《拯救世界的错误方法[gb]》夜夜夜深

60、摇篮 夜色笼罩着

　　夜色笼罩着稀散的营帐，烧红的木炭冒出青烟。叛军首领的头颅悬挂在溪边的胡杨树上，风铃似的摇晃。荒漠之王战败的消息随沙尘吹来，带走了又一批人马。
　　他进了帐篷。寒气仍未消散。少女跪坐于粗毛毡堆起的床榻，怀里兜着一团蠕动的软肉。襁褓用丝绒和羽缎裹了三四层。尖细的啼哭声不断传来，直到她轻轻唱起歌。
　　孱弱的动物会死在沙地上。他想。
　　绿地的摇篮曲温柔缱绻，伴着跃动的火光飘摇起伏。他在帘幕后伫立了许久。少女终于发现了他，欣喜之余又流露出一丝后怕。她匆匆起身，那团东西紧跟着张开眼，似被陌生的面庞牵引了视线。
　　“哥哥，抱抱她。”少女抬起头，眉眼弯弯地望着他，“她也是你的妹妹呀。”
　　不。年轻的私生子在心底反驳。它是那个疯癫的男人肚子里爬出的怪物，是你被玷污的铁证。只有你。我唯一的姊妹。
　　但他还是照做了。动作笨拙又僵硬，如同捧着一块随时将要融化的冰。
　　那肉团毫不怕他。即便他浑身腥热，身上还穿着刚从尸体上剥下的皮甲。它伸出手，紧紧抓住他一束头发，整颗脑袋挤到他胸前，极力寻找着温热的源泉。
　　“她饿了。”少女轻声说，“湄拉说她去找羊奶。她还没回来。”
　　他下意识想要将那肉团推开。它摸上去又小又软，看不出半点亲族的轮廓，口中咿呀着，细小的呜咽令他耳鸣。悬起的手掌停滞了半晌，缓缓抚过婴孩的额顶。颤声止住了，那双深色的眼睛眯起又睁开，小手捉住他粗糙的拇指，初生的乳齿开开合合。
　　“轻点，小家伙。”少女侧身凑近，苍白的双颊现出酒窝，“真少见。她从不愿在父亲身边多待，也不肯让守卫接近……可她好像很喜欢你。”
　　她需要我。
　　没错，孩子总是需要父亲的。
　　他曲起指节，任由结痂的创口迸出新血。臂弯里的婴孩酣然合眼，小口吸吮着猩红的鲜甜。远方传来号角的低鸣，君王的亲卫十不存一。旧巢倾覆，头狼会接管失怙的幼崽。很快，她就会成为我们的孩子——我的孩子。我们将组建起真正的家庭，成为这片土地上的日与月与星。
　　“对了……哥哥，我给她取了名字。是个很好听的名字……”
　　梦中的笑语清脆如铃，回声却像潮水没过耳膜，在朦胧中激荡着，渐渐远去。
　　“……汗王！”
　　银发男人一阵干呕。冷汗浸透了床褥，酸意和胀痛瞬时涌上。躯干似被灼烧，四肢则霜冻般发寒。炉火劈啪作响，木炭熏烤的气味叫他头疼欲裂。他掼下掌中弯刀，骨碟应声而碎，油脂的腥臭在帐中蔓延。
　　新任女官哆嗦着跪倒在地，双手将金盆举过头顶。摇晃的水面倒映出一张毫无血气的脸。濡湿的短发贴在额前，色泽黯淡如燃尽的柴灰。
　　“汗王……您的药……”
　　“说事。”
　　回想起日前被割去舌根的数名近侍，女官生生止住了打颤的膝盖。连篇的恶讯纷至沓来——矿区劳工持镐而起，运往奥尔德蒙的铁料皆被阻断。绿地的军队长驱直入，越过了旧日王帐的遗址。各部供需告急，输送粮秣的港口却遭北海船队先一步抢占。
　　卢因眉头压低。矿区的叛乱可以镇压，丢失的港口亦可夺回。这些都在预料之中。
　　可唯独不该是阿格里科。
　　那里除去君王的枯骨，便只剩晒裂的岩石和烫脚的沙砾。旱季将至，狂风与沙暴织成的障壁足以抵御一切外敌。驻守于此的是兹内曼的旧部，他们或许会背叛自己，但他们无法背离荒漠。
　　“守军降了？”
　　“他们……被火烧死了。”女官闭紧眼睛，“东方人……用了邪术。”
　　***
　　阿格里科的天空是浑浊的赭黄，各色旗帜堆扎在巨岩的后方。马匹陷入流沙，伤兵被抬过营地，斑驳的血迹洇开又蒸发。漠民的刀法诡谲毒辣。兵员折损得很快，快到治疗师来不及念完祷词。
　　“我现在开始佩服这些荒漠佬了。他们是怎么活下来的？这里没水也没吃的，连口酒都喝不着。”
　　沃克拍打开胡茬上的黄沙，按了按干瘪的水囊。
　　“还是不行？”亚德里安问。
　　“您看到了。这帮人根本不出来。”沃克眯眼看向远处沙丘，干枯的植株在岩隙中摇晃。石炮能轰塌砖墙和夯土，却对流窜的狼群无计可施。敌军是游击老手，知道何处能藏人，何处能设伏。队伍里不缺向导，但在荒漠腹地，即便是最熟悉地形的行脚人也会迷失方向。他摇了摇头，“他们在等待时机啊，殿下。”
　　“刚好。”青年遥望天际，“我也需要等。”
　　一行人拨马退回前哨。营帐由棕绳串联，风啸中夹杂着叱骂与争吵。
　　“……毛头小子懂什么？论辈分，他该管我叫叔父。当年我在先王御前的时候，他还不知道结在哪棵树上呢！”
　　“拉倒吧！莱尔威，你不过是被送去王都当了三个月的侍酒，武斗大会开锣就没见你人影。哈，至少你侄子是七届连冠。”
　　“那他何不去找那荒漠匪首单挑？”
　　侍从将帘幕拉起。亚德里安瞥了一眼喧哗的众人，神情漠然，仿佛事不关己。帐中安静了片刻，随后是一记轻咳。
　　“殿下的决策一向英明果断。”说话的将领甲胄鲜亮，肩章上绣着维塔利斯家族的金色号角，“只是……现下诸郡精兵云集，于情于理，都不该让一群山贼负责冲锋。”
　　“照您这么说，我也算半个山贼头子。”沃克咧了咧嘴，“莱尔威将军，要不接下来换你打头阵？”
　　那位来自坎弗提的将领立即变了脸色。南境人不会忘记十年前的山峡战役——特里福德灾荒爆发，山野盘踞的乱军频频劫掠，两地之交骚扰不断，直至奥莉维亚公主首战告捷。战后，正是这名骑士长奉公主之命归化俘虏，给了他们效忠王室的机会。
　　“维塔利斯的誓言从不作假。”他铁青着脸，径直走向立在营前的金发青年，“摄政王殿下，请准许我率本部出击。”
　　“耐心点，亲爱的叔父。”亚德里安观察着飘动的旗帜，“急水滩头扎不下根，躁进的枝丫结不出果。我想你很清楚这个道理。”
　　“但是殿下，荒漠入夜的时间比南境更早。这样耗下去……不用等敌军出击，我们自己就要先被风沙吞没。”一名个头稍矮的骑士出列，压低的声音从头盔下传来，宽大的军装像是临时改制。
　　“你有何高见？”有人问道。
　　矮个骑士沉吟片刻：“绕过阿格里科，改道乌索里斯。洛克伍德家的船只可以支援我们。”
　　“然后被人抄了后路，切断粮道，困死在沙地里？”提问的将士笑了笑，他的口音带着浓重的河湾软调，“年轻人，你知道里海下半年要刮几个月的飓风吗？若是水路那么好走，现在登上对岸的恐怕就是乌拉斯人了。”
　　“我明白，大人。”矮个骑士面色涨红，“可粮车已经失陷多回，如果死守荒漠，补给会跟不上的。”
　　补给不会断。亚德里安侧过脸，目光从她身上掠过——这点伪装着实称不上出色。维塔利斯的明珠身在军中，那些精于计算的封臣们自会掂量粮草断绝的后果。
　　风噪渐渐转向，砂砾撞击着棕绳与篷布。流云翻卷，天穹呜咽，狂乱的尖啸如从冥府传来。
　　“里奇大人，该你的人上了。”亚德里安开口，“让他们卸甲，换上轻衣。”
　　第二批士兵开始列队。与弩箭和绳索一同被分发下去的还有一小袋一小袋的油布包裹。几名宫廷魔法师穿行于兵马之间，对着士兵们低声嘱咐。
　　包裹上绘制着脉络状的纹路。撕开一角，里头不过是些不起眼的干草和骨屑。但沃克认出了其中一种材料的来历。不只是他，凡是经历过格利泽那场战役的士兵，都不约而同地想到了一个东西。
　　曾经赋予了平民治愈之力，让垂死的伤兵站回队列的奇迹。
　　圣女赐福的神草。
　　“喔，斯奈德大人！”眼见华丽的长袍出现在军阵，沃克哈哈大笑，“我以为你会给我们弄点什么……嗯，能挡住沙暴和冷箭的玩意儿。屏障，护盾，之类的。”
　　“很遗憾，里奇大人。防守并不是我的强项。”克莱文抬了抬下巴，“进攻才是。”
　　沃克眉头一挑，油布包裹在矛尖上系紧。数里之外的秃枝乱石耸动起来，似借风势转移阵地。他踢向马腹，战旗在空中飞扬。数十名轻骑兵冲刺在前，呐喊着女王万岁。弓手紧随其后，双臂揽着缰绳，身体低伏于马背。
　　疾风浩荡，号角低鸣，一整列人马翻滚着坠入深坑，嘶叫声被风沙掩埋。对面没人放箭，但残阳穿透暮霭，映出了闪动的刀光。骑士长终于看清沙丘后的黑影，黝深的轮廓融入烟尘，如同结队的豺狼。
　　“拉弓！”他掷出矛枪。无数捆系着油布的箭矢疾射而出，扎入敌军阵线。
　　蛰伏已久的荒漠骑兵在这时冲了出来。弯刀似雪，喝声如雷，迎风的旗帜绘着苍狼与巨隼。敌将用乌拉斯语发出号令，淬火的钢刃肉斩骨断。鲜血在尘沙中迸溅。阿瑞利亚轻骑被动地散向两侧，追击的阵型绵长地拉开。
　　弓手轮番搭箭。银色的光晕在马蹄下闪烁，细密的红点忽明忽灭。碎片慢慢融化，覆盖了地面干涸的裂纹。
　　一团油布猛然炸开，方才落下的箭矢接连爆裂。“后撤！”骑士长大吼。火焰舔舐着砂石，焚风扑面而来。士兵拽起缰绳，战马人立打转。刀枪坠地，狼旗歪斜。滔天的热浪吞噬了敌阵，将暮色扭曲成焦枯一片。
　　列阵的将士满目惊愣。滚滚浓烟直上云霄，异族的哭嚎像是炼狱的咒言。那些曾让他们畏葸不前的荒漠骑兵，转眼业已溃不成军。
　　奇迹。这无疑是奇迹。
　　此时此刻，在他们眼前，奇迹正以前所未有的形式呈现。
　　炎爆连绵不绝，火光在尸骸上跳跃。炽热的汗滴涔涔滑落，魔法师收起法杖，向队伍前方微微颔首。金发的统帅提鞭策马，碧色的双眸染上赤红。
　　“全军冲锋——”他扬起剑，指向烈焰的尽头，“为了王国！”