《小油娘进京手札》水亦弓

4、新旅途 你拒不载客

　　苗蓁带着的银钱并不多，满打满算只能保她从桐川到嘉兴，若是再省俭些，或许还能在嘉兴勉强支应月余。

　　离开南塘的这晚，苗蓁在路上仔细盘算了往后的路。

　　桐川虽然有香玉姐可投奔，但是离南塘到底太近，母亲不出几日便会寻来。

　　因此，嘉兴便成了首选。那里市埠繁华，水路通达，商贾云集。

　　香玉姐之前提过，她的货多半是售往嘉兴。那里机会多，凭她这双手，她相信自己总有办法能挣到一份活命钱。

　　一路星夜兼程，露水湿了衣角，天蒙蒙亮时，苗蓁终于赶到了桐川。

　　走夜路时，苗蓁害怕得紧，只能加紧步伐。此刻天亮了，街面人声渐起，她才敢首席，找了棵老树下坐着擦擦汗。这一低头，她才注意到，自己的裤腿上全是泥点子，好不狼狈。

　　街头人来人往，耳边突然一个熟悉的声音响起：

　　“苗蓁？”

　　抬头一看，正对上刘香玉疑惑的目光。她今日穿着一身暗红色棉布衫子，手里还拿着账本。

　　她的视线落在苗蓁背头，那个显眼的包袱上，眉头蹙得更紧，“你这是怎么了，弄得这一身泥？”

　　“香玉姐，我……”苗蓁喉头一哽，话竟不知从何说起。

　　刘香玉转身，对着身边的伙计吩咐道，“你们先去把码头，把今早的货卸了。”

　　伙计点点头，麻利地跑开。待人走远，她才在苗蓁对面坐下，目光落在她被露水浸透的衣裳上。

　　“是从家里跑出来的？”

　　苗蓁心中五味杂陈，既觉得自己狼狈滑稽，又因为逃婚离家的缘由而感到难以开口，只得重重叹了一口气。

　　“唉。果然什么都瞒不过你……”

　　刘香玉眼光一转，抱双手于胸前，似乎觉得饶有兴致，“背着你娘？”

　　“嗯。”苗蓁窘迫地点点头。

　　“那是因何缘故？”

　　“我娘似是走火入魔一般，势必要把我嫁出去……你说这我找谁说理去？”苗蓁无奈道。

　　“哈哈哈。”刘香玉笑了起来，笑声如银铃般清脆，“我当是什么大事儿。”

　　“好姐姐，此等悲惨之事，你怎么反而还取笑我呀？”苗蓁有苦说不出，刘香玉的笑声更令她费解。

　　“我是庆幸，还好你的新郎官还没影儿，要不可就真成话本那般，得穿个大红嫁衣逃婚了？”

　　苗蓁听她这样说，想到自己揣着的那本《停云集》——若真论起来，自己这身世之谜，才更像是话本的内容呢……

　　“那你，可想好了去哪儿？”刘香玉笑声止住，恢复了正经。

　　“我想去嘉兴。”苗蓁说出了来时心中所规划，语气坚定起来，“桐川离南塘太近，我娘迟早会找到我。香玉姐，你说过，嘉兴繁华，机会多，我想去那里寻个活计。”

　　“嘉兴……”刘香玉念道，“是个好去处，只是……你一个姑娘家，孤身前去，实在艰难。”

　　“再难，也比稀里糊涂嫁了强。”苗蓁抬起头，“我会榨油，别的点心饭菜也算拿手，总能找到口饭吃。”

　　刘香玉闻言，眼神中不觉多了几分敬佩，“不错嘛，虽说狼狈了些，倒也不是个无头苍蝇，有心气也有筹划。只是……”她话锋一转，“你娘可知道？”

　　“不知，我留了张字条，还有些我攒的钱。”

　　“糊涂呀，”刘香玉摇摇头，“虽说你已成了年，不算是孩童走失，可是你娘若是真急着去报了官，你这也算是‘人口丢失’了。”

　　“那怎么办呀，我还能回去不成？”苗蓁心头一紧。

　　刘香玉思考片刻，对着那边码头搬货的伙计喊了一声，吩咐了句什么，然后拿了个东西出来，交到苗蓁手里，

　　“我有个法子，嘉兴的揽月楼是我们店的常客，每到月底都要和我们结一次账。这个月，不如就你替我去。回头得空我就去趟南塘，与你娘说清楚，你是受我雇佣，去嘉兴办事儿的。你娘或许会安心些，等你安顿好了，再书一封信给她，那时便顺理成章了。”

　　她顿了顿，“再者，你这趟收到的货款，就自己留着傍身，嘉兴不比桐川，花销大。”

　　苗蓁看着她，真觉得香玉姐如同超凡天神，事事都能摆平，“香玉姐……”

　　谢字到了嘴边，只觉得太轻，还未说出口，便被刘香玉拉着起身。

　　“我还有些东西，路上用着或许有用，回去一并给你。”

　　二人穿过街巷，来到了刘氏店铺，刘香玉转身进屋，不多时，拿着一个粗布小包裹走了出来。

　　“这些你收好。”她把东西摆放在苗蓁面前。

　　苗蓁打开包裹，先看到一张折叠起来的、边缘有些磨损的纸。

　　打开一看，这是一幅手绘的舆图，标注了从桐川到杭州的水路、主要城镇，码头还有一些岔道、支流。

　　“这是我这些年走货时，自己一点点记下的。”刘香玉指着地图解释道。

　　“你要去嘉兴，走水路最快，可最近倒是听说有些不太平，闹贼。这图上不止有官道，还有些小路，知道些旁门左道或许能保命。”

　　“好。”苗蓁刚应下，刘香玉就又接着拿出包里的一封信件，

　　“这是介绍信，你去揽月楼找胡掌柜交账目结钱时一同给他。若是你暂无落脚之处，他自会给你安排差事。”

　　“香玉姐，我实在不知该如何谢你才好。”苗蓁收着满满当当的东西，心中也被关照填满。

　　刘香玉只是笑了笑，“莫说谢。生意人讲的是往来便利，今日我给你行个方便，来日说不准，你也能给我搭把手，这才是长远之道。”

　　“我记着了。”

　　“好了，今日若要从桐川走，最好得赶早的那班船，别耽误了时辰。”

　　她将苗蓁送到了角门，望了外头的天色，“日头正好，路上当心，一路顺风。”

　　苗蓁最后看了香玉姐一眼，转身汇入了逐渐熙攘的街道。

　　晨光铺开，将她的影子拉得细长，一路向北。

　　桐川北上嘉兴，运河未通，需先乘船到临水方能转乘而至。

　　苗蓁乘上了前去临水的船。

　　雨后初霁，两岸青山如黛。河水泛着青绿，日光碎金般铺在水面，水鸟偶掠，鸣声清越。

　　苗蓁靠在舷边，任河面吹风。之前连日的惶惑、深夜奔逃的惊恐，仿佛都被这开阔山水所洗涤而去。她深吸一口这自由而陌生的空气，胸中闷气散了不少。

　　船上人声嘈杂，商贩、老者、旅人，汇聚着俗世百态。

　　船偶尔靠岸，小镇炊烟袅袅，两岸有人浣衣，传来阵阵清脆捣衣声，虽然只是掠过但尘烟热闹气息依稀能够瞥见。

　　一种混合着疲惫、释然与莫名期待的奇异心情漫上心头，她轻轻弯起了嘴角。

　　行船终于到达临水，苗蓁下了船，步行其间，只见码头上船桅如林，樯帆如云，泊位少说也有上百，往来货郎与旅客喧嚷一片，比桐川镇不知繁华几许。

　　此时已是中午，苗蓁不顾上饥肠辘辘，直奔往来嘉兴方向的泊区而去。

　　她目光扫过一艘艘客船，最后落在一艘挂着“嘉兴”水牌的船上。

　　船头站着个男子，约莫四十岁上下，身穿细棉布褐色短褂，腰间挂着串铜钥匙，叼着烟杆，眯着眼清点着搬上船的货箱——这般气度打扮，必是船主无疑。

　　苗蓁定了定神，上前问道：“船家，往嘉兴去，可还有舱位？”

　　那男子闻声转过身，烟雾后的那双眼睛将她上下一扫——简单的简单的荆钗布裙，怀里不大的包袱。

　　苗蓁顿时觉得有些不自在，不觉地将怀里的包袱搂得更紧了些。

　　“你一个人？要去嘉兴？”男子开口，声音有些沙哑。

　　“正是。”

　　话音刚落，那男子目光马上从她身上移走，将烟杆一收，摆摆手，“舱位，没有了。”说罢，便要离开。

　　“诶！船家留步！”苗蓁心中一急，也顾不得许多，上前扯住他的衣袖。

　　男人倏然眉头紧紧皱着。

　　苗蓁松开手，十分不解地问：“这才不过正午时分，既非年节也非科考，怎么会刚开船就没座了？”

　　男人神色越发不耐烦，别过脸去。

　　苗蓁却不退让，“再说了，您连我要官舱还是散座都不问一声，开口便说没有，这拒客的由头，岂非太牵强了些。”

　　男人看她也不是个好糊弄的，索性放弃争辩，怒斥起来：

　　“你这女子，好不懂事！你是船主还是我是船主？我说没有自然就是没有！这船上的客我说了算。”

　　“你拒不载客反而还有理了？”苗蓁没有被男子声量吓退，只是奇怪地看着他。

　　苗蓁围着男子踱了半步，转身看向码头那船。有几个脚夫正在搬运箱子，箱体沉坠。而从窗口依稀瞥见散舱的位置分明还没坐满。

　　虽说是私家客船，但官府对载重也有规定。

　　苗蓁已经明白了，这船主定是运了一些不该运的东西。

　　男人见她盯着船半天不说话，眼神又颇有深意，竟不觉心里发毛，赶人道：“你看什么看？不乘船就赶紧走远些，别耽误我们装货。”话虽硬气，语气却透露着心虚。

　　苗蓁转眼看他，“你这个船……莫不是载了些不该载的东西？”