《拯救世界的错误方法[gb]》夜夜夜深

79、变节 “这根剔牙

　　“这根剔牙的签子是什么鬼？哈？圣剑？圣剑怎么会这么小？你你你……你快把它变回去！”
　　奥伦放大的嗓音震得艾拉头晕目眩。她一手遮着毒辣的日光，一手握着发针似的圣剑匆促辩解：“可是这样更方便呀！我把剑别在头发上，老师就不会被弄丢了。”
　　“啊！你这没良心的傻丫头！剑的尺寸是男人的尊严你懂不懂？我堂堂战争之神的代行者，为了给你降那场倒霉催的雨，现在脑子还痛得像被几百头魔兽踩过一样！唉哟……疼死我了，准是精神力透支得太多，魂都给伤到了……”
　　艾拉愣住了。老师刚刚从透支中恢复，灵魂尚处于碎散的边缘，她怎能再忤逆他，惹他生气呢？从今往后，她一定要把老师当作真正的至亲长辈那样悉心照料！
　　“精神体也会头疼吗？”她连忙捧起圣剑，“那……我来给老师补充魔力吧？”
　　“呃……”奥伦的怨声载道戛然而止，接着是一记郑重的咳嗽，“我们还是先谈谈你眼下的处境吧！”
　　沉浸在愧疚里的艾拉立即站得端端正正，一五一十地道出了此前的经历。
　　停战、会谈、到访亚坎德，全都发生在他沉睡的月余。听她说到如何在谈判桌上调解两国的矛盾，如何用神迹威慑那些心怀鬼胎的政客，奥伦一时大为欣慰。
　　“看吧，我早就说过，作为圣剑的继承者，你注定是要站在大陆之巅的！”他满怀骄傲地感慨出声，“如今世界重归和平，你这丫头也算功成名就，这不正是在全大陆宣扬战争之神威名、重振我往日荣光的大好机会？”
　　“老师，距离世界和平……好像还差一点。”艾拉遗憾地垂下头，“我本想会见法师塔的塔主，尽快解决空中岛的危机。结果借着‘许愿机’的力量唤醒您后……令牌就被人偷走了。”
　　遭遇突袭之际，她追着偷盗者的影子一路下行，待到奔出小银门外，那人早就消失不见。高塔在日照下巍然伫立，塔顶指针锚定着正午时分。
　　失去了通行令牌，她便不得再回到塔内。守卫们铁面无情，丝毫不念及先前的照面。此时的她俨然成了个游荡在学城里的非法入侵者。好在偷盗者未曾顺手牵羊，她的钱袋还在，身上这件初级魔法师长袍也颇像回事。
　　“肯定是那个尖耳朵矮子下的手！”奥伦嚷嚷道，“你个笨丫头，如果那台‘许愿机’是万能的，你干嘛不直接许愿，让你老师我获得一具血肉之躯呢？有我这个大英雄帮着你，解决这点小麻烦还不是手到擒来？”
　　获得肉身的老师？
　　艾拉脑中浮现出金发男人狂放的身姿。若他沐浴在阳光之下，自会比精神空间里的虚影更为夺目，那双坚实有力的臂膀，也能真真切切地拥她入怀。想到这儿，她顿时脸颊发烫，心里懊悔不迭。
　　“对不起，老师，我当时太着急了……竟然忘记为您……！”
　　见她又开始哭哭啼啼，奥伦不由得叹了口气。
　　“行了行了，这事就再放放吧！反正那个许愿机，多半也只是尖耳朵拿来唬人的把戏。”他宽宏大量地就此揭过，“那堆破铜烂铁里的能量对我精神力的修复不过九牛一毛。剩下这点小伤，我自己歇两天就好。”
　　“真的吗？”艾拉收住眼泪，迟疑地问道，“可……既然冥神使者不愿意见我，为什么还要让我通过考核呢？”
　　“这谁猜得到？那家伙一贯心思难料，成天不是跟死女人一块鼓捣黑魔法，就是躲在阴暗的角落里给我使绊子。哼，说不定他是觉察到了我伟大灵魂的苏醒，吓得屁滚尿流，所以才赶紧把你轰出去了！”
　　艾拉不难听出他语中的鄙薄，仿佛他与冥神使者不共戴天。念及五百年前，他们都是圣女法茹拉的誓约者，难道说，时至今日老师还对情敌怀恨在心？
　　“老师，我想偷走令牌的应该不是他。”她冷静下来摇了摇头，“而且，有几个地方不大对劲。”
　　艾拉将圣剑别回发间，思索着迈向了与布兰琪小姐约见的广场。
　　首先，除了法师塔内部，她从未在学城别处遇到那么多的年轻面孔。生命树衰败以来，孩童本就罕见。她也曾听学者们抱怨过青黄不接的现状，但像罗莎和霍顿三人那样的少年学徒，在法师塔中却比比皆是。
　　其次——
　　艾拉望着广场的中央。那尊披着酒红色油墨、被卡尔德称为“画家的杰作”的智识之神雕像，不知何时已经换作了另一尊通体洁白的女神雕像。不少人聚集在神像前，如狂信者般匍匐在地虔诚地祈愿。他们甚至在那里安置了洗手用的净盆，取代原先智识之神的提灯。
　　“慈悲的生命女神，请宽恕我们的傲慢与无知……”
　　“松手！你这混球，我只信仰智识之神！”
　　“智识之神救不了这片大陆！”戴着深蓝色袖章的星象塔学徒紧紧拽着同伴的袖子，眼泪鼻涕糊了一脸，“空中岛马上就要落下来了，可能是十天，也可能是半个月！快点，快跪下，只有女神的神迹能拯救我们！”
　　“这帮书呆子怕不是学疯了吧？”奥伦不屑地道。
　　“唔，也许吧。但我记得，这里之前还不是这样的……”艾拉抬起视线。空中岛的黑影正随着日照的偏移倾轧而来。初到学城时，它还像樽高悬林间的圆月，现在则好似枝头的杏果摇摇欲坠。
　　她揉了揉眼睛，匆匆远离了狂热的人群。
　　学城的塔楼宛如树木的年轮，越靠近中心便越显沉厚，鲜亮的色彩朝外围延伸。赤、橙、黄、绿、青。她循着树荫向前，如同猫窥老鼠一般谨慎打量着每一把阳伞下的身影，终于在商算塔的长廊间看到了一串被围聚的焦点。
　　布兰琪·洛克伍德一袭黑裙，铁制令牌点缀在胸前。卡尔德学士虚挽着她的左臂，与几名不相识的学者侃侃而谈。关税、洋流、贸易份额，他们的话题一如既往叫人头晕。察觉到艾拉的目光，布兰琪稍稍转头，回以一个不失礼节的微笑。
　　“哦？”奥伦立刻来了兴趣，“这个小美人跟你是什么关系？”
　　“用布兰琪小姐的话说……我们是合作伙伴。我负责找到平息里海乱流的办法，她正在研究东西方商路的直航航线。”艾拉理了理裙摆，快步迎了上去，“午安，布兰琪小姐！您已经拿到星象塔的海图了吗？”
　　布兰琪的步伐顿了顿，她周身那些青色袍子的学者们纷纷侧目。
　　“海图？”河湾贵女端详着她，眼中显露出些许意外，“可爱的魔法师小姐，您是说我窃取了学城的机密么？对于淑女而言，这可是一桩相当严重的指控。”
　　艾拉愣怔了一会儿，不禁为她的保密意识肃然起敬。
　　“那么，”她用力眨了眨眼，“您有没有完成对赛切尔女士的‘友好访问’呢？”
　　学者们的面色变得古怪。布兰琪抬高手扇，掩住了带着防备的侧脸：“阁下是不是认错人了？我来学城是替家父悼念一位故人，并没有拜访星象塔的打算。”
　　她似乎不是在开玩笑，口吻也只余下应对陌生人的客套。
　　“卡尔德学士！”艾拉急忙叫住她身旁的络腮胡学者，“您总该记得我吧？珐黛·兹内曼·亚尔达尼斯公主，或者圣女……随您怎么称呼。昨天，又或是前天，就是您带我去的法师塔。有人偷走了我的令牌，还请您帮忙——”
　　“嘘！嘘！”卡尔德连连摆手，跟撞见了瘟神似的后退了两步，“这位小姐，私自借出令牌是违背学城规则的重罪！我们商算塔从不做这种交易。您若真丢了东西，不如去码头找南方商人碰碰运气。”
　　说罢，他便引着布兰琪离开了长廊。留下几个学者对着她指指点点。
　　“法师塔招收学徒的水准这么低了？跑来商算塔攀附名门，还又是公主，又是圣女的……”
　　“啧啧，珐黛·兹内曼·亚尔达尼斯？喝高了的吟游诗人都编不出比这更荒唐的名字！”
　　艾拉的脸蒸得通红，直想往地缝里钻。这串名字她自己也觉得难为情，可此前好多人都一本正经地念过，为何轮到她自己宣读时，倒像在讲一个蹩脚的笑话了？
　　“小丫头，怎么回事？”奥伦纳闷道，“莫不是那小妞过河拆桥？”
　　“一定是哪里弄错了……”艾拉呆呆地自语着。即便布兰琪小姐他们翻脸不认人，其他人的反应未免也太过失礼。早知如此，她就该听王子殿下的，带着使节团和王室护卫队前来，再不济，也该请大魔法师陪她同行。
　　事到如今，总不能真去黑市捡漏吧？
　　她想起贴身携带的荆棘小徽章。凭借商会的人脉，应当不难搞到一枚令牌……不，不到万不得已，她可不想再欠那个商人一笔人情债。
　　艾拉灰溜溜地奔下长廊。两名学者坐在廊桥的阴影间，他们的书卷都用木架撑着，搁在阳光下晾晒。石桌上堆着算珠，蜡板，还有花花绿绿的魔法卡牌。她看到其中一人——瘦高个的拜特学士瞄了眼手心，一脸严肃地站起身。
　　“末日就要到啦！”
　　艾拉警觉地站定，正以为他要提及空中岛坠落之事，却见拜特落下一张手牌，一道道水光四处激荡，将桌面上的卡牌一扫而光。
　　“又是这见鬼的‘灭世的大洪水’！”他的对手抓着自己锃亮的脑门，“你就不能抽到张别的？我已经一张水属性都不剩了！”
　　“谁让你们平时瞧不起水属性的卡牌？”拜特咧了咧嘴。
　　“嗯？这群人看着文绉绉的，没想到还挺会找乐子嘛。”奥伦跟着她的视线兴致勃勃地围观了起来，“小丫头，先别操心了，我看这学城里也蛮有意思的！”
　　拜特学士两三下结束了牌局，得意地朝对面招了招手。“算啦，就当是祝贺你从助理荣升为正式学士。”秃顶学者嘟囔着递出一张金色卡牌，“我怎么就没摊上那么省事的课题？真是什么好事都让你占了。”
　　“哈哈，智识之光正照耀着我呢！”拜特美滋滋地把战利品收入囊中，这才注意到身后的艾拉，“这位魔法师小姐，您也想来一局？”
　　他同样是一副碰上陌生人的表情。
　　“我没有那种牌。”艾拉被奥伦催促着，摸出一枚金币，“但是我有钱。”
　　“小姑娘，这不合规矩！”秃顶学者酸溜溜地说，“正经的‘亚坎德对决’向来是以牌换牌！”
　　拜特倒是眼前一亮，四周环顾了一番，便将一副基础牌组推到她面前：“好处不嫌多！我正缺一笔出城的酒资哩。”
　　“说真的，这钱都够去工匠塔找人定制一整套全新牌组了。小姑娘，你这生意做得实在亏本啊！”秃顶学者苦口婆心地劝道。
　　“去去去，少多嘴。”拜特拨开他凑近的脑袋，“小姐要是赢了，咱们照样按规矩来。”
　　据两人所称，亚坎德对决是一项高雅的活动，由历史学家、工匠与魔法师共同打造，其渊源可追溯到上古时代。最绝妙的设计在于，卡牌的内部封印了少许魔力，能够在出牌时展现出精致的幻影。
　　然而，那些花里胡哨的影像是王者牌和神明牌才具备的效果，基础牌组里只有几个灰扑扑的杂兵和初级场地牌。
　　艾拉翻看着手牌，当即后悔听从了奥伦的建议。
　　她硬着头皮盖下了一张标记着护盾的场地牌。一来一回交锋了几趟，拜特摇摇头，夹起一张金光闪烁的卡牌：“‘征服者奥拉芙’！我支付一半的生命，发动她的狂化效果，随机摧毁你的三张手牌！”
　　虚影中，一名勇武的金发女子持着重骑枪冲锋而过，震荡的气流将艾拉手里的几张杂兵撇到了一边。
　　“这是我上午刚从我们尊敬的卡尔德学士手里赢来的宝贝！”拜特兴奋地炫耀着，五根指头在牌面上流连，“阿瑞利亚历史上最著名的征战女王，就同他们现任的那位奥莉维亚女王一样美丽而善战。”
　　公主殿下已经继位了？艾拉大吃一惊，手忙脚乱地又盖了一张牌。
　　“笨蛋丫头，你光防守有什么用？”奥伦在她脑子里着急地大喊。输了牌的秃顶学者也忍不住在一旁出谋划策。眼见生命记分不停下降，艾拉赶忙整理好手牌，使出了一张攻击力最高的“沙地毒蜥”。
　　“哈，太天真了。”拜特翻开一张盖牌，“‘蛮王萨迪科’！古老的乌拉斯王者，他的效果是‘统御所有西方阵营的卡牌’。”
　　满身狼牙与兽骨的虚影拔地而起，可怜的毒蜥便如虫豸般被他碾在了脚下。
　　“这位古老的王者，”艾拉指着牌面上凶悍的肖像，犹疑地发问，“是不是就像……当今的乌拉斯统治者？”
　　“真有这么个人就好喽。”回答她的是看热闹的秃顶学者，“乌拉斯内战打了十几年了，连个能服众的领袖都挑不出来。”
　　艾拉蹙紧了眉头，在摸牌的间隙里又追问了两句，很快发觉了认知的差异。
　　拜特他们所描绘的历史中，近代东方从不曾有一位王子降生，西方大地十年如一日地分崩离析，而南方帝国的储君之争则是以大皇子继位平稳收场。国与国之间并未爆发惨烈的战争，民众的生活却是死水一潭。
　　大陆上的支脉油尽灯枯，星象塔也已给出了空中岛即将坠落的预言。不同的是，时限从一年缩短到了一个月内。
　　“老师，冥神……轮回之神的使者，就连现实的意志都可以扭曲吗？”她喃喃道。
　　“他要有那样的能耐，还会龟缩在这巴掌大的小城里？”奥伦对此嗤之以鼻，“不过是些蒙蔽感官的幻术而已。幻术的力量是有限的，离施术者越远，破绽就越多。那座破岛掉下来就掉下来呗，比起这个……你快摸牌！”
　　“不行！”艾拉在脑中连声央求。根据星象塔的计算，岛屿沉坠将引发巨大的海啸，若是生命树的本体因此枯萎，大陆的生命循环就彻底断绝了！
　　“小姐，别磨磨蹭蹭啦。就算空中岛明早砸咱们头上，也得先享受完今天的对决才行，”拜特抽出一张手牌，鼻腔里发出满意的哼声，“嘿，果然还得靠这张牌来收尾。”
　　他将那张闪耀着虹光的卡牌重重拍在石桌上。
　　“灭世的大洪水！”
　　蔚蓝的浪涛翻滚着扑向了桌上的卡牌，仿若一场微缩的浩劫。水雾散去，艾拉场上盖着的三张牌却纹丝不动。
　　“是光属性的同调联结！”秃顶学者激动地直拍大腿，“三张同属性卡牌阻止了场地效果的发动！拜特，你小子也有今天！”
　　“唔……”艾拉掀起盖牌看了看，“我使用‘会飞的光球’，对你造成一点基础伤害。然后……由于场上同时存在‘天晴日’和‘祷告的旅人’，最终的伤害将以三倍乘算。”
　　拜特干瞪着自己记分板上清空了的生命。“我……我输了？”他甩了甩手，“算啦算啦，这副基础牌就送你了。小姐，算你走运！”
　　“你忘了？赌局是对等的。”奥伦大声提醒道，“按照规矩，他应该让你抽一张牌再走！”
　　“按照规矩，你应该让我抽一张牌再走！”艾拉有模有样地学着说。
　　没法再搪塞过去的拜特将牌组打乱，一脸肉痛地递了出来。
　　“小丫头，左边，左边！不，右边！”
　　艾拉几乎怀疑老师能看到什么自己看不到的东西。她顺着奥伦的指挥翻开一看，赫然是那张印着滔天巨浪的虹色卡牌。
　　“等等，你确定要选这张？”拜特按住那张牌，“它……它虽然是传说级别的神明牌，但马上就要被工匠塔列为禁牌了！不瞒你说，这张牌在外面很得罪人的。对乌拉斯人和龙神信徒而言，‘灭世者’和‘大洪水’可是不得提及的禁忌！”
　　灭世者。那段始于纪元之初，被东方教廷隐去的过往，在乌拉斯与莱弗利亚受人忌讳的古老传说——世人遗忘神明，灾厄始于善行。艾拉隐隐感觉，这张卡牌揭示的历史也与她想探询的真相有所关联。
　　她一点点抽出卡牌。只听到拜特的哀嚎声在廊桥之下回荡不绝。
　　“愿赌服输啊，老兄！”秃顶学者笑嘻嘻地拍着同僚的肩。
　　天色渐沉，高塔的斜影转动犹如时序的指针。艾拉沿着逼仄的小径走向城门，心里始终无法安定下来。或许她从未走出过考核的幻境，这里仍旧是试炼的一环。但她更害怕的是，踏出这片“幻境”之后，那些她所熟识的人，也会像拜特学士口中的历史一样不复存在。
　　思前想后，她还是决定朝着法师塔的方向折返。
　　“喂，小丫头，”奥伦在她脑海中说，“有人跟着你。”
　　艾拉放慢脚步，树丛边果然传来悉悉索索的声响。她摘下圣剑，借着反光窥见了几个移动的人影。步态轻盈，肤色黝深，隐藏气息时就如沙棘中的枯叶。
　　她旋身回头，跟踪者的动静也遽然停顿。
　　“公主。”
　　三名乌拉斯侍女自转角处现出身形。
　　“……是你们？”艾拉讶然收手，向奥伦说道，“她们是父亲为我挑选的护卫。”
　　“你父亲真没品味！一个个身手矫健的美人儿，就让她们穿这种破破烂烂的麻布衣服？我还当是哪来的低级刺客呢。”奥伦咂了咂舌，好一会儿才回过神来，“等等……你有爹了？什么时候的事！”
　　在奥伦颠来倒去的盘问声中，艾拉不得不将那错综复杂的认亲过程解释了一通。她捂着额头，转向三名静立的侍女。
　　“我去法师塔的这段时间，你们一直都待在城内？”
　　“是，公主。”为首的侍女恭敬作答。她们七人本是分为两组，三人留在城内，四人去城外安顿。见法师塔的门槛没法硬闯，她们便潜伏在塔外伺机而动。谁知就在艾拉进入塔中不久，天地色变，不仅外界的历史被强行改写，城外四人也失去了联络。
　　莫非因为她们是偷偷潜入进来的，没有取得学城的令牌，反而未受到幻术的影响？
　　艾拉望了一眼戒备森严的法师塔。时间已经接近黄昏，夕阳将塔身染成赤红。两队守卫正在小银门前进行交接。
　　“我得想办法再进去一次。”
　　“这还不简单？”奥伦轻描淡写道，“你随便找个人，把令牌抢过来不就好了？要是下不了手，就让你这几个护卫上。”
　　艾拉迟疑了片刻。如果光凭令牌就能出入高塔，为什么还需要守卫查验呢？
　　“请你们帮我制造些动静。”她低下声，对侍女嘱咐了几句，“剩下的……我自己来。”