69、争锋 骑兵在黎明 ...
-
骑兵在黎明降落前的河滩上疾驰。
旱季的萨马河仅剩一条细瘦的水痕，却是他们穿越沙漠以来见到的最丰沛的水源。战马嗅到了潮气，士气空前高涨。骑士长驱马赶到前列，面色青如生铁。
“我们得谈谈那些火。”
亚德里安握着缰绳，束起的金发似蒲苇摇曳：“战果斐然，里奇大人。我们用它击穿了沙地的防线，奥尔德蒙的旧宫就在近前。”
“战果？当然！沙扑不熄，水浇不灭，西线的新兵只是蹭到了一点火星就烧成了灰，”沃克喷了口鼻息，“您也听到了乌拉斯人怎么称呼这东西的——他们当它是恶魔的造物，是污秽和受诅咒的邪术！”
“战场上常有意外。”亚德里安侧过头，“你在担心什么呢？是质疑圣女的祝福，还是质疑一位大魔法师的智慧？”
“我是说，我见过这该死的火！”沃克粗声吼道，“在格利泽的要塞，奥莉维亚战斗到最后一刻的那天，我看到黑色的火，黑色的烟……她差点因此丧命！它能吞噬我们的敌人，也一样会葬送我们自己！”
是吗？
亚德里安的目光暗了暗。
人们总说，奥莉维亚战无不胜，奥莉维亚深谋远虑。当她遇刺倒下，母亲大病，国民哀恸，仿佛阿瑞利亚的荣光已随它的太阳一并陨落。
但现在不同了。
南风如约而至，把神明的赠礼送到了它该去的方向。涌出沙地的难民是灾厄与恐惧的信鸽，一点小小的手段便能让谣言比风更快。生与死的抉择面前，他们倒戈，他们屈服，他们分崩溃散。
武斗大会上决胜赢得的不过是些廉价的尖叫与喝彩，接连的捷报却足以改变每一个将领看他的眼神。他看到那些曾视他为无足轻重者的贵族幕僚们心存敬畏的恭谨施礼，看到他的尉官、旗手、侍从心甘情愿的宣誓效忠。奥莉维亚用十年戎马建立起来的威望，他仅用了三个月。
既然他已经胜过了姐姐，那顶王冠理应属于自己。
而她——他亲手打造的圣女，他命中注定的伴侣，也将成为他王冠上最耀眼的那颗星。
星盘上的光点始终瑟缩在旧宫。他知道她就在那里，在荒漠的心脏等着他。他会踏过荒漠王的尸骨，推开旧宫的大门，在那暴君的王座上为她解开枷锁。她会见到他满身的战痕与功勋，会像初遇时那样仰望着他，眼中只有他一人的倒影。
亚德里安踢了踢马肚。战马的嘶啼声变得尖锐，薄雾之下，石墙的轮廓愈渐清晰。
“风沙迷了你的眼，里奇大人。”他目视前方，马蹄带起的扬沙没过铁蹬，“‘奇迹’所剩无几，你我都没有退路。若你还有别的顾虑，不如抓紧时间向女神祈祷吧。”
“那么就趁现在休整一番。”沃克紧跟着追赶上去，“连续三天的急行军，人和马都到极限了，等天亮之后——”
他的话音戛然而止。
晨曦撕破了夜幕的伪装，惨白的光线洒在起伏的沙丘上，一面面血色的狼旗遥遥升起。为首之人跃马横刀，银发在旭日下更显刺目，身形巍峨竟让其□□战骑都不觉低矮了几分。角弓自他掌中高抬，箭矢便如暴雨瞬发。
亚德里安抽出了长剑。
“看来休整是不可能了。”
王国精锐迅速结成横队，刀光则在号声响起前业已出鞘。
荒漠的统御者率领轻骑从侧翼切入，所到之处皆人仰马翻。尖兵大声疾呼，长矛犹不及弯刀迅疾。一半的骑队被生生冲倒，诱敌即成了决口溃堤。后卫架起引火的矛杆，风噪反将火舌卷向来处。灼燃的烈焰敌我不辨，冲杀与嘶吼在热浪里搅作一团。
飞驰的漠民眉骨高耸，面上刺着青黑图腾。相传他们躯体里奔涌着兽类的血，痛楚能激发更深的战意。胆怯者被削去颅顶，一头栽进壕坎。骁勇者被扯断臂膀，半截胳膊仍在挥舞盾牌。谁是猎手谁是猎物？混战中无人能给出答案。
业火澎湃熏烤着大地，炙风如沸却被血肉阻拦。层岩下的步卒沉沉迈进，踏地有如活动的山峦。阵中一人尖牙利齿，持铜铸的双锤左劈右斩。骑队被逼入河岸下游，战马倒毙，阵列齑散。他们出身于河湾、峡谷与广袤的平原，生平从未在荒漠作战。奥尔德蒙的地貌比之阿格里科更为低缓，砂砾之下隐有软土，踏足其上便易失蹄身陷。
烈日在天顶移动，漠民的战鼓震耳欲聋。亚德里安掠阵在前，厉声喝令残军重整。敌人从沙土中冒出，杀声阵阵，绵延不绝。坠马的侍从跛着足禀报——余下的骑兵不足三百。
亚德里安喉间哽出短促的气流，似干涸的笑声被风撕碎。
“——尚有三百。”
他曾一无所有。
母亲不愿看他的眼睛，仿佛是他让万物凋零。败者的同盟脆弱如冰，谁也不施舍多余的同情。每当他追逐着长姊的影子靠近，她周身的光芒便会湮没他的形迹。有那么一个秋天，他以为自己会被送走。船只已经备好，风帆若隐若现。那封诏令迟迟未来，仅因为乌拉斯的掌权者暴毙于内乱。
十年后的雾月他从迷宫归来，没能带回圣剑，只带回一个女孩。
正是自那时起，筹码向他掌心聚拢，视线朝他身上汇集。他押上全部，他未尝败绩。他以利益相诱，以权威相逼，把每一枚摇摆的棋子纳入彀中。他许无名者以荣耀，许虔诚者以信仰。他将维塔利斯的庸才们如黄金般摊开在风干的旷野，只待引开敌军主力，趁夜奔袭乌拉斯人旧日的宫房。
可荒漠的头狼不按他读过的任何一卷兵书行事。他的部众是饥肠的鹰鹫，他的阵型是流动的沙。诱饵被吞，钓钩空空荡荡。编织着树脉纹样的金色旗帜似落叶洒下，翻卷着铺占了干枯的河床。
败势已如山崩。唯有擒王。
长剑铿然指向狼旗，吼啸压过溃兵的哀嚎。亚德里安踢马冲锋，荒漠王的亲卫同铁壁般层层围上。盾铁交击的音噪穿透鼓膜，未及擦拭的剑尖割开又一名挡路者的咽喉，鲜血溅满了他的铠甲，滚滚烟尘似浊流奔荡。
阴晦的霜发进入了视野，巍然的黑影如山岳投下。双骑交错仅余毫厘，他抬剑刺出，锋芒湍急直取敌首。
荒漠之王回予冷笑，敛起的竖瞳仿若熔金。银光陡闪，刀剑铮鸣，亚德里安忽觉虎口剧震，铁屑与火星一同飞旋，右腕的护臂被弯刀击碎，撼天之势令他几欲落马。仓卒间他无从卸力，眼见油脂涂抹的弧刃接连翻转。
刀影遽然划向面门，他猛勒缰绳，战马在河滩边步步倒退。不过须臾，握剑的指节已发麻渗血。
野火窜上荒草，腾起的炽焰将二人隔开。稳居上风的银发男人不再追击，只手抹去刀面的污痕，凛冽的嘲弄挂在嘴边，如同告诫，如同示威。
——论单纯的武力，自己毫无胜算。
有人在背后呼喊他的名字。流矢刮擦着铁盔唳啸而过，一支扎入肩甲间隙。亚德里安屏息折断箭杆，向身旁的骑士递了个眼色。重骑怒吼着顶上空缺。他握紧剑柄勒马回旋，再度逼近敌阵的中心。
马蹄踏向滩涂一侧。亚德里安放缓冲势，头颅朝酷日昂起，银白色刀锋果然袭来。箭伤的刺痛麻痹了感官，他还未挥剑，却感到视线一瞬的模糊。曙光灼目，铁盔的碎片挠过颧骨。脑中嗡响，鼻腔发热，流泻的金发披洒如瀑。
“绿地人。”荒漠之王扼住马缰，漆黑的战骑振起前蹄，“在此退下，回你的东岸。”
那是什么语气？宽宥？施舍？亚德里安咳出血沫，乱发黏在颊侧。马匹的四足陷入泥淖，踉跄中自持躯骨。太可笑了。谁人不知这私生子是以何等诡谲的诈术与阴谋染指了王座？他弑杀生父，屠城戮族，而荒漠的权柄本该归于流淌着东方血液的希德公主。
“见不到她，我的军队不会停下。”
“你来得太迟了。”那人凝眉，“风已吹走她的足迹，沙中寻不到她的身影。她要我收去刀兵，我便还她太平。你们却错将她的怜悯当作了自己的本领。”
他居高临下，昂首睥睨，仿佛他早有了什么他所没有的东西。一个承诺。一段契约。亚德里安视野的边缘泛起暗红，下唇撕咬出锈迹的腥咸。她用何物换来他的应许？莫非她曾在这蛮族的怀里盈盈落泪，委曲求全？
“无需再费口舌。”他扬起剑，“我知道你把她藏在哪里。”
篡夺者目光微动，冷面上浮起扭曲的笑容。
“啊，绿地人……你果真什么都不懂。你们在枯死的树下祈求果实，连创生的奥秘都一无所知。不错，你说的不错，她就在这里。她的力量滴进我的伤口，她的呼吸浸透我的梦境。她与我同在，骨肉相融，不可离分。”
他餍足的嗓音叫人作呕，犹如饱饮的醉翁炫耀杯中残酒。一切的猜疑有了结论——他已品尝了生命的甘泽，他篡取了他的那份神恩！
亚德里安纵骑而上。
太阳越升越高，河滩蒸起湿热的银雾。水火交接，尘血难溶，篡夺者的弯刀依旧削铁如泥。他不佩头盔，不着重铠，仅在腰间束一片麂皮，周旋时措置裕如，像在刻意留手，又好似巨兽不惧蝼蚁的挑拨。
但凡人必有软肋。风月里的那场大婚，传闻他曾坠下祭台，身受重创。
亚德里安双手执剑高举过头，试要劈向那人脖颈。交锋之际他猝然低伏，剑刃贴着马颈刺向对方小腹。篡夺者旋即提刀格挡，臂力雄浑将他震退数尺之外。或许是旧疾未愈，那招式分明较先前迟钝了半拍。
瀑汗与污血自额际滚入眼角，他勒紧缰绳，故技重施，铁蹄落地便策马疾冲。佯攻，侧袭，回旋，剑身一次次逼向那道破绽。周围的人影渐渐稀疏，倒下的身躯没入泥浆。篡夺者的攻势变得滞重，肩头披下一截染血的银链，碎散的镂铃簌簌作响。
那副从容撕开了裂痕，金瞳中倾洒出灼烫的杀意，要将他的性命就此了结。
弯刀挟风，自上劈来。亚德里安再一次旋起长剑。这是他自年少时便朝夕磨练的技艺，后来人们则称之为家族血脉的渊传。仇敌的动作比言语更轻，比舞步更缓。他听到厮杀声远去，嗡鸣声跃起，刀锋的轨迹在眼前化作静止。
剑尖上挑的弧面映出金红色日光。他挥动手腕。
作者有话说
第69章 争锋
