《千里脯》金花秋白

37、037

　　怡和殿里，沉香袅袅。

　　皇帝坐在榻上，听着肃王的禀复，不时点头。

　　“毒蛇？”他忽地开口，“你可有受伤？”

　　“儿臣无事，只徐安为救儿臣，遭蛇咬，最后断臂。”

　　“那就不能护你了，让他回家吧，多给些银钱。”

　　肃王坐在圆凳上，闻言起身，应了个“是”字。

　　“这次差事办的不错，回去好好歇息两天。”皇帝示意肃王喝茶，“过两天，朕一并封赏。”

　　肃王谢恩。

　　皇帝从榻桌上拿起个木匣，递给他，“这是近几个月肃州的奏报，无甚大事，你看看知道就好。朕已告知知州，从本月起，所有奏报直接送你府上，不必再呈上来了。”

　　肃王拜谢。

　　皇帝靠在榻上，“去吧，去看看你母亲。”

　　出得殿门，就见刘琪带着她正在候立。

　　她已经换了宫衣，石绿绸袄，蓝绸褶裙，长发绾成双螺髻，日光下，像一株吐芽的万年青，只是有些单薄。

　　只看了一眼，肃王就收回目光，与刘琪点头致意，随即离开。

　　刘琪让许棠等着，自己先进了殿，片时出来，让她进去。

　　殿内的光线有些暗，但很暖和，只见地上生着火盆。

　　许棠垂首，按照刘琪的指示，跪拜在一片赭黄面前。

　　“抬起头来。”皇帝道，声音有些乏，那种劳累后的乏。

　　“许棠？”看着那张白净脸，硬骨茬，皇帝黯淡的眸光忽地一闪，“你，不是在光禄寺吗？”

　　“回陛下，婢子之前在光禄寺，但后来得了疟疾，送到三义庙静养，到庙的当天，遇见两个歹人，幸得一个和尚搭救，那和尚还给了一丸药，吃下去，就好了。”

　　“好了？为何不回光禄寺？”皇帝道，“你这是逃避差役！”

　　“当时婢子只是退了热，还不知道是否痊愈，担心传染给同伴，才没有回去，又害怕再遇歹人，就去了卧佛寺。”

　　许棠如实道来，“在寺中将息的差不多了，婢子又记挂母亲，想修整母亲坟茔，便回家了。”

　　“你家是于县？”皇帝问。

　　“是尾县。但婢子向来不得父亲疼爱，是母亲一人拉扯大的，现在没了母亲，也就没了家。是以在遇见狄大人后，就听从了他的建议，去于县过活。”许棠道，“狄知县与先母是邻居，待婢子如侄女。”

　　皇帝看着她，“现在怎么又想入宫了？”

　　“婢子一直想侍奉陛下。之前入光禄寺，就是为了能进尚食局。”许棠认真道，“在于县这几年，时不时北望挂心，特别是确知身体痊愈后，这个念头愈发强烈，是以这次狄知县推荐入宫，婢子立即就赶来了。——能服侍陛下，是婢子的荣光。”
　　说完深深叩首。

　　“你可知道，服侍最要紧的是甚么？”皇帝问，声音变得轻快。

　　“忠心。”

　　“只忠于陛下一人。”

　　皇帝端起茶盏，“说得很好，只怕你做不到。”

　　“婢子会尽心尽力。”

　　皇帝看了一旁的刘琪一眼，对方正在给火盆添碳。

　　“那朕就拭目以待。”

　　“谢陛下，陛下万岁万岁万万岁。”

　　皇帝命许棠退下。

　　殿中剩了两人。

　　刘琪去洗了手，过来给陛下添茶。

　　“这就是你选的人？”皇帝瞅着他。

　　“臣选她，有几个原因。”刘琪轻轻替皇帝捶着腿，“大病不死，是有厚福之人，此其一；其二，厨艺好，做的笋鲊、五美姜，无人出其右；其三，身世清白干净，只认得一个狄知县；其四，很有些勇气，且不说当年她冲上去救治陈大王子，就这次敢应征入宫，也让臣佩服。逃差被罚的风险，不是谁都敢冒的；其五，很坦诚，臣检视她的随身物品，问她话，她都坦言以告。”

　　皇帝哼一声，“人心隔肚皮，谁知她打的甚么主意！”
　　又道，“不对，你错了，她还认识肃王！这一路上，两人不知谋划些甚么！”

　　“臣觉得不会。”刘琪看陛下一眼，对方正闭目养神，“是臣让狄知县拜请肃王带人来的，如果两人真有些甚么，一定会避嫌，但肃王没有推脱，当即就应了，显见坦荡。适才在宫门外，与臣交接，也是公事公办的样子。”

　　“你就这么看好她？”

　　“倒也不是，但目下她是最合适的人选。”刘琪坦言，“陛下放心，臣会盯紧她。”

　　皇帝吐出一口气，“那就试试吧。”

　　“宫人们都放了？”皇帝又问。

　　“是，服侍三年以上的，除自愿留下的，都让出宫了。”刘琪看着有了睡意的皇帝，又加上一句，“陛下仁慈。”

　　说仁慈，其实也是无奈。

　　尚食局两个宫女，之所以一起谋害皇帝，就是因为几次请示出宫不得，生无所望，这才铤而走险。

　　她们暗暗藏了刀，进入怡和殿，在皇帝吃饭时，突然拔刀相向。

　　皇帝虽年事已高，虽无防备，但究竟是男人，是战场上杀出来的，只一惊，抬手就握住了两只手，一拧一转，刀就到了他手里，接着就刺入了两人心口。

　　惊怒的皇帝，将两人同伴，全部诛杀，但却封锁了消息，圣君的体面还是要的，除刘琪，怡和殿见过的太监宫女也全部被斩杀。

　　刘琪见皇帝睡着了，就给他盖了毯子，悄悄退出去，去膳房，督促许棠煮饭烧菜。

　　* *

　　长阳宫里一片哭声。

　　先是伍惠妃见到肃王昌允留下喜悦的泪水，可等肃王讲说种种遭遇，特别是徐安断臂时，福康公主就撑不住，掩面而泣，哭着问道，“他人呢？”

　　“回家静养去了。”

　　福康哭得更厉害了，惠妃劝不住，只好让人扶她回阁去歇息。

　　“这孩子，脾气越来越怪了。”惠妃拉着昌允的手，“昌儿，你知道的，女大不中留，贞儿须得寻个好人家，你多上上心，给她操持一下。”

　　“母亲，姻缘天定，急不得。”

　　肃王环视一圈，见宫人瑟瑟，母亲虽穿着棉衣，但手甚是冰凉，遂问，“怎么不生火盆？”

　　惠妃压低了声音，“今年大水，王贵妃说百姓不易，宫中当俭省度日，自她起，份例各减三成。那点子碳薪，不省着用，撑不到春来。”

　　“可冻坏了怎么办？”肃王让侍从立即生火盆，又对母亲道，“放心，儿臣自有区处。”

　　正说着，就见宫女来报，说福康公主换了衣裳，要去见陛下。

　　“这孩子，又怎么了？”惠妃急道。

　　“儿臣去看看。”肃王说着往外走，将下台阶，就见福康从后面急步而来，面上还挂着泪珠。

　　“回去。”肃王上前，拦住她，“不许胡闹。”

　　“哥哥——”

　　肃王看看左右，压低了声音，“你要害死他吗？”

　　福康一怔，肃王又道，“回去，回去再说。”

　　两人回到福康阁中，遣散侍从。

　　“我要出宫，要去见他。”福康哭着道，“他现在一定很疼，我要去照顾他。”

　　“还不是时候。”肃王道。

　　“不是时候，这句话你说了多少次了！”福康抬起泪眼，看着他，“从我十五岁起，你就说不是时候，我都二十岁了，你还要让我等到何时？”

　　尚国公主不许配嫁武将，可偏偏徐安是名少年将军。

　　现在他不是了，却断了一臂，以陛下求全求美的性子，也不会答应的。

　　看着福康伤心的样子，肃王无法直言以告，只是道：“适才我去拜见父皇，见他很是疲累，也不甚喜悦，不是说话的时候，你再等等，等个合适的时机。”

　　他继续道，“此事需要周全，不能让陛下查知你俩早有情意，否则，徐安就有杀身之祸了。”

　　这话提醒了福康，她愣住，喃声，“那怎么办？”

　　“容我好好筹划一下。”肃王看着她，“事成之前，你一定要忍耐，知道吗？——现在，洗把脸，同我去见母亲，她很担心你。”

　　母子三人用了便饭，肃王告辞，出宫，带着张锐回府。那六个侍卫亲兵，张锐早早就让先回去了。

　　孙海接着，奉茶后，报上府务。

　　他的腿，一遇雨天，就疼的厉害，这次就没能同去高州，留守府中。

　　“很好。”肃王把账册、记事簿翻看毕，“辛苦你了。”

　　孙海红着眼圈，“属下备了酒食，想祭奠兄弟们，请王爷恩准。”

　　“应该的，去吧。”

　　肃王又让张锐去用饭歇息。

　　书房里剩了他一个。

　　他坐在书案后，打开陛下给的匣子，把十几封奏报看了一遍，这才发现七月底，延金来犯，杀至饮马堡，知州率兵抵挡，加上应王闪电援军，给击退了。

　　他立即提笔，给知州写信，把布防略作调整。

　　信寄出后，他陷入了沉思，朝事，州防，母亲，一件件的，纷至沓来。

　　待理顺，天色已暗。

　　他提笔，又写了一封信，让张锐亲自送去。

　　“一定小心。”
　　“属下明白。”

　　肃王步出书房，见小校在整理院落，空中有袅袅炊烟，远处有马骡蹄声。

　　他忽然觉得冷清，少了甚么的那种冷清。

　　“徐安。”他默念一声他的名字，唤过孙海，让他去东市，采买碳薪，“要一等银霜碳，小块结实的，五百斤，回来后，装入食盒。”