《魔女的余响》洛尔ss

42、影沼边缘 眼

　　眼前凡登市政厅的传送阵比奥罗拉记忆中更大。

　　她第一次站在这里时还是一个对魔法世界充满好奇的新生，父亲贝克陪在她身边，她紧张地挽着父亲的手臂，对即将到来的学院生活既期待又害怕。那次传送只用了一瞬间，她从凡登到了兰德，从兰德到了学院。

　　现在她再次站在这个传送阵上，身边是朋友与老师，目的地是一个充满未知的山谷。

　　玛丽安娜教授站在传送阵中央，手中握着那根名叫艾特温斯的魔杖。魔杖先生的顶端今天没有发光，但它时不时扭动一下，像是在活动筋骨。玛丽安娜的脸色比上次见面时更差，眼下的乌青很明显，但她的动作依然精准流畅。

　　“坐标已经锚定在影沼西侧。”她一边说一边在传送阵的符文上注入魔力，“那片区域我上个月做过一次实地勘测，地形数据还在有效期内。传送落点是一片石灰岩高地，干燥，视野开阔，距离最近的终焉之喉据点大约十五公里。”

　　大祭司站在玛丽安娜身旁，金色眼眸扫视着传送阵上逐一亮起的符文。她没有说话，但手指在斗篷下微微动着，像是在默算某种公式。

　　莎伦站在奥罗拉左边，右手始终垂在剑柄附近。希伯特站在右边，手里捧着那本羊皮书，书页没有翻开，但他的拇指按在封面的某个位置，随时准备战斗。

　　随着传送阵的光越来越强。奥罗拉感觉到脚底传来一阵熟悉的眩晕感，那是空间被扭曲时身体产生的本能反应。她闭上眼睛，深吸一口气。

　　“三。”玛丽安娜的声音在光芒中响起。

　　“二。”

　　“一。”

　　光芒吞没了一切。

　　奥罗拉再次睁开眼时，眼前的景象变了。

　　她站在一片灰白色的岩石高地上，脚下是粗糙的石灰岩表面，布满了细小的裂缝和孔洞。空气比学院冷了很多，带着一种潮湿的、近乎腐臭的气味。天空是灰蒙蒙的，看不到太阳，只有一层厚厚的云压在山脊上方。远处的地平线被一片暗绿色的植被覆盖，那些植物长得低矮而扭曲，枝干上挂满了灰白色的苔藓。

　　“影沼。”莎伦的声音从旁边传来，低而沉，“我们到了。”

　　奥罗拉环顾四周。高地不大，大约二十步见方，四周是陡峭的斜坡，坡下是一片灰绿色的沼泽地。沼泽里的水不是透明的，而是一种浑浊的灰白色，表面浮着一层薄薄的雾气。偶尔有气泡从水下冒出来，破裂时发出一声闷响，带着硫磺的气味。

　　玛丽安娜教授收起魔杖，从腰包里取出一件东西。那是一枚拳头大小的水晶球，球体内部有细小的光点在缓慢移动。她将水晶球举到眼前，透过它看向远处的沼泽。

　　“周围三公里内没有活动迹象。”她说，“但沼泽深处的魔力波动很混乱，像是有人在刻意干扰探测。终焉之喉应该就在那片区域，距离我们大约十到十五公里。”

　　大祭司走到高地边缘，蹲下来，手指按在地面的苔藓上。苔藓在她的触碰下变成了淡金色，那是圣光净化的痕迹。她收回手，站起身。

　　“这里不久前有人来过。至少三天前，也许更早。苔藓上有被踩踏的痕迹，但没有留下脚印，对方用了某种隐匿魔法。”她看向玛丽安娜，“史密斯队长的最后定位在哪里？”

　　玛丽安娜从怀里取出一张小纸条，展开。纸条上只有一行字，字迹潦草，像是在匆忙中写下的：“影沼东侧，石灰岩洞穴群。被围。三日内可支撑。”

　　“这是三天前送出的。”玛丽安娜说，“如果他们已经支撑了三天，我们最多还有一天时间。”

　　奥罗拉的手指无意识地摸向掌心。紫色细线在皮肤下微微发烫，像是在催促她。她收回手，攥紧拳头。

　　“我们现在就出发。”

　　玛丽安娜在前面引路，她手中的水晶球持续散发着探测脉冲，每隔几秒就会在空气中荡开一圈肉眼几乎看不见的涟漪。大祭司走在队伍最后面，她的金色眼眸在灰暗的天色中格外醒目，像两盏小灯笼。莎伦和希伯特一左一右走在奥罗拉两侧，两人的注意力都不在路面上，而是在四周的每一个阴影和每一丛灌木上。

　　队伍从高地南侧的斜坡下到沼泽边缘。脚下的地面从坚硬的石灰岩变成了松软的泥炭，每走一步都会陷下去一小截，发出噗噗的闷响。奥罗拉尽量踩着前面玛丽安娜的脚印走，这样不容易踩进泥坑里。

　　沼泽里的雾气比高地上更浓。能见度大约只有五六十步，超过这个距离就只能看到模糊的轮廓。雾气不是白色的，而是带着一种淡淡的灰绿色，像是有生命一样在地面上缓慢流动。奥罗拉闻到雾气的味道，除了硫磺之外还有一种说不出的甜腥味，和铁匠铺二楼的空气很像，但淡了很多。

　　“含住这个。”大祭司从后面走上来，递给她一小片干枯的叶子。叶子是深绿色的，表面有一层细密的绒毛。“雾里有低浓度的腐蚀性成分，长时间吸入会损伤喉咙和肺部。这片叶子是月光苔的干燥叶片，嚼碎后含在舌下，可以中和毒性。”

　　奥罗拉把叶子放进嘴里。叶片入口时有一股苦涩的味道，嚼碎后苦味更重，但几秒后舌下开始分泌一种清凉的液体，顺着喉咙滑下去，那股甜腥味就淡了很多。

　　莎伦和希伯特也各自含了一片。玛丽安娜没有，她说她的法师袍上有恒定的空气过滤符文。

　　队伍在沼泽中行进了大约两个小时。地面的泥泞程度时好时坏，有时能踩到稍微坚实一点的泥炭层，有时一脚下去整个脚踝都没进了灰白色的泥浆里。奥罗拉的靴子已经湿透了，冰冷的泥水渗进袜子，她的脚趾冻得发麻。

　　她不敢停下来。她知道只要一停下来，寒冷和疲劳就会一起涌上来，她就再也不想走了。

　　“前方有东西。”玛丽安娜忽然停下脚步，举起右手示意全员止步。

　　她手中的水晶球发出急促的闪烁，球体内部的光点开始向一个方向聚集。她盯着那个方向看了几秒，脸色一变。

　　“三个人。不，不是人。魔力波动的频率不对，太低，太均匀，像是有生命的东西但没有独立意识。”她转过头看向大祭司，“活尸？”

　　大祭司走到队伍前方，金色眼眸朝水晶球指示的方向望去。她看了几秒，眉头皱了起来。

　　“不是活尸。是终焉之喉的哨兵。他们把死去的士兵用黑暗魔法复活，抹去所有意识，只保留战斗本能和服从命令的能力。这种东西没有痛觉，不会疲劳，除非被彻底摧毁，否则会一直战斗到最后一刻。”

　　“几个？”莎伦问。

　　“三个。”大祭司说，“我能处理。你们退后。”

　　她向前走了几步，从斗篷下取出一件东西。那是一根短杖，只有成人小臂那么长，通体银色，顶端镶嵌着一颗乳白色的宝石。她握住短杖，轻声念了一句什么，短杖顶端的宝石亮了起来，光芒并不刺眼，但奥罗拉感觉到一股温暖的气流从那个方向扩散过来，驱散了她身上的寒意。

　　三个黑影从雾气中走了出来。

　　它们曾经是人，至少从轮廓上看是的。但它们的皮肤是灰黑色的，紧绷在骨骼上，像一层被风干的皮革。眼睛的位置只剩下两个空洞，空洞里有暗红色的光在闪烁。它们的身上穿着破烂的铠甲，手中握着生锈的剑和斧头。

　　它们看到大祭司，同时停了下来。空洞里的红光闪烁得更快了，像是在扫描和评估眼前的敌人。然后它们同时冲了过来。

　　速度快得不像是死物。

　　大祭司举起短杖。乳白色的光芒从宝石中涌出，在她面前凝结成一面半透明的光盾。第一个冲到的哨兵一头撞在光盾上，它的身体在被光盾挡住的那一刹那发出一声尖锐的嘶鸣，像是金属刮过玻璃。它的皮肤在接触光盾的地方开始冒烟，灰黑色的表皮迅速变白、开裂、剥落，露出下面暗红色的肌肉组织。

　　大祭司没有给它第二次机会。她将短杖向前一推，光盾瞬间变形，化作三道光矛，分别刺穿了三个哨兵的胸口。光矛刺入的位置爆开一片金色的火焰，火焰从伤口向外蔓延，眨眼间就将三个哨兵的身体吞没。

　　它们在火焰中站立了两三秒，然后像三根被烧透的木炭一样碎裂，散落在地面上，化成一堆灰黑色的粉末。

　　整个过程不到十秒。

　　大祭司收起短杖，转过身。她的脸色没有变化，呼吸依然平稳，像是刚才只是在赶走几只挡路的虫子。

　　“继续走。”她声音平淡，带着不容置疑的语气，“它们出现的地方说明我们已经接近终焉之喉的活动范围了。从现在起，保持安静，不要用任何发光的魔法，除非我允许。”

　　奥罗拉跟着队伍继续前进。她的心脏还在猛烈跳动，刚才那三个哨兵的出现太突然，结束也太快。她几乎没有时间害怕，一切就已经结束了。

　　这就是大祭司的实力。一个活了至少几十年甚至更久的人，一个可以独自对抗行刑者的人，一个被圣光教会视为最高神职者的人。

　　她走在这支队伍里，走在奥罗拉身后，像一个沉默的守护者。

　　奥罗拉不知道大祭司为什么要亲自护送她。她想询问，但现在的环境不适合。只能把这个疑惑压在心底，等以后有机会再问。

　　又走了大约一个小时，地面的泥泞渐渐减少，取而代之的是一种更坚硬的、混杂着碎石和黏土的地面。玛丽安娜说他们已经走出了影沼的核心区域，进入了东侧的石灰岩过渡带。从这里开始，地面会越来越干燥，植被也会越来越少，直到完全被裸露的岩石取代。

　　“石灰岩洞穴群就在前方大约五公里的位置。”玛丽安娜指着远处隐约可见的灰白色山脊，“史密斯队长他们应该就在那片区域。”

　　奥罗拉顺着她手指的方向望去。灰白色的山脊在雾气中若隐若现，像一排巨大的牙齿从大地中探出来。山脊的表面布满了黑色的裂痕和孔洞，那些孔洞就是石灰岩洞穴的入口。

　　她们不由得加快了脚步。