《青云之路》我知银河

13、梧桐苑 回去后定要

　　颂宁被安置在了一处名为“梧桐苑”的僻静小院。院如其名，院内确有几株高大的梧桐，时值深秋，叶片已染上大片枯黄，在萧瑟的秋风中簌簌作响，平添几分寂寥。院落不大，却比群芳园的厢房精致许多，有独立的卧房、小厅，甚至还有一间专门用来习琴读书的静室。然而，高墙依旧，院门处也总有健妇值守，这不过是换了个更舒适些的牢笼罢了。

　　时光荏苒，一晃两个多月便在日复一日的学习中流逝。颂宁被困于这梧桐苑内，如同与世隔绝，未能再踏出院门一步，也未能与群芳园的彩云、香梨等人再见一面。自然，也未曾收到过她们传递的任何消息。

　　起初，颂宁心中难免焦灼，但细细想来，没有消息，或许本身就是一种消息——意味着她们尚未探听到有价值的信息，或是没有合适的机会传递。这反而说明她们暂且安全，仍在按部就班地忍耐与观察。

　　掐指算来，自那夜在东乡界遇袭被掳，至今已近半载。对家人的思念，如同无声的藤蔓，日日夜夜缠绕着她，并未因时光流逝而淡去，反而沉淀得愈发沉重。只是，她不再像初时那般，夜夜被噩梦惊扰，梦见父亲倒在血泊中，或是母亲弟妹凄厉的呼唤。有时，她甚至会带着一种自欺欺人的乐观想，或许梦不到才是好事。或许……阿父吉人天相，那日的刀伤并未致命，已然痊愈；或许阿母在经历撕心裂肺的悲痛后，为了年幼的阿弟陈和与小妹颂安，正艰难地试图接受现实，开始新的生活。

　　然而，更多的时候，现实的冰冷会无情地击碎这脆弱的幻想。父亲浑身是血、生死不明的画面，如同烙印般刻在她的脑海。她完全不敢深思，若阿父已然罹难，自己又下落不明，体弱多病的阿母带着两个懵懂年幼的孩子，在那清贫的陈家村，将如何生存？会遭受多少白眼与欺凌？每每思及此，便觉心如刀绞，喘不过气。

　　幸而，留给她沉溺于悲伤与焦虑的时间并不多。南烟每日都会准时来到梧桐苑为她授课。课程安排得极为紧凑，读书习字是基础，需识得更多篆文，理解经史子集中的浅显道理；琴艺需精进，不止于简单曲目，更要学习那些适合在宴席上助兴的、或婉转或激昂的调子；舞蹈则要求更高，既要柔媚入骨，又需保持一丝若有若无的清高，符合“头牌花魁”的设定。

　　颂宁明白，这些技艺，无论她内心如何排斥，多学一些，于她总无坏处。知识或许能让她更清晰地看清局势，技艺则可能是她日后周旋、甚至自保的资本。

　　两个多月的朝夕相处，颂宁与南烟之间，也渐渐生出几分超越师徒的、微妙的熟悉感。南烟授课时依旧严谨，要求极高，但课后偶尔会与颂宁说几句闲话，或是点评一番她刚练的字，语气虽淡，却少了最初那份彻底的疏离。颂宁也能在南烟面前，稍稍放松那时刻紧绷的神经，偶尔就着某个音律问题或诗句的理解，与她探讨几句。

　　这日午后，颂宁刚临摹完一篇南烟布置的《女诫》节选，照顾她起居的侍女石儿轻轻走进静室，低声禀报道：“照月姑娘，院外有一位名叫香梨的阿姊求见。”

　　香梨？颂宁心中一动，立刻放下手中的毛笔，眼中闪过一丝惊喜，忙道：“快请她进来，直接带到我房里去。”

　　南烟正坐在一旁翻阅简册，闻言抬眸看了颂宁一眼，见她难得露出这般急切神色，也未多问，只淡淡道：“既然有客来访，今日便到此为止吧。你且好生招待，半日闲暇，放松些也无妨。”说罢，便起身，扶着侍女的手缓步离开了梧桐苑。

　　颂宁忙向南烟的背影行了一礼道谢，随即按捺住心中的激动，快步走向自己的卧房。

　　她回到房中时，香梨已被石儿引了进来，正坐在房内的漆木案几旁等候。两个多月的分离，此刻相见，两人竟一时都有些怔忡，相视良久，仿佛要确认对方是否安好。

　　还是香梨先站起身，走到颂宁面前，一把握住她的手，上下仔细打量，眼中带着惊叹与复杂之色：“照月，一段时日未见，你……你竟长开了这许多。”她语气中带着一丝不易察觉的酸楚与感慨，“眉眼愈发精致，身量也抽高了些，气度更是……怪不得蔡妪那般看重你，非要培养你做那花魁不可。当真是……小小年纪，已隐见倾城之姿了。”

　　颂宁被她看得有些窘迫，无奈地笑了笑，引她重新落座：“阿姊今日难得过来，难道就只是为了打趣我么？”

　　这带着些许娇嗔语气的一句话，瞬间打破了因时间而产生的微妙疏离感，气氛重新变得熟稔起来。

　　两人挨着案几坐下，颂宁执起桌上的陶壶，为香梨斟了一杯温水，关切地问道：“阿姊，今日怎得空来看我？是求了蔡妪的恩典么？诸位阿姊们……她们都还好吗？”她问得小心翼翼，生怕听到不好的消息。

　　香梨接过水杯，点了点头，低声道：“我们都还好，算是……勉强适应了吧。”她顿了顿，解释道，“前几日我伺候的一位贵客，是郡守府的一位郎君，他心情好，赏了蔡妪一笔不小的财帛，蔡妪甚是开怀，便允我休息两日。我趁机向她恳求，说来看看你，她倒也没为难，便应允了。”

　　颂宁闻言，心中却是一紧，下意识地看向门外，压低声音：“那蔡妪她……会不会因此起疑？”

　　香梨明白她的担忧，安抚地拍了拍她的手背：“放心，蔡妪只当我们是旧日同住，情分不同，想来与你说说话。她并未多问，也未露不悦之色。”

　　颂宁这才稍稍安心。她瞥了一眼窗外，见侍女石儿正在院门口附近慢悠悠地洒扫，距离房门尚有一段距离，应是听不清室内谈话，这才将身子微微前倾，声音压得更低：“阿姊，你们这段时间……可曾探听到什么有用的风声？”

　　香梨闻言，脸上刚放松的神色又凝重起来，她轻轻摇了摇头，语气带着几分沮丧：“我们几人，这两个月来，虽日日留心，但……确实没听到什么真正紧要的消息。每日我们都会寻机悄悄碰头，将各自听到的零碎言语互相告知，再仔细梳理，可多是些官员之间的龃龉、富商内宅的隐私，或是哪家郎君又得了什么新奇玩意儿……于我们逃离此地，并无半分用处。”

　　颂宁见她神色黯然，忙温声安慰：“阿姊莫要灰心，我们都明白，此事绝非一朝一夕可成，需得耐心蛰伏，静待良机。急不得的。”

　　香梨点了点头，叹道：“道理我们都懂，只是……怕你独自在这深院里，对外面情形一无所知，心中焦急，这才寻了机会，定要来见你一面，让你安心。”

　　颂宁心中涌起一股暖流，鼻尖微酸：“阿姊，我明白你们的心意。”

　　香梨看着她，脸上露出一丝宽慰的笑容，随即又像是想起了什么，眉头微蹙，显得有些犹豫：“对了，我们几人……这段时间，倒也陆陆续续存下了一些体己钱。只是，有件事，我们几人意见相左，一直争论不下……”

　　颂宁见她欲言又止，忙道：“阿姊但说无妨，是何事让你们有了分歧？说出来，我们一同参详参详。”

　　香梨沉吟片刻，方才说道：“你也知道，我们做这等营生，终究是……以色侍人。免不了要在衣衫首饰上下功夫。可蔡妪拨给我们的那些行头，皆是些粗劣之物，如何能入那些贵人的眼？兰芷坊里有些资历的姊妹，都是拿自己得的赏钱，私下购置些像样的衣裳首饰。我与梅香觉得，我们也该拿出部分赏钱，置办些行头。毕竟……”她话未说尽，但颂宁已然明了。在这风月场中，没有光鲜的外表，如何能吸引恩客，又如何能讨得更多赏钱？蔡妪吝啬，不肯在她们身上多花本钱，她们若想往上爬，或是单纯为了少挨打骂，只能自己投资。

　　香梨见颂宁神色了然，才继续道：“可彩云、霜降几个却认为，银钱来之不易，是我们日后安身立命的根本，应当尽量积攒起来，以备不时之需，实在不该浪费在这些虚浮之物上。为此，我们已争论了好些时日，谁也说服不了谁。我们想着，你素来有主意，心思又细，便想来问问你的看法。”

　　颂宁垂眸思索了片刻，再抬眼时，目光清明，语气肯定：“阿姊，我以为，你和梅香的想法，是对的。”

　　香梨脸上露出一丝意外，她原以为颂宁会更倾向于攒钱。

　　颂宁看出她的疑惑，微微一笑。她知香梨和梅香主要是从争取更多赏钱的角度考虑，却未必想到了更深一层。“阿姊请想，绫罗绸缎，金银首饰都是你们‘迎客’所需之物，是摆在明面上的花费。蔡妪即便知道，也只会觉得你们‘上道’，懂得为自己、也为兰芷坊的门面打算，反而不会过多猜疑。”

　　她顿了顿，声音更低，却字字清晰：“但若我们将所得赏钱，一文不动地悄悄积攒起来，时日一久，蔡妪岂会毫无察觉？她那般精明之人，若发现我们竟有如此多的私蓄，定会起疑心，猜测我们是否存了别样心思，比如……妄图自赎。到那时，她还会容我们安稳存钱吗？只怕立刻便会寻由头将钱财搜刮干净，甚至施以严惩，断了我们的念想。”

　　香梨听着，眼睛渐渐亮了起来，恍然大悟：“你的意思是……将钱换成衣物首饰，反而是……一种遮掩？”

　　“正是此理！”颂宁赞许地点头，“而且，阿姊需知，这些衣裳首饰，本身也是财物。绫罗绸缎或许不便携带，但那些实心的、做工精巧的金银首饰，不易损坏，体积又小，关键时刻，一样可以变卖换钱，作为盘缠。”

　　香梨听完颂宁这一番透彻的分析，心中豁然开朗，连连点头：“照月，果然来问你是对的！你放心，我回去后，定将你这番道理细细说与她们听，分析其中利害。”

　　“嗯，”颂宁也露出欣慰的笑容，“阿姊们都是聪明人，一点即透。”

　　接着，两人又说了些体己话，香梨将这两个多月来在坊内的见闻，拣些不那么沉重的，细细说与颂宁听，诸如哪位乐师新谱了曲子，哪位厨娘做的羹汤最受追捧，或是某位脾气古怪的恩客有何特殊喜好等等。颂宁静静听着，仿佛也透过这些琐碎的信息，触摸到了一丝外面世界的气息。

　　说着说着，香梨的话音渐渐低了下去，脸上浮现出为难之色，欲言又止地看着颂宁。

　　颂宁察觉有异，疑惑地问道：“阿姊，怎么了？可是还有什么事？”

　　香梨咬了咬下唇，神色间愈发吞吐，全然不似她平日爽利的性子。

　　颂宁见她如此，心中不由升起一丝不安，再次追问：“阿姊，究竟何事？你我之间，还有什么不能直言的么？”

　　香梨这才像是下定了决心，抬起眼，目光复杂地看着颂宁，低声道：“照月，我们……我们如今都已接了客，好歹……好歹能靠着曲意逢迎，或多或少存下些银钱。可你……你一直在此受训，并无这等‘进项’。我在想，若是……若是老天垂怜，真让我们寻到机会，在你成为花魁之前便能离开此地，你……你出去了，身上若无足够的银钱傍身，又该如何是好？”她越说声音越低，带着浓浓的担忧与不忍。

　　颂宁闻言，蓦然怔住。这个问题，她此前确实未曾深思过。她一直觉得，逃离此地是漫漫长路，机会渺茫，或许要等到她不得不挂牌接客之后，甚至更久。她所有的谋划，都建立在“等待”的基础上。香梨的话，像是一根针，猝不及防地刺破了她潜意识里的拖延，将一个极其现实而残酷的问题摆在了面前——如果机会真的提前降临，她这个没有“收入”的人，将如何应对？

　　看着颂宁瞬间沉默下来，脸色微白，香梨立刻后悔了，慌忙解释道：“照月，你莫要多心！我绝无他意！我只是……只是担心你！既然我们约定要同进退，你的那份盘缠，我们……我们自当一起想办法，匀一些出来给你！我……我真不是故意要惹你伤心……”她急得语无伦次，眼中满是懊恼。

　　颂宁从怔忡中回过神，看到香梨焦急无措的模样，心中反而一软。她伸出手，轻轻覆在香梨的手背上，安抚地拍了拍，勉强扯出一个笑容：“阿姊，你别急，我知你是好意，是真心为我担忧。”她深吸一口气，语气变得郑重，“我只是……一时未曾想到此节，有些无措罢了。但无论如何，你们挣的那些钱，是用何等代价换来，我心中清楚，岂能厚颜坐享其成？银钱的事……我总会想到办法的。”最后一句，她说得异常坚定，像是在对自己承诺。

　　香梨却仍然后悔不迭，觉得是自己失言，给颂宁平添了烦恼。她心中暗下决心，回去后定要更加努力，想方设法多存些钱，绝不能让颂宁因银钱之事受阻。

　　颂宁看出她眼中的悔意与决心，心中感动，又温言安慰道：“阿姊，真的无妨。我们皆是苦命人，沦落至此，更该相互体谅扶持。我若真觍着脸伸手向你们要那卖身换来的血汗钱，与蔡妪之流又有何异？你且放宽心，方才那一瞬间，我心中已有了些模糊的计较。”

　　“哦？是何计较？”香梨连忙追问。

　　颂宁却眨了眨眼，脸上露出一抹神秘的浅笑，卖了个关子：“这个嘛……暂且容我卖个关子，算是秘密。阿姊只需知道，我定不会坐以待毙便是。”

　　香梨见她虽如此说，但神色间不似作伪，似乎真的有了些想法，虽仍不完全放心，但也不好再追问，只得郑重保证道：“照月，无论如何，你记住，我们是一体的。我一定会想办法，多多存钱，绝不会让你独自为银钱之事忧心！”

　　颂宁知她心意，也不再推拒，顺着她的话道：“好，阿姊的心意我领了。若到时我果真山穷水尽，定不会与你们客气的。”

　　香梨见她如此说，心中才稍稍安稳了些。

　　看看天色已近晚食时分，香梨不便久留，起身告辞。两人执手相看，千言万语皆在不言中，只互道了一声“珍重”，香梨便跟着候在院外的石儿，一步三回头地离开了梧桐苑。

　　院门缓缓合上，隔绝了外界。颂宁独立于渐沉的暮色中，方才面对香梨时的镇定与笑容渐渐敛去，取而代之的是一抹深沉的忧虑与思索。

　　银钱，这真是个个现实的问题，她得好好思索一番了……