《拯救世界的错误方法[gb]》夜夜夜深

76、塔 “‘灭世的

　　“‘灭世的大洪水！’”穿青色袍子的瘦高学者得意洋洋地往桌上甩了张牌，一道道滔天巨浪仿佛在牌面上激荡，“根据它的效果，吞噬你在场上所有的手牌，打乱后重新组合，并且接下来只能由水属性的卡牌上场！”
　　“你小子真是坏透了。”他对面的络腮胡学者摊手看着空空如也的桌面，“工匠塔怎么还没把这张牌禁掉？”
　　“这可没门。大伙都争着想要这张牌哩——前提是他们不是什么怕灾的荒漠佬或者被剑砍没了脑袋的龙之后裔。”瘦高个嬉笑着洗牌，“不过说真的，我认为南方人都应该早点放弃这段仇恨，要不是灭世者给整片大陆划了一条大海沟，哪轮得到莱弗利亚在航运上做主？诸国会谈一结束，又是大把的金币流进大贵族们的口袋里。”
　　“说不定这次帝国会主动放弃贸易独占呢？”络腮胡学者说道。
　　“你当我翻了多少遍那本该死的帝国贸易法案？中立保障法已经施行了几十年啦。这时候再修修改改，我研究了一年的课题就得从头忙活了！”瘦高个嚷嚷着，“‘圣职者罗蒂塔’！好了，该你出。”
　　“我使用‘季风女神的高歌’吹散场地效果。”络腮胡掏出一张虹光闪耀的卡牌，“出席会谈的大部队今天下午就回来了，他们会验证我的猜想的。”
　　“你藏了神明牌？这不公平！”瘦高个懊恼地看了眼剩下的牌，“老兄，打个赌吧，一张王者牌，我愿意用一张王者牌跟你赌——那帮钻钱眼里的混蛋决计不会在关税上松口。”
　　“好哇。”络腮胡在自己的牌堆里翻了翻，“实话实说，我已经对你那张‘蛮王萨迪科’眼馋很久啦。”
　　“行，但你得押上手上的‘征服者奥拉芙’。”瘦高个补充道。
　　“成交。”
　　一串脚步声从桥上传来，树荫漱漱抖落了些许阳光。
　　“看来信使已经到咯！”络腮胡说。
　　“我的消息比信使的还要早。”女子收起阳伞，笑盈盈地走向他们，“诸国已在巴伊拿签署了和平条约，其中一条便是东西两岸各自保有贸易的自主权。卡尔德，恭喜你赢了这局。”
　　“布兰琪！”
　　络腮胡学者张开双臂，两人以一种十分亲昵的方式贴了贴左颊，再是右颊，最后额头碰额头。完成了一系列动作的布兰琪侧过身：“为你介绍我此行的同伴——王国的圣女，拥有两国血脉的公主珐黛·兹内曼·亚尔达尼斯。”
　　艾拉朝他们点头，目光好奇地在那些卡牌上打转。
　　“卡尔德·科来克特，商算塔学士。”络腮胡学者致意道，“以及我的朋友拜特学士。我们的一些小游戏让您见笑了。”
　　“太棒了，一位活着的传奇！”拜特在一旁搓了搓手，“如果由我来设计一套牌组，像您这样的人物一定值得一个黄金的位置。”
　　显然亚坎德的学者们确实不那么注重繁文缛节，头一回被这般看待的艾拉哑然地笑了笑。卡尔德不客气地从拜特手里抽走了张金光闪闪的卡牌，转身走在了前列。
　　“来吧女士们，让我们趁早进城。虽说亚坎德只是个巴掌大的小岛，至今还常有学徒在里面迷路呢。”
　　学城高塔林立，内外以夯实的围墙划分界限。经过卡口时，她们拿到了访问者的铁令牌。令牌摸起来轻盈而小巧，形状犹如一枚舒展的叶片。卡尔德殷勤接过布兰琪的行李，指挥仆从们在城外的旅馆里等候。
　　“布兰琪小姐，他是您的……？”艾拉对两人的关系产生了某种大胆的猜测。
　　“哦，不，刚才那只是群岛人常见的问候方式。”布兰琪打开手记本，“卡尔德是个脑袋活络的家伙，有他带路会方便不少。绘制着浮夸插画的魔法卡牌……不错，这应当是继经典款高塔纸笺后又一个极具升值潜力的商品。”
　　进入城中后，海风小了许多，但空气仍然炎热。这里是距离空中岛最近的陆地，也是距离纷争最遥远的地方。单看脚下，路面灰扑扑的，并没有什么特别之处。然而当视线抬起，十三座高塔的塔尖便如同幽黑的树林托举起一轮不灭的圆月。
　　站在这里，艾拉丝毫不觉得空中岛会掉下来。
　　狭窄的街巷间，学者们花花绿绿的各色长袍成了鲜活的点缀。凡是通过了考核的见习生都有身着学者袍的资格，要想穿有纹样的袍子则得达到更高的成就。好些人当了一辈子的学徒，连戴袖章的资格都无法取得。
　　“多亏了洛克伍德家族的资助，我才给这身袍子镀上了银边。”卡尔德咧着嘴扯了扯袖口，凑到布兰琪的身旁，“亲爱的布兰琪，我们真应该为你的和平协议好好庆祝。洋流周期与货物定价的研究项目已经到了紧要关头，要是伯爵大人能再追加一点儿经费……”
　　“父亲希望先看到成果。”布兰琪轻飘飘地回绝，“洛克伍德家现在对于实现跨海直航更感兴趣，我们的圣女大人正是来这里寻找解决方案的。”
　　“那是自然，圣女大人的名声早已传遍了学城。”卡尔德对着艾拉恭敬道，“我听说地心塔的学士们打算邀您去塔内进行一场宣讲，传授您在地质改造上的真知灼见。”
　　“这邀请我们来之前就收到啦，那位塔主说要聘她去做授课讲师，薪酬与津贴成倍加算。”布兰琪笑着说。
　　“恐怕我没那个能耐。在这方面，我还想请他们教教我呢。”艾拉望着东侧的一座被植物环绕的高塔。若有时间，她倒想去那里转转。可惜草药学并不能平息里海的乱流，也没法把下坠的空中岛支撑起来。
　　她的真心话被理所当然地理解成了推拒与自谦。他们走过商算塔的青色大门，又绕过地心塔的赭黄色石墙，卡尔德尽职充当着向导。在他们的闲谈声中，三三两两的学徒迈着匆促的步子走下石阶，往西边的广场赶去。
　　“嘿，快些，今天膳堂的特供是加了双份蔗糖的蜜汁烤苹果！”其中一人兴冲冲地高喊。
　　“我宁愿回去喝我老妈熬的苦菜汁。只有你们帝都来的才把那种甜掉牙的东西当宝贝！”他的同伴不情不愿地被拽着跑。
　　卡尔德顺势询问她们要不要去试试学城的公共膳堂。布兰琪用手扇优雅地遮住了半张脸，艾拉回想起被莱弗利亚甜食支配的恐惧，头摇得像拨浪鼓一样连连拒绝。
　　他们顺着石阶下行。广场的中央立着一座足有三人高的智识之神雕像，庄严古朴的造型上漆着大片醒目的酒红色，他手里的书卷上写着——诸神已死。
　　“我还是第一次知道……智识之神的信条有如此疯狂的一面。”艾拉惊讶道。
　　“圣女大人，我想这并非智识之神的官方教义。”布兰琪弯起唇。
　　“这是画家们的杰作！”卡尔德哈哈大笑，“他们在上个季度的辩论会中胜出，得到了在任意一块石头上自由创作的特权。”
　　三人从下方的小道钻过去，一连串叮叮当当的敲击声似奏乐般响起。前方两座风格迥异的建筑近乎重叠。一座方方正正，到处是粗放的烟囱，另一座纤细尖峭，如同天鹅引颈向天。仔细再看，当中还有一座黑漆漆的塔楼藏在夹缝里。
　　“工匠塔和星象塔从不对付，锻造大师们和星象观测者挨在一起时总是吵个不停。”卡尔德指向两者中间，“秘法塔传授万灵药的制备与物质转化。瞧，这又是圣女大人您的领域。魔药与炼金不是一回事？哦抱歉抱歉，我不太懂得它们的区别。”
　　渐渐地，他们进入了一片幽静的地段。
　　艾拉高高地仰起头。
　　法师塔无疑是十三座高塔里最古老而陡峭的一座。嶙峋的外墙一节节向上收束，塔顶镶嵌着黄铜色钟盘。
　　如果说亚坎德的其他高塔还与世俗政治有所关联的话，那么法师塔可谓是自成一派。
　　相传这座塔里藏着大陆上迄今为止所有的知识，而塔主便是亚坎德的建造者。有人称他是个活了上百年依旧健在的神话级魔法师，也有人说塔主早已见了冥神，如今的掌管者实际是个拥有意识的机械或魔法造物。
　　“这些传闻你们一定听腻喽，学者们无聊的时候什么都编得出来。”卡尔德耸耸肩，“我的一名魔法师朋友还告诉我，学城之所以能在洋流的冲击下屹立不倒，是因为法师塔塔主与升起那座岛屿的‘创世者’有点渊源。”
　　这等同于把答案摆在她面前。
　　“我想先去一趟法师塔。”艾拉立刻说道。
　　“对啦，毕竟您也是个魔法师嘛。”卡尔德说，“那儿的规矩是严了些，不过谁会拒绝一位友好的访问者呢？”
　　“既然如此，我也是时候去星象塔完成一次友好访问了。”布兰琪朝她眨了眨眼。
　　艾拉非常满意不用为了身份与金钱而烦恼的现状。她此次准备万全——充裕的旅资，各国加印的文书，甚至还有一封大魔法师亲笔写下的介绍信。与布兰琪约好了碰头的地点，她便迈过小径，向高塔守卫出示了令牌。
　　“身份确认无误，”守卫面露难色，“但……只有您一个人可以进入。”
　　艾拉吓了一跳，七名乌拉斯侍女像漂浮不定的影子跟在身后，她连忙让她们先返回城外。法师塔低矮的银色门扉上刻印着繁复的符文，大小仅能供一人进出。尽管她对此并不介意，可要是高个子的人怎么办？
　　“请登上这三层台阶。”另一名年长些的守卫指着门前的阶梯道，“它会记录您的魔力波长，以防令牌的借出与造假。”
　　艾拉慢慢踩上去，阶梯随着她的步伐依次显现出白黑红三色：“请问……学城对知识的保护一直这么严格吗？”
　　“呃，其实在十多年前，出入高塔还没有太多规矩，塔与塔之间的关系也称得上和谐……”年轻守卫挠了挠头。
　　“但自从有个家伙仗着自己法力高深四处串门，混进各学派研讨会之后，一切都变了。”年长守卫咬着牙接话，“越来越多的人开始仿效，借走珍贵的魔导具和文献。总之，我们不得不严加看管。”
　　穿过小银门，艾拉感到一阵头晕。这大概是魔力检测的副作用。塔的内部相当凉快，呼吸起来的味道是纸张和墨水。她本以为在荆棘商会见到的书已经够多的了，而这里的墙壁干脆是由密密麻麻的书籍砌成，绵延不绝的旋梯贴着书墙盘旋而上，天顶好似没有尽头。
　　她听到什么东西咔咔转动的声音。大厅里空无一人，唯有照明用的魔法光球在四处漂浮。通道两旁陈列着她从未见过的黄铜摆钟与水晶沙漏，上方挂着绘有月相图的圆盘日历。紧接着墙壁上的书被推开了一册，一尊精妙的人偶出现在她眼前。
　　艾拉呆愣愣地注视着它活动起来。跟迷宫里那种粗笨的石像不一样，它逼真得就像个缩小版的活人。头发是细密的银白丝线，宽大的学者袍拖曳到了书架的下沿。
　　“游客，你可以在下层区域自由探索。”人偶面无表情地看着她，“不要随意上行，也不要把行李和垃圾落在过道里。”
　　而且还会说话！艾拉唰地凑上前。
　　“不要试图破坏魔动人偶。”它加上了一条。
　　艾拉遗憾地收回手，却仍是忍不住围着它打量：“你知道塔主在哪里吗？或者塔里的学士？随便哪个能说上话的人？”
　　人偶默默地将书本挪了回去。
　　“等一下，我想去上层！我有介绍信！”
　　艾拉掀开手袋，把亚德里安塞给她的知更鸟胸针和蓝宝石挂坠撇到一边，在包裹着袖珍圣剑的丝绸手帕下面翻出一叠长长的文书。克莱文隽秀的字迹洋洋洒洒地写了十来页。她尝试过阅读它们，很快就被其中过度华丽的溢美之辞羞耻得不敢再看一眼。
　　她怀着忐忑的心情将文书展开。
　　“权限不足。”人偶冷冰冰地回答，“进入上层区域，你至少需要是一名初级魔法师。法师塔承认阿瑞利亚的魔法师资格考核和莱弗利亚的术士考核成绩。出示证明，魔动人偶会为你转换权限。”
　　“我……是个见习药剂师。”艾拉尴尬地说。
　　“你可以通过考核来获取更高级别的权限。法师塔在每年的上半年和下半年各举行一次魔法师资格考核。最近的一次考核就在这个月的——”人偶扭过脖子去看日历，“准确地说，就是今天。”
　　世上岂会有这等巧合？艾拉无比怀疑日期被人做了手脚，又或者根本是那个冥神使者在背后捣鬼。她瞪大眼睛，圆盘上的指针不偏不倚。现在正是热月的尾巴，下旬的最后一天。
　　“钟声响起时，请在前方通道右转进入考核地点。”
　　留下这句话，人偶便消失在了书墙的夹角。与此同时，一个行色匆匆的人影从小银门后飞奔了进来。
　　“女神啊！我来晚了吗？别告诉我我错过了考核的时间！”那人气喘吁吁地哀嚎。她穿着学徒的亚麻短衣，红发蓬乱，满脸雀斑。腰间的包袱皮绽开了个口子，杂物接二连三地落了一地，稿纸、笔记，乃至几只蝎子的尸体。
　　“还没呢，钟还没响。”艾拉指了指摆钟。
　　“赞美女神！赞美智识之神！赞美每一位保佑我的神明！”
　　红发女孩跌坐在地上，一边收拾散落的物品一边抹汗。
　　“你也是学徒？不，我没见过你。你怎么会选在法师塔进行考核？这是我第三次参加魔法师资格考核了，法师塔里的考核绝对是大陆上最严格的那个，我真该去莱弗利亚参加他们的术士考核的，据说只要贿赂一下考官再随便背几句咒语就能顺利通过！”
　　女孩嘴巴里不停地冒出话来，也许她太紧张了。可是我呢？艾拉心想，我连考核的标准是什么都不知道！
　　不过，有人作伴总比独自乱闯要好得多。
　　“我是艾拉，见习药剂师。”她伸出手，拉了女孩一把。
　　“很高兴认识你！艾拉。”悠长的钟声响起，女孩握住她的手迅速地晃了晃，“我是罗莎，魔法学徒。愿我们今天都能好运！”