《相倾》也思归去听秋声

35、第 35 章 春闱（上）

　　寅时三刻，天还黑着，相府已灯火通明。

　　宋筠起得很早，或者说，几乎一夜未眠。

　　他躺在榻上，闭着眼，将这些年读过的经史子集、近日与崔元修讨论过的时政策论在脑海中一遍遍梳理。

　　窗外传来鸟鸣啁啾，他索性起身，披衣下床，想抓住最后一点时间再温习一遍策论的写法。

　　侧书房书案上摊开的笔记墨迹犹新，是他昨夜临睡前最后整理的重点。他坐下，就着烛火，低声诵读。

　　不知过了多久，房门被轻轻推开。

　　崔元修走了进来，穿戴整齐，一身家常的苍青色直裰，发髻束得一丝不苟。他手里端着一碗热气腾腾的牛乳粥，轻轻放在书案一角。

　　“灵筠，时辰还早，先用些粥，暖暖胃。”他低声唤，手掌覆上宋筠微凉的手背。

　　宋筠从书卷中抬起头，望向崔元修，勉强笑了笑：“我不饿。”

　　“不饿也要用些。”崔元修不依他，将勺子塞进他手里，“今日要耗一整日精神，空着肚子怎么行？听话。”

　　宋筠望见他眼底的关切，心头一暖，顺从地舀起一勺粥送入口中。牛乳香甜，粳米软糯，确实驱散了几分寒意，连那紧张的心绪也被熨平了些。

　　崔元修在他身旁坐下，静静看着他用了小半碗，这才开口：“该看的书，该记的策，这些日子都已尽力，到了考场便莫要再多想，静心答题便是。以你的才学，足够了。”

　　宋筠放下勺子，抿了抿唇：“我知道，只是……”

　　“只是什么？”崔元修握住他的手，手指在他掌心轻轻挠了挠。

　　宋筠沉默片刻，才低声道：“只是怕……万一考得不好，辜负了你……辜负了一片知遇之恩……”

　　“胡说什么。”崔元修截断他的话，另一只手抬起，抚了抚他脸颊，“你寒窗十数载，为的是自己的前程抱负，何来辜负我之说？无论结果如何，你在我心里，永远担得起‘国士’二字。”

　　宋筠怔怔望着他，眼眶微热，重重点了点头：“嗯，我明白。”

　　崔元修这才露出些笑意，又叮嘱了几句考场注意事项，何时交卷，如何应对突发状况，事无巨细。

　　最后，他才似不经意般提起：“对了，前些日子，你从东厢留意的那几个人，瞧着也对这次春闱很是上心。我已吩咐下去，今日让他们一同乘车去贡院，路上也算有个照应，省得他们各自雇车，乱了方寸。”

　　宋筠闻言，心中一动，瞬间明白了崔元修的用意。

　　若他今日大摇大摆乘着相府的马车直抵贡院，难免落人口实，惹来不必要的非议。混在众学子之中，最为稳妥。

　　只是……郑希声也会同去么？自那日东厢一别，他便再未见过这位见识不凡的奇人。若能再见，或许路上还能说上几句话。

　　他心中生出几分期待，点头应下：“如此安排甚好，只是……要委屈相公的车驾了。”

　　“几辆车而已，谈何委屈。”崔元修摇头，抬手替他理了理衣襟，目光在他脸上流连片刻，低声道，“只是路上人多，车子恐怕会拥挤些，要委屈你与他们挤一挤了。”

　　“不妨事。”宋筠道。能与同道中人一处，或许还能缓解些紧张。

　　用罢早饭，天边已泛起鱼肚白。柬生进来回禀，车马已备好，东厢的几位举子也已在前院候着了。

　　崔元修送宋筠到二门，止步不前。此处已有仆役往来，不便再多言。他只深深看了宋筠一眼，道：“去吧，好好考。”

　　“嗯。”宋筠颔首，转身随着柬生往前院去。走了几步，又忍不住回头。崔元修仍站在原地，于晨光熹微中静静望着他。见他回头，唇角微扬，朝他轻轻点了点头。

　　宋筠心中稍安，不再迟疑，快步走向前院。

　　前院中已停了数辆青帷小车，式样普通，不会叫人联想到相府。四五位学子模样的年轻人聚在一处低声交谈着，神情间既有兴奋，也有掩不住的紧张。

　　然而，宋筠并未看到郑希声的身影。

　　心头掠过一丝失望，但不及细想，柬生已引着他走向最前面一辆稍小的车驾：“宋先生，您坐这辆。”

　　宋筠一怔，这辆车明显比后面几辆更小巧精致些，车帘低垂。他迟疑地看向柬生。

　　柬生压低声音，飞快道：“相爷吩咐的，这辆车只您一人坐。后面车挤，怕扰了您考前清静。”

　　原来如此，并非与人同乘，而是独坐一车。方才蟾郎说的“委屈”，怕是指这车子小些，不及他平日所乘宽敞舒适。

　　宋筠心下恍然，又有些说不清的滋味。他不再多言，对柬生点点头，撩开车帘上了车。

　　车内果然狭小，仅容一人安坐，但铺设着厚软的坐垫，角落还放着一个小小的暖炉，散发着融融热意。车窗紧闭，将外间的寒意与嘈杂隔绝开来。

　　车子轻轻一晃，动了起来。宋筠靠在车壁上，能听到后面几辆车陆续启动，以及隐约传来的其他学子压低的交谈声。

　　他独自坐在静谧的车厢里，方才那点关于郑希声的思绪很快被即将到来的考试冲散。他闭上眼，在心中默默将今早重温的策论和几处可能用到的典故又过了一遍。

　　贡院前已是人山人海，天色尚未大亮，无数灯笼火把将巍峨的贡院大门照得如同白昼。身着各色衣衫的学子从四面八方涌来，或独自沉默前行，或三五成群互相打气，低低的人声翻滚沸腾，比上元灯市更添几分肃穆与紧张。

　　宋筠的车在离贡院尚有段距离的街角停下，柬生掀开车帘，低声道：“先生，到了。小的只能送您到这里，前面需得您自己过去了。”

　　“好，你回去吧。”宋筠整理了一下衣衫，接过柬生递过来的考篮。里面装着笔墨纸砚、水囊以及少许点心。考篮朴素，与周围学子所携无异。

　　他下了车，混入滚滚人流，朝着那灯火通明的贡院大门走去。

　　查验身份，搜检衣物，领取号牌……一系列流程繁琐而严格。宋筠随着队伍缓缓移动，纷乱的思绪倒也平静下来，心跳也没那么快了。

　　踏进那道厚重的朱漆大门，穿过森严的仪门，终于来到偌大的考场院落。天光已大亮，金光万丈倾泻而下。

　　院落中整齐排列着数以千计的号舍，每一间都狭小逼仄，仅容一人转身。宋筠按着号牌找到自己的号舍，是在中间一排。

　　他走进去，放下考篮，环视这方将困住他一整天的天地。一桌，一椅，一盏小小的油灯，除此之外，别无他物。

　　他静静坐下，等待着。

　　辰时正，钟磬长鸣。

　　全场瞬间鸦雀无声。

　　主考官吕瑛才身着紫色官袍，腰悬玉带，在一众绯袍、青袍官员的簇拥下缓步走入考场，在中堂正位落座。他面容沉静，目光缓缓扫过下方黑压压的考生，不怒自威。

　　巡考官开始发放试题纸，随着那薄薄的纸张落下，考场中响起了一片难以置信的抽气声和咂舌声。

　　宋筠垂眸看去。

　　试题只有一行字：问：陛下欲通九州之衢，收天下之财，以富国强兵，何以为之？

　　不是经义注解，不是诗赋骈文，甚至不是寻常的治国策问。它如此直白，如此尖锐，直指帝王最迫在眉睫的雄心，直指帝国最深层的积弊。

　　通衢？收财？富国强兵？

　　这分明……分明就是《通衢法》的核心之问！是崔元修这数月来殚精竭虑所要回答的问题！

　　考场中已隐隐骚动起来，有人瞪大眼睛反复看那试题，有人额头冒汗，有人则面露茫然与绝望。

　　宋筠只是匆匆一瞥四周，重又低下头去，将周围景象尽收眼底。

　　这完全在他们多年准备之外，熟读的圣贤书，背烂的程文墨卷，在此刻似乎都成了无用的废纸。

　　“肃静！”巡考官厉声呵斥，目光如刀般扫过骚动处。

　　考场重新陷入死寂，但恐慌与无措在无声中继续蔓延。

　　吕瑛才端坐中堂，神色未变，下方的一切反应皆在他预料之中。他端起手边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口。

　　宋筠将试题纸在桌面上轻轻抚平，心念电转。

　　他知道这道题指向何处，但也仅仅知道指向何处。《通衢法》的具体细则、推行方略、可能遇到的阻力与解决之道，崔元修从未与他细说。

　　他所能依靠的，只有自己这些时日博览的史书、对时局的观察，以及……与蟾郎夜话时，偶尔流露出的那些思虑与抱负。

　　他提笔，舔墨，在稿纸上一字字写下：

　　“臣对：臣闻王者富国之道，在通塞，在均输，在生众食寡。今陛下圣虑，欲通衢收财，此乃谋国之本，强兵之基也。然则何以通之？何以收之？请陈其略……”

　　他先从历史谈起，列举前朝漕运、关隘、商税之得失，分析当下九州阻隔、财赋不均、边用匮乏的积弊。继而笔锋一转，切入核心——如何“通衢”。

　　“通衢非惟开道路、设驿传，须革除苛繁，统一税制，使商旅愿出于其途；必整饬漕政，疏浚河道，使货物能畅其流；亦严惩贪蠹，清明吏治，使政令可通于下。此三者，通衢之骨也……”

　　空谈无益，他略一思量，以荆襄之地为例，细论如何统税，如何疏浚，如何肃吏。

　　写到这里，他想起崔元修曾于灯下蹙眉，言及户部、工部、吏部相互推诿掣肘之难。他活动了一下右腕，继续写道：

　　“然变法之事，必遭扞格。或曰祖制不可轻改，或曰舆情未必乐从，或曰胥吏借此需索。臣以为，此皆不足虑也。但得陛下独断，任贤选能，明赏罚，信法令，期以数年，宽猛相济，则衢路自通，天下皆知陛下之德意。”

　　关于“收财”，他避开了单纯的加赋之言，而是强调“通”而后“生”，“生”而后“收”。

　　“衢路既通，则商贾云集，百货流通。可于关津要害之地，设平准之司，酌取商税，税不必重，而集腋成裘。可导民垦荒，广植桑麻，货殖既丰，则税源自拓。可汰冗兵，省浮费，节流亦开源之道也。所收之财，当悉数用于养兵屯田、修筑险隘、赈灾恤民，使百姓知财为民用，则输将恐后矣……”

　　他越写越快，思路如泉涌，腕底生风。将“富国”与“强兵”紧密相连，论述府库充盈后，如何精选将士，更新甲械，巩固边防，却又不可穷兵黩武，需以通商柔远，不战而屈人之兵。

　　最后，他总结道：

　　“故曰：通衢所以收财，收财所以强兵，强兵所以卫国，卫国所以安民。四者连环，陛下执其中，则九州之财如臂使指，天下之力如响斯应。然后坐致太平，垂拱而治，岂不盛哉？”

　　洋洋洒洒近两千言，一气呵成。写完最后一个字，他搁下笔，才发现手心已尽是汗，手腕酸麻不堪。

　　他轻轻活动了一下手指，抬头望去。考场中已空了许多席位，有人早已交卷离去，脚步踉跄，面色灰败，甚至有人边走边以袖掩面，肩头耸动，似是悲愤难抑。

　　宋筠心中并无快意，反而沉甸甸的。

　　那夜在流霰苑，自己曾忧心忡忡地对崔元修说：“会有士人，毕生所求，忽然成了废纸。他们会恨你，蟾郎。”

　　如今，一语成谶。

　　这些提前离场，捶胸顿足的身影，或许便是那些“恨”的开始。

　　他下意识地抬起左手，摸了摸腕上那根颜色已有些黯淡的红色绳结。

　　休息片刻，他重新提笔，开始将草稿工工整整地誊抄到正式的答题卷上。

　　日影西斜，酉时将至。

　　考场中只剩下寥寥数十人，都在做最后的检查与誊写。钟声再次响起，浑厚悠长，宣告考试即将结束。

　　宋筠吹干卷面上最后一处墨迹，仔细检查了姓名、籍贯等信息，确认无误后，将答卷整理好，双手捧着，起身离座。

　　他穿过一排排空寂的号舍，走向中堂。

　　吕瑛才仍坐在那里，手边换了一盏新茶，正与身旁一位副考官低声说着什么。见宋筠走来，他停下话语，目光落下。

　　宋筠上前，躬身，将答卷呈上：“学生襄阳宋筠，交卷。”

　　吕瑛才接过那厚厚一沓答卷，并未立刻翻阅，而是抬眼，看了宋筠片刻。

　　宋筠垂手而立，神色恭谨，任由他打量。

　　短暂的静默后，吕瑛才将答卷放在手边已摞起的一叠卷子上，端起茶杯，淡淡道：“去吧。”

　　没有多余的话，没有眼神交流，与对待其他千百名学子并无不同。

　　宋筠躬身再施一礼，转身，沿着漫长的甬道向贡院大门走去。