97、番外五：守护（李晏篇） 旧棠身份和 ...
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景和十二年，北漠大举来犯，边境战火骤燃，前线守军节节败退。偏偏朝廷的粮草银两迟迟不发，漠视边境危局。
李晏看将士浴血、百姓流离，于心不忍，咬咬牙打开藩库，倾尽多年积蓄，暗中接济前线将士，稳固北境防线。他呈上的奏折，只字不提捐粮助战之举，怕引来猜忌，唯有一句：“藩兵自守，边境尚可支撑。”
可千里之外的京城，有些人还是知晓了一切。
旧棠密信如期而至，心绪却比以往任何一封都要复杂：
“殿下仁厚，然朝廷已不堪为恃。当务之急，唯自强而已，护井州一方百姓无虞。”
阅罢书信，李晏静坐良久，默然无言。
自这一年起，他正式大规模整军备战：招募流民青壮，日夜操练，打造精锐藩兵；清查境内田亩，整顿赋税吏治，充盈府库；主动与边境异族部落修好，互通贸易，换取战马物资。
数年蛰伏，井州藩兵脱胎换骨，渐渐成了北方的一支精锐力量，数次协助边军击退外敌、稳住边防。他与镇北将军比邻驻守多年，彼此熟稔，边关诸多制敌谋略、用兵之法甚至是出自他手。
镇北将军每每来找他取经，都要感慨：“也不知道你从哪学来的这些算计，简直料兵如神，以后惹谁都不能惹到你。”
李晏闻言，只是淡然一笑，从不解释，转头便将这番夸赞写于信中——学生求师长褒奖似的。
他是在景和十年时意外确认了旧棠的身份。
每年逢皇姐生辰，他的心情就不怎么好，总是一个人闭门写字作画，府中上下都知道他这个习惯，在这一天没人敢去触霉头。
那日亦是如此。他伏案翻书，碰到一句典故，恍惚记得小时候在资善堂听学时，顾先生曾有一番独到精妙的解读，偏偏此刻死活回想不起细节，本来就烦闷的心情更加恼火。
于是，他到房间的一个大箱子里，慢慢翻出些小时候的练字习作。想找找有没有记录留存。
记录是没找到，翻着翻着却忽然翻到一幅画。
纸上是他幼时稚嫩的字迹，旁侧随意画了一株简陋的棠梨树。那年他在资善堂听学，那次正好有些走神，顾先生引经时恰好讲到“蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇”，他便随手在字旁画了一株棠梨树。
下课之后，皇姐前来寻他：“写什么呢，给我看看。”
他伸手去挡，皇姐却不依不饶，把纸抢了过去。随后，他就被皇姐瞪了一眼：“字写得跟狗爬的一样，上课听什么了？光顾着画画了吧。”
彼时站在一旁的顾先生也不恼他不听讲，笑着为他圆场：“殿下画作传神，他日配上佳字，亦是难得墨宝。”
皇姐闻言，笑着把习字塞到顾先生手里：“那便劳烦顾大人提字，让他瞧瞧何为真正的笔墨风骨。”
顾先生竟也当真拿起笔，在他那画旁边把那一行字正正经经写了一遍，还笑吟吟地同他和皇姐道：“蔽芾甘棠，其所以贵者，非木也，人也。”
时隔数年，旧事历历在目。
李晏捏着这张旧纸，目光死死落在侧边的题字之上——起笔微顿，收笔含锋，独有的书写习惯，经年未改。
他心头巨震，顿时急了，不顾形象地从地上爬起来，冲到暗格边，迅速翻出几封未烧掉的密信，两两对照。
纵使信中刻意改变字迹、收敛笔锋，可经年写字养成的骨韵习惯，分毫不变。
特别是“棠”字，几乎——一模一样。
如今，他有九成把握——这暗中护他、教他之人，便是幼时在资善堂悉心授课的顾先生；也是时常为皇姐偷偷带去药草、俯身抱他猜灯谜的顾大人。
原来如此。
树因人重，物以主存。
棠树不在，人即甘棠。
那一刻，隐忍多年的泪水，终于决堤。
那所谓的故人是皇姐。她走了，却给他留了一棵棠树，一个幼时熟识之人在他不知道的角落默默教了自己很多，护了自己好些年。
他像得到了一份来自旧时光的沉重礼物，让他生出无边的勇气和希望。
景和十三年，他已不再是只会哭的孩子了，长成了挺拔少年，身材颀长，眉眼间透着几分冷峻，偶尔笑起来，却依稀能看到幼时爱笑的模样。
这一年，他于荒芜边陲，偶遇一抹惊艳岁月的春意。
沈叶儿，井州郡守沈怀远独女，年十七。
她生得眉眼清软，自幼饱读诗书，性情安静内敛。
边陲风烈、岁月粗粝，城中女子多爽朗泼辣，唯独她，似一株生于荒城的白兰，干净恬淡，温婉却不软弱。
她自幼随父打理府中琐事，见惯边城疾苦，心性远比同龄人沉静，看人做事通透坦荡，眼底始终盛着干净的善意。
那日春猎，李晏策马追一只白狐，追到林深处，勒住缰绳，却见树下一名少女，正仰头望着枝头——一只纸鸢挂在树梢上。她踮着脚尖，怎么也够不着。
李晏翻身下马，三两步攀上树干，取下纸鸢，递到她面前。
“殿、殿下？”少女吓了一跳，连忙行礼。
“不必多礼。”李晏将纸鸢递过去，唇角微扬，“姑娘的纸鸢？”
“是……”沈叶儿接过纸鸢，脸颊泛红，“多谢殿下。”
“不必多礼。”李晏唇角微扬，眼底漾开久违的温柔暖意。
那一刻，荒芜苦寒的井州大地，仿佛终于迎来了属于他的春暖花开。
此后二人渐渐相识相知，沈叶儿知他藩王身份，从不刻意攀附讨好，亦不曾畏惧疏远，每逢他练兵归城，她总会静静立在城门之上，遥遥挥手。
漂泊半生、孤苦半生的李晏，第一次在这片他乡封地，触到了家的暖意。
沈叶儿也是懂他的难处的。
有一次，李晏被朝廷派来的辅佐官以“藩王不可擅离封地”为由，拦在城门口，不许他亲自去查看边境灾情。他在书房里摔了茶杯，气得浑身发抖。沈叶儿悄悄来送茶，安安静静地把茶盏放在他手边，然后蹲下身，一片一片捡起碎瓷。
李晏故意冷着脸一张沉郁面孔对她说：“你不怕我？”
沈叶儿笑了笑：“殿下对百姓好，对自己急。急的时候会摔东西，但不会伤人。”
他半生活在权谋与猜忌之中，见惯人心险恶、假意奉承，唯独沈叶儿干净纯粹、赤诚温柔，不带半点功利。
她是他暗无天日蛰伏岁月里，唯一一束不染尘埃的光。
他在写给旧棠的信中，难得吐露少年心事，坦然言说，自己遇一良人，心生爱慕，欲娶她为妻。
景和十四年，春。
李晏拟好奏折，专门去沈府见她。
“叶儿，我要上书朝廷，请旨册封你为燕王妃。”
沈叶儿正在窗前绣一个香囊，闻言针尖一偏，扎进指尖，沁出一颗血珠。她没有理会，只是低着头，声音轻得像风：“殿下……你是认真的？”
李晏走过去，握住她的手，拿出手帕替她擦去血珠：“从来都是认真的。”
沈叶儿抬起头，眼眶微红，却笑了：“好。”
李晏以为她只是羞涩，笑着揉了揉她的头发：“等我的奏报。”
他不知道，沈叶儿的父亲沈怀远曾私下对女儿说过：“朝廷对燕王的猜忌越来越重，据可靠消息，为父这个郡守，怕是坐不稳了。若有一日变故突生，你要记住——无论发生什么，不要怨恨燕王，也不要妄想独善其身。你既跟了他，这一路风雨便是难免的。”
父女二人虽早有心理防备，却万万没料到，奏折尚且封存在书房，灭顶之灾已然先一步降临。
一封加急密信骤然至府，来自旧棠。
那日深夜，陈统领匆匆闯入书房，神色大变：“殿下！京城急报——沈郡守被查出与北漠暗中勾结，互通有无，证据确凿！朝廷已下令满门抄斩，圣旨今早已到井州！”
“哐当——”
李晏手中狼毫骤然坠落，墨汁四溅，染黑了案上素纸，也染黑了他眼底所有温柔。
“备马！调藩兵！随我去郡守府！”他猛地起身，攥紧腰间佩剑，身形踉跄，几乎是夺门而出。
“殿下！来不及了！”陈统领死死阻拦，心如刀绞，“圣旨落地，行刑队伍早已动身，为时已晚！”
李晏全然不顾，翻身上马，扬鞭狂奔。
可天意弄人，终究晚了一步。
郡守府大门敞开，死寂无声。庭院之内，血色浸染青石，尸身横陈，满目疮痍。他提着剑，跌跌撞撞往里走，每走一步，心就沉一分。
正堂前，沈怀远被绑在柱上，胸口插着一支箭，双目圆睁。
李晏缓缓屈膝跪地，伸手轻轻合上他的双眼，嗓音嘶哑破碎：“沈姑娘何在？”
周遭护卫垂首缄默，无人敢答。
他骤然起身，疯一般冲进后院闺房。房门半掩，室内空无一人，清冷寂寥，唯有窗台上，静静摆放着一只完好的纸鸢——正是那日林间，他亲手为她取下的那一只。
晚风穿窗而过，吹动纸鸢轻颤，无声无息，却诛人心。
他忽然想起，皇姐走的时候，也是什么都没给他留下。
不，皇姐给他留了。
皇姐把所有的路都铺好了，把所有的毒都挡了，把所有的重担都交给了顾大人——却唯独没给他说一句“再见”。
如今，沈叶儿也没有。
空荡荡的闺房，他静静伫立，从深夜站至天光破晓，站到陈统领忍不住开口：“殿下……该回去了。”
晨曦穿透密林，照亮满室清冷，也彻底抹去了他眼底最后一丝少年意气。
多年之后，他才从顾承口中得知全部内情。当年先帝生前留下的那一份名单，沈怀远便是其中之人赵儒行的得意门生。当年几番朝堂周旋、多方博弈，才特意将沈怀远调任井州郡守，稳住藩地局势，为鳞爪未利、蛰伏求生的自己争取成长、积蓄力量的时间。
而沈怀远身居此位两年有余，心中对日后这场无妄祸事，或许早已有预料，只是他们此次终究棋差一招，未能来得及阻止那通敌之名，也未能保下沈氏满门忠魂。
归府之后，他伏案提笔，写下一封短笺密信，送往京城：
“多年照拂，舟楫夜烛之恩，刻骨难忘。
今硕鼠食黍，仓廪将空。逝将去女，适彼乐土。此去或成或败，唯尽人事，以听天命。若天佑社稷，他日京师相会，共看太平花开。
行矣，珍重。”
五日后，旧棠回信至井州。
信中无半句安慰，无半句劝阻。唯有密密麻麻的情报罗列：沿途关隘兵力布防、守城将领忠奸底细、粮草军械囤积位置、京城朝堂虚实动向。
李晏凝视信纸良久，眼眶泛红。他对着空荡寂静的书房，轻声呢喃，唤出那个藏了十数年的称呼：“顾大人。”
作者有话说
第97章 番外五：守护（李晏篇）
