《与魔王共建经济特区》白色蛙

26、外部势力的觊觎

　　水车磨坊的梦想，如同春日里破土的嫩芽，在萨索尔村全体村民用心血和凭证浇灌下，正顽强地生长。

　　河边的地基已经初步平整，汉克带着人手按照维迪乌斯绘制的图纸，开始处理第一批粗大的木材，空气中弥漫着新鲜木屑的清香和希望的活力。

　　然而，这蓬勃的生机，终究没能逃过外界贪婪的眼睛。

　　这天下午，一辆装饰着暗红色家族纹章、由两匹颇为神骏（至少在村民眼中如此）的马拉着的马车，在一名骑着一匹高大栗色马、衣着体面的随从引领下，卷着尘土，毫不客气地驶入了萨索尔村，停在了村中央的橡树下。

　　村民们停下了手中的活计，警惕地围拢过来。自卫队的成员下意识地握紧了改造过的农具。

　　马车门打开，一个穿着深蓝色丝绒外套、腹部微凸、头发梳得油光水滑的中年男人，踩着踏脚凳，慢条斯理地走了下来。他手里拿着一根细长的手杖，目光倨傲地扫过周围穿着粗麻布衣服、脸上带着劳作痕迹和戒备神情的村民，仿佛在打量一群肮脏的牲口。他是邓肯男爵的管家，莫里斯。

　　莫里斯管家那身丝绒外套，在秋日阳光下泛着柔和的光泽，与村民们身上粗糙、打着补丁的麻布衣衫形成了刺眼的对比。他手上戴着一枚不小的银戒指，擦拭得锃亮。

　　而他骑来的那匹栗色马，膘肥体壮，皮毛光滑，正不耐烦地刨着蹄子，打着响鼻。有懂马的村民私下嘀咕，光是这匹马一天消耗的精良豆料，就够一个普通农户的孩子吃上一周还有富余。这种物质上的巨大差距，无声地宣示着权力和财富的鸿沟。

　　铁匠汉克作为村议会的代表，硬着头皮走上前：“这位老爷，请问您来萨索尔村有什么事？”

　　莫里斯管家用眼角瞥了汉克一眼，用手杖轻轻敲了敲自己的靴子尖，仿佛要弹掉并不存在的灰尘：“我是邓肯男爵大人的管家，莫里斯。听说你们这个村子，最近很是…活跃啊。又是搞什么新式耕作，又是弄什么凭证系统，现在，还打算建水车磨坊？”

　　他的声音带着一种拿腔拿调的慢吞吞，每个字都透着居高临下的审视。

　　汉克心里一沉，知道麻烦来了：“回管家老爷，我们只是为了糊口，弄点小打小闹的玩意儿…”

　　“小打小闹？”莫里斯嗤笑一声，打断了汉克，“动员全村之力，筹集大笔资金，兴建水车磨坊，这也能叫小打小闹？你们眼里，还有没有领主老爷？在这片土地上动土，经过男爵大人的许可了吗？”

　　这时，得到消息的维迪乌斯、洛兰以及其他几位村议会议士也赶了过来。维迪乌斯看着莫里斯，脸上没什么表情，只是尾巴尖几不可察地轻轻摆动了一下。洛兰则面色沉静，手习惯性地按在腰间的剑柄上，站在维迪乌斯身侧稍前的位置。

　　“管家先生，”维迪乌斯开口，语气平和，“据我所知，萨索尔村世代居住于此，向男爵大人缴纳赋税，履行劳役。在村庄公共土地上，利用河流建造改善民生的设施，似乎并不违反领主法令。”

　　莫里斯管家将目光转向维迪乌斯，在他头顶的犄角和身后的尾巴上停留了一瞬，眼中闪过一丝厌恶和轻蔑，但很快被掩饰过去：“你就是那个外来的‘炼金术士’？哼，巧舌如簧。男爵大人仁慈，对于领民的自发改善，自然是乐见的。但是…”

　　他拖长了语调，用手杖指向河边正在施工的场地：“如此规模的工程，难免会影响到河流下游的灌溉，甚至可能改变水文，影响男爵领地的整体规划。更重要的是，你们聚集如此多的…资源，”他意味深长地看了一眼周围紧张的村民，“难免会引来不必要的关注，甚至…盗匪的觊觎。男爵大人为了保护你们，需要投入更多的兵力巡逻，耗费巨大啊。”

　　老约翰立刻点头哈腰地凑上去：“是是是，管家老爷说得对！男爵大人辛苦了！”

　　莫里斯满意地点点头，终于图穷匕见：“所以，男爵大人希望，你们能表现出足够的‘感激’和‘诚意’。这样吧，你们为修建这个磨坊筹集了多少资金？男爵大人也不多要，就‘捐献’出其中的…七成，用于补贴领地的防务开支。这也算是你们为领地的安宁，做出应有的贡献了。”

　　七成！

　　所有人都惊呆了！这简直是明抢！村民们辛辛苦苦、甚至孩子们都拿出零花凭证才凑出来的钱，对方轻飘飘一句话就要拿走大半！

　　这正是典型的“政治风险”。非市场因素，尤其是来自掌握权力的统治阶层的任意干预、勒索甚至没收，对经济活动构成了巨大的、难以预测的威胁。这种风险无法通过市场机制规避，严重打击生产积极性和投资意愿，是经济发展的致命毒药。

　　莫里斯管家留下“给你们一天时间考虑，明天这个时候，我来收取‘捐献’。”的最后通牒，便傲慢地坐上马车离开了。

　　村议会再次聚集在磨坊里，气氛比任何时候都要压抑和绝望。

　　“给吧…还能怎么办？”老约翰哭丧着脸，第一个表态，“那是男爵老爷！咱们能反抗吗？不给钱，下次来的就是士兵了！到时候别说磨坊，村子能不能保住都难说！”

　　“给？凭什么给！”汉克怒吼道，一拳砸在墙壁上，震得灰尘簌簌落下，“那是咱们的血汗钱！是咱们的希望！给了他，磨坊还建不建？大家的凭证不就白投了？”

　　“不给他，惹怒了男爵，咱们都得完蛋！”老约翰尖叫着反驳，“是钱重要还是命重要？！”

　　“没了这磨坊，咱们以后还不是被慢慢榨干？有什么区别！”汉克寸步不让。

　　艾尔玛脸色苍白，嘴唇颤抖着，说不出话。老巴尔只是吧嗒吧嗒地抽烟，烟雾缭绕，愁容满面。其他议士也分成两派，争执不下，谁也说服不了谁。屈服，意味着梦想破灭和任人宰割；反抗，则可能面临灭顶之灾。

　　会议不欢而散，没有得出任何结论。夜晚，维迪乌斯和洛兰站在索尔河边，听着河水奔流不息的轰鸣，仿佛在嘲笑人类的渺小和困境。

　　“你打算怎么办？”洛兰看着维迪乌斯在月光下显得更加苍白的侧脸，轻声问道。他能感觉到维迪乌斯周身散发出的那种冰冷的、近乎实质的低气压，那根尾巴也僵直地垂着。

　　维迪乌斯没有立刻回答，他望着黑暗的河水，紫眸深邃如同寒潭。“政治勒索…真是无论哪个世界，哪个时代，都如此相似。”他的声音带着一丝不易察觉的讥讽和疲惫。

　　他转过身，看向洛兰，月光勾勒出他犄角优美的轮廓：“如果…我选择一种不那么‘正道’的方式来解决呢？一种可能会带来更大风险的方式。”

　　洛兰没有丝毫犹豫，他向前一步，目光坚定地迎上维迪乌斯的视线：“我说过，我会守护这个村庄，守护大家好不容易得来的希望。无论你做什么决定，需要动用武力，还是需要承担骂名，我都和你一起承担。”

　　他的话语简单，直接，没有任何华丽的修饰，却像磐石一样坚定。在这内部分裂、外部压迫的绝境中，这份毫无保留的信任和支持，如同一道暖流，瞬间冲散了维迪乌斯周身萦绕的冰冷气息。

　　维迪乌斯怔怔地看着他，看着年轻人眼中不容置疑的真诚和决心，紧绷的下颌线条柔和了些许。他轻轻吐出一口气，尾巴也微微放松地摆动了一下。

　　“好。”他只说了一个字，却重若千钧。

　　第二天，维迪乌斯没有参加村议会的再次争吵。他独自一人离开了村庄，直到傍晚才回来。

　　当莫里斯管家准时乘坐马车再次抵达，脸上带着志在必得的笑容，准备接收那笔“捐献”时，维迪乌斯独自迎了上去。

　　“管家先生，”维迪乌斯语气依旧平静，手里拿着一个密封的卷轴和一个看起来颇为沉重的小木箱，“关于‘捐献’的事情，我有一封信和一点小小的‘礼物’，劳烦您转交给邓肯男爵大人本人。我相信，男爵大人在看过之后，会对萨索尔村的情况，有新的…考量。”

　　莫里斯管家皱起眉头，怀疑地打量着维迪乌斯和他手中的东西：“你这是什么意思？想耍花招？男爵大人日理万机，哪有空看你的信！”

　　维迪乌斯微微一笑，那笑容里带着一丝冰冷的意味：“管家先生，您最好还是将东西带到。否则，如果男爵大人事后怪罪下来，恐怕您承担不起这个责任。这封信里的内容，以及这箱‘礼物’，关系到男爵领地…乃至更广大区域的某些‘微妙平衡’。您确定要替男爵大人做主吗？”

　　他的话语带着一种隐晦的威胁和强大的自信。莫里斯管家被他那双仿佛能看透人心的紫眸盯着，又瞥了一眼那个看似普通却透着诡异的小木箱，心里不由得有些发毛。他想起关于这个“炼金术士”的一些古怪传闻，以及男爵大人最近似乎确实在为什么事情烦恼…

　　犹豫再三，莫里斯管家最终还是阴沉着脸，接过了信和木箱：“哼，装神弄鬼！我会把东西带给男爵大人，但如果男爵大人不满意，你们就等着瞧吧！”

　　马车再次绝尘而去，留下心中七上八下的村民们。

　　没有人知道那封信里写了什么，也没有人知道那个小木箱里装的是什么“礼物”。大家只知道，在莫里斯管家离开后的第三天，邓肯男爵领地没有任何动静，没有士兵前来，也没有新的命令。

　　那笔所谓的“捐献”，似乎就这样不了了之了。

　　危机以一种意想不到的方式暂时化解了。但村民们心中都明白，来自外部势力的觊觎绝不会就此停止。而维特先生，他们所信任的顾问，似乎掌握着某种他们无法理解的、足以震慑一位男爵的力量和秘密。

　　这秘密如同索尔河底的暗流，在平静的表面下，涌动着未知的汹涌。而洛兰站在维迪乌斯身边，看着他凝望远方思索的侧影，心中那份“共同承担”的决心，愈发坚定。无论前方是何等的惊涛骇浪，他已决定，与身边这个人同行。