《承川录》不如去野

24、第二十四章 郑妗姝……

　　“死者周氏，男，年四十三，原系榕郡郡守，涉贪墨税银案移至刑狱司待审。”

　　“尸体现于刑狱司戌字第三号独牢，死时呈瘫卧状，尸僵遍体，未达顶峰，指压肌肤褪色缓，尸斑呈鲜赤色，集中于腰背部，双瞳浑浊，十指呈绀紫色。”

　　“撬齿细查，舌下，两颊未见破损，右侧口角内侧，见一处浅表糜烂，色灰白，周有暗红，以银针探入，起色缓直微黯。”

　　“胸腹肤色如常，无涨裂，剖验肠胃，胃中物寡，只余糜粥残渣，气味酸腐，以银针深探胃壁残渣，针色瞬然乌黑，肠段未见异样。”

　　“右手腕侧，近脉门处，有一横斜切口，长一寸二分，深及筋骨。然，创缘皮肉呈苍白萎靡状，无外翻之象。”

　　“腕下血泊浸染范围甚广，然，血污浮于杂草表面，渗透浅薄，近尸身处血色暗浓，外缘则稀，创口内血肉苍白，渗血极少，与杂草大量血泊并不相称，且，血流走势无血坠流注之痕，仅掌心沾染少许血污。”

　　“死者左手松弛，手型僵硬，非痉挛紧收，且指缝内有黏腻血污，并与掌心血迹新旧不一，然，现场勘查血污均属人血。”

　　“故，死者周氏，确系先中毒身亡，而后遭陶碗碎片于右腕制造死后切割伤，伪设自戕之象。”

　　“臣，钱慎，诚惶谨奏。”

　　太极殿内，周帝高居御案，太常令明从阌侍奉其身侧，太子站列御案之下，褚炀手持尸检册立于大殿正中，萧元与刑狱司司监邹徊位随其后。

　　“陛下，这是刑部直隶仵作钱慎于一时辰前所做尸检结果，尸检过程，由钱慎主首，臣，萧大人，以及刑狱司司监邹徊三方督办。”

　　褚炀躬身趋前，官袖垂落，他双臂平伸，高过额顶，声音朗朗清晰。

　　“尸检推勘结论悉数载录于此，请陛下过目。”

　　御阶之上，明从阌快步而下至褚炀身前，双手接过那尸检册，转身拾级而上，步履沉稳，至御案之前。

　　周帝目光掠过那青墨色封皮，随手将其搁在案头，并未展开，而是看向阶下褚炀，面浮笑意。

　　“明夷如今办事，朕是放心的。”

　　帝王的语调徐缓甚是平和，却让殿内气压莫名低凝。

　　随后，他视线又朝后偏移，落在褚炀身后的萧，邹二人身上，笑意未减，语气却愈发淡然：“你们两个，退下吧。”

　　话音落下，略一停顿，似又想起什么，便添了一句，声音不大，却如鬼头刀般，既定生死。

　　“至于那个疏忽职守的狱吏，邹徊，你自己看着办。”

　　邹徊面藏惊色，身躯几不可察地一震，跪地领命后与萧元躬身垂首，一步步倒退至殿门前，方敢转身离去。

　　沉重的殿门开而合，几缕明艳天光悄然溜进，转头就被鎏金兽炉溢出的龙涎青烟所吞噬。

　　殿内一时陷入静寂，周帝手指轻轻点叩着那青墨封皮，忽而低低沉笑一声，意味难明。

　　周邺余光朝上看去，见侍立御侧的明从阌如尊铁铸石雕般，面色肃然，深潭之上寻不出波澜，仿佛早已隔绝在这大殿之外。

　　真是个老狐狸，周邺暗想。

　　“周莠成之死，你们两个如何看？”

　　周帝松了松紧绷的肩背，好整以暇地依倚靠着椅背，目光巡梭在阶前垂首的褚炀，与一旁静立的周邺之间。

　　“太子？”周帝目光忽而定在周邺淡然的脸上，问道，“你如何说？”

　　周邺闻声抬眼，便撞见周帝那副带着探究与审视的神情正朝自己这细细打量来。

　　目光并非锐利，却叫人心中动荡难安。

　　周邺心下蓦地一紧。

　　莫非……

　　“回父皇，”周邺躬身行礼，清晰声在空旷殿宇内缓缓回荡，“儿臣浅见，周莠成之死或许与税银之案有关。”

　　“此案所涉贪墨之数巨甚，最终追回不过十万两之数，其中落差如渊壑难平，如此巨利牵扯，幕后之人定然不会让周莠成有活着开口的机会。”

　　“若要追根溯源，当细查周莠成身后那张关系网，此人为官数十年之久，来往交接，利益输送，皆为脉络牵连。”

　　周帝微微颔首，沉吟片刻，目光转向褚炀：“明夷，你如何说？”

　　褚炀拱手道：“回陛下，臣附议殿下所言。”

　　“周莠成贪墨之巨如蚁穴溃堤，如今周氏虽死，蛀穴犹在，若想将其连根拔起，不留遗患，依臣愚见，需从墨阳查起。”

　　“其女借远嫁墨阳之名，行水路之便，于招摇山浮罗江段，暗中偷换税银，此事虽未经周莠成之口证实画押，但种种证据表明其中链条环环相扣，经多方核验，指向确凿。”

　　“墨阳……”

　　周帝喃喃念着，从御案一侧抽出一封明黄奏折，格外醒目。

　　“太子前些时日上奏，言朝廷空缺，当广纳贤才，故谏议从世家中遴选子弟进京入太学修习，以备擢用。”

　　“五大世家，墨阳原氏便位列其中，”周帝眉眼微沉，凝视着褚炀，“那日你回京述职，朕便问过你对此事的看法，然而你却说操之过急，视为不妥，当以徐徐图之。”

　　周帝说完顿了顿，视线审察着阶下二人半晌，只听平静无波的声音又继续道：“如今，朕要你将周莠成其贪墨源头查个水落石出，需亲自出使墨阳，你意下如何？”

　　不待褚炀回应，又侧首望向静立一旁的周邺，话锋微妙一转：“太子，你教导明夷多年，如今榕郡之案，朕瞧着颇有几分你的影子。”

　　他身体微微前倾，倚着龙椅扶手，语气渐缓，更显深沉。

　　“世家研学此举并无不可，然，朝廷行事，需要一个理由，如今这贪墨之案牵扯墨阳，时机倒是恰好。”

　　“太子，你以为如何？”

　　褚炀缓缓抬眼与周帝无声对视着，心中冷意渐起。

　　方才那番问话看似商询，实则字字如铁，一锤定音，天威之下，封死了所有回旋的理由。

　　只是，这番看似由周帝定夺的棋局，自第一子落下时，便是自己循循引诱出来因果。

　　周邺眼尾不可察的抽动一下，从未想到父皇竟会将褚炀推向世家之中，如此一来，反倒省下他原需费心铺陈的诸多安排。

　　他面色端静，上前一步，躬身应道：“父皇明鉴，儿臣以为，明夷此前从未浸淫朝堂政事，如今榕郡一案初显其能，出使墨阳追其贪墨余脉乃是案末余绪，顺理成章。”

　　“出使世家，既可彰显天家恩威并重之仪，亦能叫定北侯府之名重昭世人眼前。”

　　说罢，周邺含笑看向褚炀：“明夷，陛下如此信重于你，恩典深泽，还不快谢恩？”

　　褚炀闻言，毫无犹豫地伏身叩首，朗朗之声，字字清晰。

　　“臣，谨遵圣意！定当竭心尽力，彻查分明，不负陛下恩泽！”

　　大殿之内，御座之上，周帝唇角扬起，会心一笑。

　　御阶之下，太子眉眼舒展，笑意温和慰然。

　　唯有天子身侧，明从阌依旧形如雕铸，色无波澜，

　　而面朝金砖的褚炀，面容尽数没入一片恭顺的暗影之中，眼含狠戾的笑意却在殿内遁形无踪，无从窥见。

　　出了太极殿，周邺的仪仗早已远去不见踪影，褚炀独自走在宫道上，过承武门时，脚步一滞，忽地转身朝东宫方向走去。

　　太极殿内，周帝仰靠着椅背，双目微阖，明从阌则轻手轻脚地整理着御案上散乱的奏折。

　　“交代的事都办妥了？”周帝低沉的声音蓦地响起。

　　明从阌动作稍缓，面上浮着了然轻笑：“陛下放心，此事知情者已处置干净，纵使日后有人想查，也只是徒劳。”

　　周帝睁开那双浑浊的眼睛，凝望着大殿之外广阔天地，苍穹湛蓝如洗，云雾层叠流转，澄净得让他不免有些恍惚。

　　东宫云台
　　周邺前脚刚踏入昭崇殿，后脚便听得侍从来报，定北侯求见。

　　他袖袍一拂，冷哼一声，语气听不出喜怒：“让他去云台候着，孤先陪太子妃用膳。”

　　侍从应声正要退下，却被魏婵笑盈盈地唤住。

　　“臣妾瞧着，殿下这是心里不痛快了。”

　　她以袖掩唇，一双含情的桃花眼堂而皇之地打量着周邺。

　　她缓步绕至周邺身侧，而后挽住他的手臂，脑袋轻靠在肩头，话语软糯含笑。

　　“殿下莫非是气明夷回京后，没先来东宫向您报平安？”

　　周邺眉梢微挑，垂眼看向魏婵：“你倒是会揣度孤的心思。”

　　魏婵粉唇轻抿，挽着周邺的手顺势下滑，与他十指相扣，模样娇憨：“臣妾可不敢。”

　　“臣妾只知，殿下视明夷如己出，这般心意哪还用得着臣妾去猜，只不过明夷这孩子敬重殿下是看在眼里的，此番行事，想必定有缘故。”

　　“殿下不如先听听他如何说，再置气也不迟，终是可怜天下父母心，殿下哪舍得真去罚他呢。”

　　魏婵轻拍周邺手背，朝他眨眨眼：“明日便是中秋了，臣妾去备几样明夷喜欢吃的点心，顺道让他带些回去给妗姝尝尝。”

　　周邺闻言轻舒一口气，刮了刮魏婵的鼻尖，唇角已是扬起笑意：“就爱帮着这混小子说话。”

　　待魏婵退下后，他宽袖一挥，两手叉腰，高立殿前，吩咐侍从将褚炀领至昭崇殿。

　　周邺手指点叩着腰侧玉带，眉眼间的笑意已然低沉。

　　褚炀步入昭崇殿时，见的便是这副漠然模样。

　　他走近周邺身前，躬身行礼：“臣，参见太子殿下，殿下千岁。”

　　周邺面色未改，冷脸嗤笑：“孤当是谁，原是定北侯。”

　　褚炀见状，抬眼望去，目光里含着几分无奈与委屈。

　　随即，他撩袍俯身，双膝重重及地，跪得端直凝重。

　　“榕郡一案，若非何大人暗中周全，从中相助，臣断然难以当堂定那周氏之罪，殿下回护之情，臣铭记于心。”

　　“然，此番回京，陛下忽然召见，对税银案仅是轻描淡写，反倒提及殿下所奏世家研学之事，臣不敢不察……”

　　“故只得暂且周旋，未即前来东宫请安，如今诸事已定，特来请罪。”

　　褚炀朝周邺跪行两步，仰面看着周邺，神情愈发诚恳兮兮。

　　“还请殿下莫与明夷置气，若是心中仍有不快，便请责罚明夷一番，明夷甘愿领受。”

　　负于身后的双手不免松动几分，周邺终是低叹一口气，俯身握住褚炀手臂，将人扶起。

　　“过去坐着罢，”他朝厅内示意，“孤并未责怪于你。”

　　说着又朝褚炀瞪去一眼：“这般大惊小怪做甚。”

　　“如今陛下命你前去墨阳，追查税银下落，而言外之意，亦是命你出使五大家，推行入京研学之制。”

　　“离京之前，想必父皇定会再次召见你细商研学事宜，此一行，既是圣心考校，亦是定北侯府重现于世至关重要的一步。”

　　周邺缓步至褚炀身前，抬手落在他肩上，语声沉缓：“墨阳原氏为清流之冠，深得天下学子之心，对此，你须以慎之又慎。”

　　褚炀微微颔首，低声应道：“明夷谨记殿下提点……”

　　话音未落，魏婵便领着一名身穿墨色长袍，满身灰尘的侍卫疾步而入，二人一前一后，面上皆笼着一层急色。

　　褚炀侧目看去，发现来人竟是齐司，沉稳的神情下透着慌乱，心下不由得一沉。

　　魏婵眼光越过周邺，看向褚炀，语气肃然。

　　“侯府走水，海棠阁烧毁大半，妗姝被贼人所伤，现在已被府医移至听涛苑救治。”

　　褚炀骤然起身，面色一震，眼底掠过一丝不易察觉的惊颤。

　　郑妗姝……受伤了？