精良的锐卒？
　　沐朗亲率大军昼夜猛攻，云梯架处，箭矢如雨，不过数日，城门轰然告破，云州终被拿下。
　　入城后，沐朗依旧严申军纪，令将士秋毫无犯，又亲赴城楼安抚百姓，开仓放粮赈济饥民，云州城内不消数日便安定下来。稍作休整，他便下令整军，火速向断魂谷进发。“快些，再快些！” 沐朗勒马立于谷口，望着前方狭窄崎岖的隘道，眉峰紧蹙，心中唯有一念，便是尽快赶至燕州，与左叔形成合围，早日破敌。
　　将士们背着干粮，日夜兼程。脚下的路碎石遍布，泥泞难行；秋风如刃，割得人脸生疼，却无一人慢下脚步。他们脑海中一遍遍浮现出家乡的模样：春日里抽芽的杨柳，田埂上不知名的野花，妻儿温软的笑脸……可这般滚烫的念想，却被一道疾驰而来的噩耗，击得粉碎。
　　就在沐朗率军穿过断魂谷，距燕州敌后不足百里之时，一匹快马踏破尘烟，从中州疾驰而来。驿卒满身风霜，面色惨白如纸，入得中军帐中，声音带着难以抑制的哽咽：“靖王、甘将军…… 中州急报 —— 谢相积劳成疾，已于三日前溘然长逝！”
　　帐内瞬间死寂，唯有风卷着谷口黄沙，呜咽着穿过帐帘，“噗” 地吹灭了案上烛火。
　　甘棠身形猛地一僵，脸上血色霎时褪尽，手中的长枪 “哐当” 一声掉在地上。他踉跄冲到驿卒身前，少年人的声音带着难以置信的颤抖，泪水毫无预兆地夺眶而出，滚烫地砸在驿卒手背上：“你说什么？再讲一遍！我外公他…… 他怎么会……”
　　沐朗身形亦是一震，眸色骤然沉如深潭寒水，指尖死死攥着案上舆图，指节绷得泛白。他望着崩溃失态的甘棠，喉结上下滚动数番，终是上前按住他的肩膀，声音低沉却带着一丝不易察觉的安抚：“甘棠，稳住。谢相一生，鞠躬尽瘁，无愧于华阳，无愧于百姓。”
　　可他心中再清楚不过，这位耗尽毕生心血守护华阳的老人，不仅是甘棠敬爱的外祖，更是支撑北伐的柱石。如今柱石倾颓，前路骤生变数，这场酝酿已久的北伐之战，注定要蒙上一层浓重阴霾。昔人已乘黄鹤去，华阳时局的风云变幻，却才刚刚拉开序幕。

　　果不其然。
　　燕州。中州以 “诛明勤王” 之名，传谕十万驰援北境的中州大军即刻班师回朝。近半数军马骤然回撤，左棣部顿时陷入腹背受敌之境。此前甘澧早已暗中通联燕狄，言明必杀左棣、沐朗二人。左棣率剩余兵马回撤儒州途中，果遭燕狄大军伏击。
　　朔风猎猎，箭矢如雨，刀光如练。左棣身披重甲，手持长枪奋勇杀敌，虽年近五旬，依旧勇悍无匹，长枪挽起朵朵枪花，裹挟着阵阵腥风，杀得燕狄士兵节节败退。可燕狄兵力数倍于己，且早有预谋，中州军渐渐不支，伤亡愈发惨重。
　　“将军！敌众我寡，快开儒州城门！我等断后，您先撤！” 亲兵拼死为左棣挡下一记致命刀劈，自己却被燕狄长刀正中肩头，鲜血喷溅而出，染红了左棣的甲胄。
　　左棣浑身浴血，甲胄碎裂不堪，手中长枪亦已断裂数截。他望着身边陆续倒下的将士，望着远处燕州城模糊的轮廓，眼底翻涌着不甘与决绝：“撤？眼前是浴血同袍，身后是儒州家国，老夫如何能撤！”
　　他掷掉断枪，徒手攥住一名燕狄将领的刀刃，任凭刀锋割破掌心，硬生生将人斩杀于马下。“传令下去，儒州城门紧闭，加固城防！”
　　他倒转马头，长枪指向敌军，“兄弟们，今日老夫便与北境共存亡！我们多杀一名燕狄贼寇，你们城内的妻儿便多一分安稳！十八年后又是一条热血好儿郎，随我上！”
　　嘶吼声中，他策马冲向敌军最密集之处，如一头困兽，拼尽最后一丝气力。鏖战一日一夜，箭矢穿胸而过，长刀劈断臂膀，他却始终不肯倒下。最终力竭伏地时，目光依旧灼灼望向南方，望向华阳故土的方向，喃喃道：“靖王…… 守住北境…… 守住华阳……”
　　声息渐微，一代名将，殒命于敌国——距华阳儒州城仅三十里处。他拒不入城，战至生命最后一刻，重挫十万燕狄大军，为儒州城换得喘息之机。消息传回儒州，儒州全城缟素，哀声恸彻四野。
　　云州。暮色四合，残阳如血，军帐内烛火摇曳，光影昏沉。甘棠手持一封密信，指尖微微颤抖。蜡封严密，拆开时簌簌掉着蜡屑，父亲苍劲的字迹赫然入目，语气严厉不容置喙：“即刻率大军回撤中州，不得有误！燕狄愿止战，条件是除沐朗、左棣。此二人战功过盛，北境恐成割据之势。你若从之，待我剪除明敛党羽，你便是太子。”
　　甘棠面色煞白，密信几乎被他捏碎。他猛地抬头，眼中满是不可置信的痛楚与愤怒：“父亲怎能与燕狄苟合，残害忠良！”
　　帐外，亲卫首领悄无声息地靠近帐门，目光闪烁不定。此人本是甘澧安插在甘棠身边的耳目，见甘棠此番反应，果如指挥使所料。遂依指挥使之命，潜行入室，趁甘棠不备，猛地以手刃劈中甘棠后颈。
　　甘棠闷哼一声，眼前一黑，轰然倒地。
　　左棣战死的噩耗传至沐朗军中，他尚未从悲痛中缓过神，便遭甘棠所率中州军回撤倒戈，再加上左棣此前牵制的燕狄正面兵力合围而来，瞬间陷入重围。
　　燕狄士兵嘶吼着如潮水般涌来，沐朗身披玄甲，手持长剑，奋勇抵抗。他长剑翻飞，每一次挥砍都带着雷霆之势，却架不住敌军源源不断地涌上，身边将士一个个倒下，包围圈愈发收紧。
　　“将士们！” 沐朗振臂高呼，声音高亢，掷地有声，“中州倒戈，左将军殉国！如今燕狄兵力三倍于我，今日之事，唯有置之死地而后生！尽遣战力，别无退路！”
　　将士们见状，个个目眦欲裂，胸中热血沸腾。“与靖王共存亡！”“杀尽燕狄！为左将军报仇！” 嘶吼声震彻寰宇，他们挥舞着武器，跟着沐朗，冲向敌军。
　　刀剑相击的铿锵声、临死前的惨叫声、战马的悲鸣声交织在一起，血染荒草，尸横遍野。沐朗一路拼杀，身后跟着的残部越来越少，终于突围至断魂谷口。
　　断魂谷此时早已冰封，崖壁陡峭，谷道狭窄，燕狄自恃天堑，此处布防稀疏。沐朗眼中闪过一丝决绝，下令取出四颗与夜星合力改制配方的□□。一声轰鸣震彻山谷，乱石飞溅，冰雪崩塌，竟硬生生炸开一道缺口，辟出一条血路。他率军趁乱突围，身后烟尘弥漫。
　　硝烟尚未散尽，后方追兵便从震动中回过神来，循着断魂谷的缺口紧追不舍。
　　寒风卷着血沫，兵刃相撞的铿锵声震彻山谷。沐朗玄甲染血，长剑早已卷刃，却依旧挥剑格挡，每一次劈砍都带着破釜沉舟的决绝。身边将士或断肢、或中箭，却无一人退缩，嘶吼着与燕狄士兵缠斗，尸身层层叠叠堆在冰封的谷道上，与冰雪交融成刺目的红。燕狄追兵如潮，箭矢密密麻麻射来，几名亲兵死死护在沐朗身侧，相继中箭倒地，温热的鲜血溅在沐朗脸上。他积蓄残力，猛地一剑刺穿一名燕狄校尉的胸膛，顺势拔出长剑，血花喷涌而出，视线却愈发模糊，只凭着 “守住北境，再见夜星” 的执念支撑着身躯，不肯倒下。
　　激战中，沐朗又添数处新伤，眼前阵阵发黑，几乎要栽下战马。恍惚间，竟见一道红衣身影从乱军之中奔来 —— 身姿高挑清丽，剑招利落干脆，宛如一团燎原烈火，劈开漫天刀光剑影，径直向他冲来。
　　“星姐？” 他喃喃低语，嗓音沙哑，只当是弥留之际的幻觉。