38、独居孤女 夜半点灯 ...
-
所幸参与救火的人手充足，牛家的火扑救得还算迅速。
火被扑灭时，已经蔓延到了牛无霜所在的榻上。
她身上的衣物被烧得残缺不全，暴露在外边的皮肤与头发多处被烈火灼伤。
尤其是紧贴着软榻的半张脸，因长时间遭烈火炙烤，皮肉焦卷，受损最为严重。
乍一看，牛无霜似乎就是死于这场突如其来的大火。
花琳琅仔细查验着尸表伤痕，却发现了明显的异样。
尸体表面的灼伤处没有任何生活反应。
换言之，牛无霜在被烈火吞噬之前，就已经没了气息。
但这并不能直接证明她并非死于火烧。
不少火场罹难者并非死于烈火本身，而是在大火蔓延过来之前，便因吸入大量浓烟窒息而亡。
从表面看，牛无霜似乎也符合这一特征。
之所以说“表面”，是因为花琳琅很快发现，牛无霜未被灼烧的手指指甲有着不同程度的磨损。
若是寻常农家女子，少不得下地干活、操持家务，指甲有所磨损实属正常。
可牛家家境颇为殷实，不必让女儿干粗重活计。
牛无霜双手纤细，指甲修剪得圆润整齐，足以见得平日保养得很好。
但现在，她那原本整齐的指甲前缘却被磨得边缘粗糙，甚至有几处还出现了细微的折断痕迹。
唯有一种情况会造成这种程度的磨损。
牛无霜临死前曾经历过极为剧烈的挣扎，在极度恐惧中手指疯狂摩擦硬物，才将指甲磨得变形。
但她的尸体是在软榻上被发现的。
软榻质地松软，即便她在上面拼命抓挠，也不可能造成这种程度的指甲断裂。
这就意味着，软塌并不是第一案发现场。
牛无霜不是死于意外，这场大火是凶手用来毁尸灭迹的幌子。
花琳琅将发现告知章淮，“至于确切死因，还需要开腹查验内脏才能敲定。”
原本以为是意外失火，没想到竟然牵扯出一桩谋杀案，华永逸听得唏嘘不已：“没了爹娘，孤苦伶仃一个人，现在连她也死了，那牛老三这一脉是死绝了啊。”
章淮神色沉凝，“如此一来，牛三家的家产，便可由牛力恒的两位兄长，牛力行和牛力健平分。”
“这不就是吃绝户？”花琳琅舒展了一下僵硬的身体。
看来这两位伯父，未必像街坊口中说的那么仁义。
牛无霜的父亲牛力恒在家排行老三，为人勤恳踏实，靠着走街串巷做货郎，攒下了一份颇为殷实的家业。
他与妻子莫氏感情甚笃，成亲多年才盼来这一个宝贝女儿。
可惜红颜薄命，莫氏当年生产伤了根骨，身子孱弱，在牛无霜十岁那年便撒手人寰。
牛力恒独自将女儿拉扯大，怎奈年初他也因病离世，家中便只剩牛无霜一个孤女。
所幸牛家还有两房，平日里常有往来。
据街坊所言，牛力恒过世后，两位伯父家对牛无霜关怀备至，两家女眷更是常登门送些衣食。
在外人眼中，牛家伯父堪称有情有义。
不多时，衙役便将大伯牛力行带到了公堂。
牛力行一听说侄女并非死于意外失火，而是遭人谋杀，甚至连自己也被列为嫌疑人，就吓得面如土色。
甚至无需章淮动盘问，他便已经慌了神，“大人！冤枉啊！草民万万不敢杀害霜娘啊！草民不过是碰巧路过，看见老三家冒了火！”
章淮冷冷看着他：“你儿子今日怎么没有陪你一齐上门？”
据刘捕头打听回来的消息，牛力行每回上门，都会带上他的大儿子牛剑。
牛剑今年十八，正是议婚的年纪。
他眼高于顶，瞧不上寻常人家的姑娘，偏自己家中条件平平，那些家底殷实的也看不上他。
从年初折腾到如今，好不容易才相中了一位心仪的娘子。
只是筹措婚事要花银子，牛剑下头还有两个弟弟，老大要讨媳妇，难道老二老三以后就不要，这么也算下来，可就是一笔不小的花销。
牛力行略一算盘，便把歪主意打到了侄女牛无霜身上。
他找媒人说了一门亲事。
男方在隔壁县开粮行，家底厚实，许下了很是丰厚的聘礼。
要说美中不足的，也就是媒婆说这人命硬，先头的四任夫人都是嫁进去不到一年就没了。
牛力行觉得，牛无霜克死自己爹娘，也是个命硬的，嫁过去之后，谁克死谁还不一定。
但这都不是最重要的，重要的是这笔银钱不仅够给牛剑办婚事，连带着二儿子牛当、三儿子牛全的聘礼都有了着落。
更别说，只要把侄女发嫁出去，她便算成了外姓人，老三留下的那笔家产不就是他们的了。
他算盘打得噼啪响，却没料到牛无霜只是看着柔弱，内里是个硬骨头。
那日见他领着媒婆上门，小姑娘抄起扫帚就把人给打了出去。
为此，他们好长一段时间没敢再去招惹她。
如今眼看牛剑婚期将近，筹不出彩礼，这才厚着脸皮再次上门，想跟她借些银两。
“我儿婚事在即，今日抽不出空来探望无霜。”牛力行伏低身体。
章淮似是信了他的话：“今日若是牛剑与你同来，牛三家的火势也不至于烧得这么大。”
适才刘捕头赶来报信时便说，是个老汉去衙门搬的救兵。
直到赶到火场，他才知道那老汉就是牛力行。
“谁说不是呢……”牛力行假惺惺地抹了抹眼角，“若是剑儿在，无霜兴许就能得救了。”
章淮：“老伯一把年纪还为侄女的事奔波，实属不易。腿脚不利索走得慢些，倒也在情理之中。”
牛力行如蒙大赦，悬着的心刚要放下，正准备顺杆往下爬，却见他突然冷笑一声：“你是不是以为，本官会这样替你开脱？”
心思被戳穿，牛力行神色一阵尴尬，讪讪辩解：“草民今年已五十六了，身子骨确实比不得年轻人，真、真的走不快啊。”
华永逸早就忍无可忍了，“既然知道自己跑不快，为何不扯嗓子吼一声让街坊去报官？偏要自己慢悠悠地挪过去！我看你分明就是心怀鬼胎，故意拖延时间想让大火毁尸灭迹！”
“不不不！草民冤枉啊官爷！”牛力行吓得魂飞魄散，“我怎么会去杀霜娘，她可是我的亲侄女啊！”
章淮继续问道：“你是第一个发现牛三家走水的人，对也不对？”
牛力行老实点头：“是、是草民。”
章淮：“发现失火，你不呼喊左邻右舍搭救，反而舍近求远去寻巡街捕快。”
若是刚发现火情就呼救，火势未必能蔓延开来。
可据附近的街坊回忆，等大家发觉不对劲时为时已晚，那火腾地一下就烧起来了。
他目光沉沉，“你蓄意放任火势蔓延，好让牛无霜的尸身烧成灰烬无法验伤！即便人不是你亲手杀的，你也是纵火毁尸的帮凶！”
“大人明察！草民真不是帮凶啊！”牛力行哆嗦着手，“您要抓就抓那行凶的恶徒，草民是无辜的啊！”
火又不是他放的，他哪怕是去的路上慢了些，也去求救了，谁让她命不好，没撑下来……
华永逸指着他破口大骂：“你还敢喊无辜？！黑心烂肺的东西，无非是垂涎老三留下的家产，巴不得侄女早死！到了公堂还敢装傻充愣！”
牛力行被骂得狗血淋头，跪在堂下不敢造次。
方才见这小郎君穿着招摇浮华，远远看着就像一棵摇钱树，浑身上下都透着暴发户的气质，果然说话粗鄙不堪。
章淮将他的慌乱尽收眼底，顺着他的话头说道：“如今牛无霜死因尚不明朗，仵作需开腹验尸方能查明真相，你可有异议？”
“没有！绝无异议！”牛力行急脱口而出，生怕应得慢了就会引火烧身，“求大人快快验明死因，还霜娘一个公道，也还草民一个清白！”
花琳琅全程冷眼旁观。
别说是最讲究“入土为安”的古代，即便是现代，同意法医解剖尸体，对绝大多数受害者家属而言也是个艰难的抉择。
可眼下的牛力行却满脸迫不及待，显然只要能洗清自己的嫌疑，别说开腹验尸，哪怕是将牛无霜剁碎了，他恐怕都不会眨一下眼。
花琳琅转身重回仵作房。
无二替她穿上特制的桐油防污衣，揉了揉她僵硬的肩膀：“白干活还这么起劲？”
花琳琅活动了一下手指，拿起解剖刀，狡黠一笑：“我可不干亏本买卖，你等着瞧吧。”
这边，牛力行被押入大牢暂管。
章淮则领着华永逸与饮羽等人，重返牛家老宅现场勘查。
火是在大白天烧起来的，此时牛家小院外依然围满了指指点点的街坊。
据众人回忆，今日自没瞧见有外人或熟人进出过牛家。
与牛家仅一墙之隔的杨大娘看着废墟连连叹息。
她是看着牛无霜长大的，眼中满是唏嘘：“昨儿夜里我还听见她屋里像是摔碎了什么，谁能想到今儿就……唉，一家子就这么都走了。”
华永逸叩了叩隔墙，诧异道：“大娘，隔着一堵墙，还能听得这么真切？”
杨氏打量了他几眼，见他年纪不大，便耐心解释。
“小郎君有所不知，我们这小老百姓住的房子，虽不至于破败，却也谈不上厚实，墙体都是用土坯和青砖砌成的。夜深人静时稍微有点响动，隔壁都能听得一清二楚。”
“大娘约莫是什么时候听到的声响？”章淮追问道。
杨氏仔细回想了片刻，“我醒来时，正听见更夫在街角敲梆子，约莫是丑时上下。”
不多时，刘捕快便将昨夜巡街的更夫带了过来。
盘问过后，更夫所言与杨大娘如出一辙。
得知牛家姑娘死于火海，更夫叹息道：“原来那宅子里只住着她一人。难怪昨夜丑时我路过那条巷子，别家都黑灯瞎火，唯独她家的烛光透了出来，也不知点了几根蜡烛，附近没有比她家更亮堂的了。”
作者有话说
第38章 独居孤女
，还差 