《国公府寡妇要卖花》夏李橙

9、抓住了 寅时末刻，

　　寅时末刻，夜色仍浓如泼墨，偌大的府邸浸在沉沉的睡梦里，唯有巡夜人单调的梆子声，遥远地、一声声地，敲在夜空里。
　　回廊上悬挂的气死风灯，一团团昏黄的光晕，朦朦胧胧地照亮蜿蜒的游廊。
　　一道身影沿着游廊摸去，大约是走得急，中间不时磕碰到什么，发出一点声响，惊惧地停下，确定无人，再继续往前摸去。
　　夜风穿过廊柱，带着寒意，黑影终于摸到了西角门。借着微弱的光亮，她伸手摸向那两扇黑漆小门，门紧闭。她回首，见值房的窗棂里，透出一点昏黄摇曳的灯光，她犹豫了一会，正要去敲门。
　　值房的门却“吱呀”一声，自己开了。
　　一个婆子手里提着一盏油纸灯笼，那昏黄的光晕一下子便笼住了暗影中的脸。
　　暗影中的人也看清了门内的那张脸，转身就跑。
　　“少奶奶，”婆子高声，“随我们去见太太吧。”她身后值房里迅速冲出来的二个仆妇，抓住了花银。
　　“你抓我做什么？我干什么了？”
　　花银不服气地挣扎了一下，大声。
　　“少奶奶，有什么话，您同太太说去。”
　　婆子并不买账，只叫人夹了花银跟她走。
　　东边天际隐隐泛起鱼肚白，花银被两个粗壮的仆妇一左一右夹着，走在青石甬道上，领头的婆子——李三家的，一脸兴奋地提着灯走在最前面。无人说话，花木渐密，影影绰绰，这里是花园子西侧，种植着一大片花木，白日里还好，晚上有些不大好走。李婆子手中的灯光，偶尔掠过路旁凋谢的月季花，沉寂的紫藤，更添几分凄清，她却是熟练得很，脚下加快，只想着快些把人送到，也好争个头功。
　　朦胧中，一个人影忽然从旁边一条小径上径直撞了出来。
　　“哎哟！”
　　李婆子灯笼一晃，啪嗒一下掉到了地上，油纸灯笼迅速着了起来，她忙一脚踏上去，二下踩灭了。抬头，却见那人径直往前走了，她忙赶上去一把扯回来：“你和我一同去管事面前说，这灯笼钱得扣你的。”
　　这是府里的花匠胡瘸子，他怀里正抱着一盆花，此刻李婆子揪住，肩膀大力一耸，把李婆子的手甩开，恶声恶气地：“放开，我有要紧事。”
　　“灯笼钱先赔来。”李婆子不甘示弱。
　　“你赔我这花，十个灯笼我也赔你。”
　　李婆子双手揪住老胡的衣襟，恼：“你以为我是吓大的？你的花好好的，还想讹我？走，你别逃，先跟我去见太太去，我这可是有正经事，走。”
　　胡瘸子并不惧，高声说李婆子撞断了他的花，俩人吵起来，身后的二个仆妇也上前帮腔李婆子，说明明是胡瘸子先撞了她们的，几人七嘴八舌地，很快就引来了巡逻的管事。管事绷着脸皮，把几人都呵斥了一顿，然后提高了手中的灯笼，待看清那盆花，失声叫道：“胡瘸子，你要死啊？弄断了这宝贝，看老太太不剥了你的皮。”
　　管事叫胡瘸子捧着花盆到廊下灯笼亮光处，铁黑色的紫砂盆中是一株菊花，花叶茂盛，只是那花苞的主枝，折断了，垂着的花朵已然半开，花瓣层层叠叠，竟然是极为罕见的绿色。
　　李婆子不认得这花，管事可是知道的，这是老太太的心头肉，老太太爱菊，前年六十大寿的时候，国公爷托人从南边特意寻来的，名曰“碧海晴天”，老太太爱若珍宝，特意在暖房里辟了最精心的位置，派了花匠专门伺候，养了三年，分了二株，其中一株终于在前几日出了花苞，老太太很是欢喜，过二日，老太太要去探望信王府生病的老王妃，老王妃也爱菊，老太太候着这盆菊花开了，准备带过去，谁知道，这个时候，竟折断了。
　　这可如何是好？
　　李婆子吓得直叫冤枉，说这不关她的事，又说她是奉大太太的命，去西角门堵人去的，一边忙不迭地指着身后的花银说，少奶奶就在这里呢，她可没有说谎。
　　花银正垮着脸，无精打采。昨日花铜重新又拿了那把金锁出来，让她去贿赂西角门的郑婆子，求她今日放她出门二刻钟，好托人把东西给花家人送去，那婆子已收了那金锁，叫她一早来这里寻她的，谁知道，现下却叫人守株待兔，给逮了个正着。
　　李婆子为了撇清自己，忙把花银的事竹筒倒豆子般地学舌了一遍，说大太太得知郑婆子竟然罔顾大太太的命，准备私放大少奶奶出府去，特意叫她在此蹲守，她抓了人，这会正要带人去交差，她特特强调最后一句，大太太肯定等着她，她不能再耽搁了，回头太太要怪罪的。
　　管事听明白后，权衡了一下，说那就让那二个仆妇押着花银先去大太太那里去复命，他这里带着花匠瘸子和李婆子几人一起去老太太那里。李婆子一听，她还得去老太太那里，就想赖着不去，叫道：“大太太说过要我亲自去回话.....”
　　管事虎着脸，说不行，就这样，要有什么意见，就到老太太跟前去分说去，李婆子一听，越发害怕，只是不肯挪步，百般抵赖磨蹭着不走。
　　最后，管事无法，干脆带着李婆子连同花银一起都奔向老太太那里去了。
　　路上，管事悄悄落后几步，胡瘸子会意，捧着花盆，凑近管事耳朵旁，哆嗦着道：“我寅正起身，照例先去暖房查看，一进去就……就看见这样了！昨儿晚上我锁门前还好好的，门窗也都紧闭，没有野猫儿进去的痕迹……我真的不知道，不怪我，怎么偏偏就这盆花儿呢，您得帮帮我，咱们是亲戚。”
　　他捧着花盆的手抖得厉害，那折断的花枝也随之颤巍巍地晃动，仿佛下一刻就要掉落下来。这盆断菊，此刻不啻于一块烧红的烙铁，吓得他六神无主。要是旁的还好说，只这盆绿菊花，三日后，就要送出去了，这个节口被毁，老太太的震怒可想而知。
　　管事恼怒得狠狠夹了他一眼。恨他跟着吃瓜落。
　　“昨日，小猴子去了花房。”
　　胡瘸子又低低补了一句，然后飞快地低下了头，一幅鹌鹑样。管事一惊，恨不得踹他一脚，把他那另外一条腿也给踹瘸了。小猴子，是管事的小孙子，很是顽皮，胡瘸子说他去花房胡闹，他是完全相信的。胡瘸子那棚子里，四面漏风，，府里的那些个小子丫头，整日里爱往那处去跑跳，他也吩咐过几次，叫他把门锁好了，他口里应着，却总不往心上去。现在好了，真出事了，还要搭上他的孙子。看胡瘸子这德性，怕是也认定了是他孙子弄坏的。
　　他看了前头一眼，恨声：“仔细捧好了，跟紧了！”
　　一行人闹哄哄地，踏着渐亮的晨光，朝着老太太的颐福堂行去。东边那抹青灰，渐转成鱼肚白，正堂屋顶，蹲着的鸱吻兽还已渐显出模糊的影子，天，要亮了。
　　颐福堂迅速亮起了灯，空气里有蜡油微焦的气味，满堂的烛火，把那盆“碧海青天”照得雪亮。众人屏息，管事的声音回荡在空旷的廊柱间，他言简意赅地把事情述说了一遍。
　　老太太拢着灰鼠银披风，枯瘦的手指悬在菊瓣上方：这盆绿菊，养了整整三年，今年终于开了花，从初绽花芽，她就一直关注，每隔几日去瞧一遍，三日前，她去看的时候，还是花苞，现在，已经绽开。
　　它开得那样静，似碧玉琢成的花瓣像无数细长的管匙，从中心尽情舒展出去，一瓣挨一瓣，层层裹着，绿意从芯子里渗出来，愈往深处愈浓，层层叠叠，依次递减。老太太凑近些，灯烛一闪，浮起一层极淡的银辉，颤出满盏粼粼的绿光，像是盛住了整个秋天正在流逝的碧意。
　　果然如老王妃所说的，绿菊，又仙气又难得。
　　只是，那茶碗大小的碧色花盘，摇摇欲坠，仅靠一层薄薄的皮连着，断口处，露出里面触目惊心的淡青色的芯子。
　　“拖出去。”
　　老太太转身，三个字从齿缝里恨恨地挤出来：“打二十大板，赶出府去。”
　　胡瘸子当先被拖了出去，他想求饶，被胡管事叫人架到了院里，很快，噼噼啪啪的拍肉声，夹杂着胡瘸子的呼痛声，厅里的人都噤若寒蝉。
　　“还有你。”
　　老太太余怒未消，扫过一旁缩着头的李婆子：“掌嘴二十，庭前石板地，跪到太阳落山，不许给水米，明日给我发落到庄子里去。”
　　李婆子双腿一软，伏地磕头求饶。她是后悔极了，西角门的郑婆子，被大太太给发落到洗衣房里去了，她现在还不如她，好歹她还能留在府里，那庄子，去了可就回不来了。
　　李婆子也被拉了出去，很快，院子里的惨叫声此起彼伏，隔着门帘清晰地传进来，老太太皱眉，守门的小丫鬟出去，很快声音就听不见了。