《千里脯》金花秋白

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　　许棠慢慢退下，慢慢出了福禧宫，慢慢走回尚食局。

　　这是她入宫以来，第一次受赏，合该高兴的，但不知为何，她怎么也高兴不起来。

　　她把斗篷包起来，放进橱子里，去准备明晨的御羹。

　　山药洗净，削皮，切棋子小块，放进砂锅里，添水，放在炉子上，小火闷煮。

　　睡前加入饴糖，明早寅时再放入枸杞，一刻钟后出锅，就是陛下近来大爱的山药羹了。

　　将给炉里添了碳，就见守门的小太监跑进来，说陛下今晚歇在福禧宫，明日不上朝。

　　不上朝，又歇在后宫，这山药羹是用不上了。

　　可山药都煮上了！

　　许棠略一想，就把炉门拉开，炉火生旺，很快蒸汽从锅盖边缘冒出，半个时辰后，那山药就熟透了。

　　捞出来，控净水，放在案板上压成泥，和上糯米粉、饴糖，做成一个个桃形的山药饼，放进蒸笼。

　　静置一晚上，明早蒸熟，可以做茶点。

　　忙活着，守门的小太监送来晚饭，许棠没胃口，只留了一碗米汤，别的窝头炖白菜都让拿回去了。

　　慢慢喝完米汤，又把厨房各处，特别是柴火间，检视一遍，许棠就回了自己的寝室。

　　难得的清闲之夜。

　　她泡了脚，拥被坐在床上，看窗外的漫天大雪。

　　那雪不紧不慢，没个停的意思，仿佛要下到地老天荒。

　　她的手开始冰冷，呵气也不管用，她下了床，去柜子里取了包袱，从中拿出个手炉，装进碳灰，又从火盆里取块火炭埋进去。

　　手炉是铜的，六棱，圆圆鼓鼓，炉身錾刻竹纹，炉盖透雕梅花，炉底有“火”字款识。

　　“火家铜器，是于县特产，这手炉埋了碳，暖而不烫。婢子冬天手脚冰凉，就买了一个。”入宫当天，刘琪问这手炉来历时，她是这般回答的。

　　此刻，她看着这手炉，忽地记起小时候家中的床帐。

　　帐子很大，她跟母亲两个人在内，都绰绰有余。

　　帐上绣有梅花，竹枝。

　　一开始，她以为是取岁寒三友的意思，可找了半天也没发现“松”，就去请教母亲。

　　“这是梅竹双喜，梅为妻，竹为夫，祝贺新禧，夫妻和美，你外祖母特意绣的。”母亲道，黯淡的眼眸闪过一丝光亮，“都是祈盼罢了，没用的。”

　　许棠想着，心蓦地跳将起来，越跳越快，几要冲出胸腔。

　　又记起归州客栈那一幕。

　　梅竹双喜，他，他是这个意思吗？

　　她轻轻摇头，当然不是，他又不是尾县人，怎么会懂。

　　就是一个手炉，手炉而已。

　　她怔怔坐在床上，心情如雪下的芦苇，戚然枯索。

　　* *

　　因大雪停朝，本是为体恤臣子计，谁知天将亮，皇帝就接到刘琪传报，说礼部尚书文大人求见，人已在怡和殿外等候。

　　被扰了清梦，皇帝很是不悦，隔着帐子，“打发他回去。”

　　刘琪作难，将要说甚么，就听王贵妃的柔声响起，“陛下，文尚书向来稳重，冒雪前来，一定是有急事，您还是去看看吧。让妾替您更衣。”

　　“行吧。”片时，皇帝才道。

　　刘琪立即让人端进洗面水伺候。

　　皇帝乘撵回到怡和殿，见文尚书一脸忧色，鬓边的白发好像也多了，不由暗暗吃惊，待听明他所来事由时，更是惊得说不出话。

　　郑小姐病重，延医无效，奄奄待毙。

　　“臣恳请陛下遣太医医治。”文尚书跪地，脑中闪过昨晚郑家老丈登门哀求时的哭声。

　　未过门的儿妇，也算是自家人，皇帝当即允了，让刘琪带太医去郑家。

　　一个时辰后，太医回报，说病邪深重，元气衰竭，胃气已败，怕是撑不过月底。

　　皇帝听着，长叹一声，对文远道，“文尚书，接下来该怎么办，就怎么办吧。”

　　这是要解除婚约的意思。一个将死之人，定不能娶进王府。

　　但因为之前是明旨赐婚，朝廷上下皆知，此时解除婚约，也需颁旨。

　　文尚书领命，压下心头的悲伤，当即草拟了旨意过来，皇帝看过，命掌书吏誊抄工整，盖了印。

　　“陛下，要不要迟两天再降旨。”文尚书道，“一则肃王殿下还不知情。二则，郑家还在全力医救。”如此急急退婚，也太无情了些。

　　皇帝听出了他的言外之意，“那就迟两天。”

　　一顿，又道，“需另寻合适女孩，不要误了吉日婚期，爱卿抓紧时间。”

　　文尚书一怔，旋即应是。

　　就在君臣商议的时候，郑小姐病重的消息传遍了朝廷上下，京师内外。

　　闻者无不惊讶，议论纷纷。

　　有说郑小姐福薄，做不得肃王妃。

　　有说肃王命硬克妻，之前的文小姐也是成婚前暴毙。

　　当然也有难过的，比如伍惠妃。听闻时，她正在缝制棉被，给新人的，特意多加了丝棉，红表白里，红绸上是凤穿牡丹。

　　“菩萨啊，这可怎么办！”她的眼泪涌出，“我的儿，怎的如此命苦！”

　　福康虽难过，但还好，因为她总觉得兄长并不怎么喜欢那郑小姐，不娶就不娶吧。

　　许棠也难过，眼看婚期就要到了，却出了这样的事，他个新郎官，情何以堪！而郑小姐花样年华，却要香消玉殒，实在可叹。

　　她想着想着出了神，不小心，被蒸笼的热气烫到了手背。

　　也有纳闷不解的。

　　好端端一个人，怎么说病就病了？

　　赐婚前，郑小姐的身世、身体状况，都是查过的，若有隐疾不报，那就是欺君之罪。

　　郑家绝无这个胆子。

　　难道真是那说的甚么爆病？也太巧了吧？一次二次，都落在老七头上！

　　太子庆允有些不信，当即命东宫卫长方长荣暗地调查。

　　纷纷攘攘中，肃王闭门谢客，同张锐围了火盆，喝茶看雪。

　　其间，除了刘琪、文尚书，他不得不见，那些试图宽慰他的人都给挡了回去。

　　由是，坊间又传言肃王哀伤不起。

　　可挡了一时，挡不得一世，看看又到了上朝的日子，肃王整装，乘车入宫。

　　这天是冬月二十三，刚停雪两日，街面虽被清了出来，可屋顶，树梢，还是雪白一片。

　　尚国规制，留京亲王，只逢三上朝。

　　有笑声闹语传来，肃王轻掀帘角，就见几个小童在打雪仗，以雪球为弹，冰凌子为刀，你来我往，很是热烈。

　　他看着看着，就笑了。

　　这笑一直到入宫门才消散。

　　为了防止好心人的慰言宽语，他故意落在最后才到。

　　他下车时，臣子们已排起了长队，正在恭候圣驾。

　　他稳稳走到队首，只觉无数道目光射来。

　　他同太子见礼，太子笑道：“肃王辛苦了。”还扶了扶他。

　　不一时，净鞭三响，天子登德明殿，文武两班浩荡入内。

　　拜礼毕，刘琪如常宣道：“有事早奏，无事退朝。”

　　吏部尚书出列，将秋季考核结果并官员迁调名录具本呈上。

　　皇帝略略一看，说声“知道了”，让刘琪把奏本收了，这是要回去细看的意思。

　　吏部尚书拜谢，退回班列。

　　安静。

　　非常安静。

　　只有御座前，甪端吐出的细细香烟声息。

　　皇帝环视众臣，就要示意刘琪退朝的，忽听一个洪声响起。
　　“臣，有事奏。”

　　是个言官，一身绿袍，瘦瘦高高，从左侧队尾闪出。

　　皇帝认得他，裴谨，之前利州雪灾，户部右侍郎截留赈银赈粮的事，就是他弹劾的。

　　一开始皇帝不信，因为没有人证，裴谨坚称是为证人安全考量，不敢带入京城，恳请陛下彻查。

　　他一再上本，还以项上人头作保，皇帝给闹极了，就派人去查，结果还真是。

　　结案后，皇帝要提拔他，被他婉拒了，说自己年轻，还需历练，做个七品言官很好。

　　自那以后，皇帝就记住了他。

　　“裴卿，你又有何事？”

　　“陛下，臣要弹劾肃王殿下！”裴谨上前，跪地，“肃王殿下利用巫蛊之术，戕害郑小姐，草菅人命，当处重罚。”

　　一语惊起千层浪。

　　皇帝，臣子，殿上众人，俱是瞠目结舌。

　　“你要弹劾谁？”皇帝以为自己听错了，问道。

　　“肃王殿下。”裴谨的声音如钟重敲，震的人耳朵疼，“现有物证，人证，请陛下明查。”

　　他从怀里拿出一个漆匣，双手捧着，高高举起。

　　刘琪取了，放在陛下面前。

　　那是一个普通的红漆匣，长四寸，宽三寸，盒子上雕刻獬豸纹。

　　皇帝看着，慢慢抬手打开。

　　一个黑色小木人赫然躺在白布巾上。

　　木人胸前贴着张黄纸，纸上有朱砂红字：“京师郑婷丁丑丙午甲申癸酉”，字下两个红叉。

　　木人旁边，还有一张红帖，打开来，是密密麻麻的蝇头小楷，皇帝快快一扫，旋即扔下。

　　啪，合上了盖子。

　　裴谨看着，以为皇帝不信，立即道，“陛下，人证就在宫外，请宣其上殿——”

　　“肃王！”皇帝喝道，“此事真是你做的？”

　　堂堂皇子，怎么会用这种下三滥的手段，谋害的还是自己要娶的王妃，怎么可能嘛！

　　可就见肃王出列，跪地，“是，是儿臣所为。”

　　“为甚么？”皇帝怒道，这也是众人的疑问。

　　肃王叩首，“请容儿臣稍后单独禀告。”

　　裴谨道：“陛下，自古有冤辩冤，有屈叫屈，但都需在公堂之上，如此才能彰显公正公义，无徇私之嫌。”

　　这话虽咄咄逼人，却是有理有据。

　　皇帝自是明白，可到底是自己的儿子，真要在这殿堂上，在众臣面前问出甚么，那可就再无回旋之地了。

　　他感到为难，抬眼望向左相。

　　左相杜衡将要出列，却被右相常青抢了先。

　　“此事一定别有隐情，请交宗正寺彻查回报。”

　　裴谨抬头看着右相，“常大人，此事千真万确，人证就在外面，愿跟肃王对质。”

　　“人证，物证，都需时间核实。此朝堂之上，尚有大事要议……”

　　“敢问常大人，还有比人命更大的事吗？”

　　裴谨话出，朝堂俱寂。

　　寂静中，肃王的声音响起，一字一句，异常清晰。

　　“臣蛊害郑小姐，是因身患隐疾，不能行人道，不想耽搁了郑小姐，又不想被人议论，才出此下策，想逼郑小姐主动退亲。

　　“郑小姐无性命之忧，解蛊即好。”

　　静默。

　　死一般的静默。

　　除了肃王，人人面上都是惶愧之色。

　　“不可能，肃王殿下能征善战，体格强健，怎么会有此种隐疾！”裴谨忽道，“若有，赐婚前合该讲明，不能欺骗良家女孩。”

　　“不错，本王的身体向来很好，但此次去高州赈灾，遭遇毒蛇后就每况愈下。”肃王道，“裴大人若不信，可以令太医检查。”

　　裴谨一怔，文尚书出列，朗声道：“为尊者讳耻，为贤者讳过，为亲者讳疾。裴大人，你的书都读到哪里去了？你是要逼死肃王吗？”

　　裴谨叩首，“下官不敢。”

　　左相出列，“此事已然明白清楚，肃王有罪，却是情有可原，当务之急，是救醒郑小姐。余事再议。”

　　皇帝早就头大，闻言立即称是，命退朝。