《秋仙纪事》祁旧

3、巡境查民生，初探症结

　　秋阳杲杲，透过疏朗的枫树枝叶，在青石官道上洒下斑驳的光影。一辆不起眼的青布马车正沿着官道缓缓西行，车轮碾过路面的碎石，发出“轱辘轱辘”的轻响，与路边偶尔掠过的鸟鸣相映，倒有几分寻常行旅的闲适——若不是车帘缝隙中偶尔闪过的玄色衣角，任谁也想不到，这辆看似普通的马车里，坐着的是刚接掌秋仙之国不过十日的新皇秋棠。

　　车内陈设极简，只有一张小几，几上放着一壶凉茶和两个粗瓷杯。秋棠褪去了明黄朝服，换了一身月白常衫，墨发用一根素银簪束起，少了几分帝王的威严，多了几分少年人的清俊。他靠窗而坐，掀着车帘一角，目光落在窗外掠过的田垄上，眉头却渐渐蹙起。

　　随行的只有侍卫长林卫，他一身短打，腰佩弯刀，坐在马车外的车辕上，既是护卫，也是车夫。林卫跟着老皇仙多年，沉稳可靠，是秋棠特意挑选的随行之人——微服巡境，人多反而扎眼，有林卫在，足够应对寻常意外。

　　“陛下，前面就到西境的落霞村了，”林卫的声音透过车帘传来，带着几分谨慎，“村里去年遭了西仙扰境，听说情况不太好。”

　　秋棠“嗯”了一声，放下车帘，指尖轻轻摩挲着杯沿。他此次微服，一是为了兑现“三月之约”里“查民生之困”的承诺，二是想亲眼看看，父君口中“秋境根基”的百姓，如今究竟过着怎样的日子。司农卿李谦的奏报里只说“西境粮产锐减”，可“锐减”二字背后，是多少人家的饥寒，他必须亲眼见了，才能安心。

　　马车驶入落霞村时，已近午时。村口的老槐树叶子落了大半，光秃秃的枝桠像干枯的手指，指向灰蒙蒙的天空。原本该是稻浪翻滚的田垄，此刻却一片荒芜，龟裂的土地上散落着几根枯黄的仙禾秆，风一吹，便簌簌地飘起，像是在诉说着收成的惨淡。偶尔能看到几个穿着补丁衣裳的村民，背着竹筐在田埂上徘徊，眼神空洞地望着荒田，连脚步都透着无力。

　　秋棠下了马车，故意放慢脚步，装作是路过的行商，跟着一个挎着篮子的老妇人往村里走。老妇人约莫六十岁年纪，头发花白，脸上布满皱纹，篮子里只放着几个干瘪的野果，走几步就忍不住咳嗽两声，身子晃了晃，像是随时会倒下。

　　“阿婆，您这是去采野果吗？”秋棠上前一步，伸手扶了老妇人一把，声音温和。

　　老妇人抬头看了他一眼，见他衣着干净，却没有架子，便叹了口气：“是啊，家里快断粮了，不采点野果，孙子就要饿肚子了。”她顿了顿，目光落在不远处的一片荒田上，声音更低了，“往年这时候，地里的仙禾都快熟了，今年……唉，仙渠堵了，没水浇地，仙禾全枯死了。”

　　秋棠顺着她的目光看去，只见田垄尽头有一条蜿蜒的土渠，渠水早已干涸，渠底积满了淤泥和杂草，甚至还有几块不知从哪来的碎石堵在渠口，像是一条僵死的长蛇，再也流不出一滴水。他心中一沉，问道：“仙渠堵了，没人修吗？”

　　“怎么没人想修？”老妇人苦笑一声，抹了把眼角，“村里的壮丁去年都被征去打西仙了，回来的没几个，剩下的都是老弱妇孺，哪有力气挖渠？去镇上找官差，官差说‘先顾皇城，再管边境’，推了一次又一次，这渠就一直堵到现在。”

　　说话间，两人走到了村中心的晒谷场。晒谷场空荡荡的，只有一个破旧的谷囤子歪在一旁，囤子底下散落着几粒发黑的谷粒。场边的老槐树下，坐着几个老汉，手里拿着旱烟袋，却没点燃，只是望着荒田发呆。其中一个老汉看到老妇人，开口道：“王阿婆，今天又采到野果了？”

　　“就几个，够孙子垫垫肚子。”王阿婆摇了摇头，指着秋棠对老汉们说，“这是路过的先生，问咱们仙渠的事呢。”

　　老汉们闻言，都抬起头看向秋棠，眼神里带着几分麻木，几分无奈。其中一个头发全白的老汉拄着拐杖站起来，他身材佝偻，脸上的皱纹深得能夹住米粒，正是村里的老族长，大家都叫他王阿公——也是王阿婆的丈夫。

　　“先生是从皇城来的吧？”王阿公的声音沙哑，像是被砂纸磨过，“皇城的官老爷们，还记着咱们这边境的村子吗？”

　　秋棠心中一紧，没有直接回答，只是走上前，扶着王阿公的胳膊：“阿公，我就是来看看，想知道村里到底难成什么样。”

　　王阿公叹了口气，领着秋棠走到晒谷场边的一块荒田前，蹲下身，用拐杖戳了戳龟裂的土地，土块应声而碎，扬起一阵细尘。“先生你看，这地，去年还能收三石仙禾，今年呢？一粒都没收着。仙渠堵了，没水浇地，仙禾种下去就枯死，咱们只能眼睁睁看着地荒了。”他顿了顿，声音里带上了哭腔，“我家小子，去年被征去打西仙，到现在都没回来，只寄了一封家书，说‘打完西仙就回家种庄稼’，可他要是回来了，看到这荒田，又能怎么办呢？”

　　周围的老汉们也纷纷开口，你一言我一语，诉说着村里的困境：有的家里只剩祖孙俩，靠挖野菜度日；有的把仅有的粮食省给孩子，自己啃树皮；还有的想把家里的旧农具卖了换粮，却连个买主都没有——大家都穷，谁也买不起。

　　秋棠静静地听着，手指紧紧攥着衣角，指节泛白。他从小在皇宫里长大，虽也听过父君说“边境苦”，却从未想过，这“苦”竟苦到如此地步。他看着王阿公颤抖的手，看着老妇人们干瘪的篮子，看着荒田上随风飘动的枯草，忽然觉得，自己在朝会上许下的“三月之约”，不是一句空话，而是这些百姓活下去的希望。

　　“阿公，”秋棠深吸一口气，声音带着几分坚定，“这仙渠，我来想办法修。地里的荒，咱们也一定能种上庄稼。”

　　王阿公愣了一下，随即摇了摇头，苦笑道：“先生心善，可咱们知道，你就是个路过的，哪能真帮咱们解决这事？官老爷们都不管，咱们老百姓，只能认了。”

　　秋棠没有解释自己的身份，只是蹲下身，捡起一块石头，开始挖渠边的淤泥。淤泥又黑又臭，沾在手上，黏腻腻的，可他却像没察觉一样，一下一下地挖着。“就算是路过的，能多挖一勺淤泥，也是好的。”他说。

　　林卫见了，也立刻上前，帮着一起挖。村民们愣了愣，先是几个年轻些的村民走过来，接着是老汉们，连王阿婆都放下篮子，用手里的锄头帮着清理渠里的杂草。大家都没说话，只是默默地干活，阳光照在他们身上，却像是给这荒芜的村庄，镀上了一层微弱的希望。

　　挖了约莫一个时辰，渠里的淤泥清出了一小段，露出了底下的渠底。秋棠直起身，擦了擦脸上的汗，手上沾满了黑泥，却笑着对王阿公说：“阿公你看，只要咱们一起干，这渠总能挖通的。”

　　王阿公看着秋棠手上的泥，又看了看他真诚的眼神，眼眶忽然红了：“先生，谢谢你……”

　　秋棠摇了摇头，从怀里摸出一锭银子，递给王阿公：“阿公，这银子你拿着，先给村里的老人孩子买点粮食，别让他们饿着。等我回去，就派人来修渠，再给村里送些新的仙禾种子。”

　　王阿公连忙摆手：“先生，这银子我们不能要，你帮我们挖渠，已经够好了……”

　　“拿着吧，”秋棠把银子塞到王阿公手里，语气不容拒绝，“就当是我提前订下村里明年的仙禾，到时候，我来买。”

　　王阿公看着手里的银子，又看了看秋棠，嘴唇动了动，想说什么，却最终只是重重地点了点头，泪水顺着皱纹滑落。

　　离开落霞村时，已是未时。马车驶离村庄，秋棠回头望去，只见村民们还站在村口，朝着马车的方向挥手，那身影在荒芜的田垄间，显得格外渺小，却又格外有力量。他靠在马车里，闭上眼睛，王阿公的哭诉、村民们的眼神、荒田的龟裂、堵塞的仙渠，一一在脑海中闪过，心中的决心愈发坚定：民生之困，必须尽快解决，否则，“三月之约”便是空谈，他这个皇仙，也愧对于百姓。

　　“陛下，接下来去哪里？”林卫的声音传来。

　　“去东边的清河镇，”秋棠睁开眼睛，语气平静却带着不容置疑的力量，“看看那里的商路，为什么司农卿说‘商税锐减’，我要亲自听听商人们怎么说。”

　　清河镇是秋境东部的通商重镇，往年此时，镇里的商铺该是门庭若市，南来北往的商人络绎不绝。可当秋棠的马车驶入清河镇时，看到的却是另一番景象：街道两旁的商铺大多半开半闭，门板上积着一层薄尘，偶尔有几个行人走过，也都是行色匆匆，脸上带着愁容。

　　秋棠下了马车，沿着街道慢慢走。一家挂着“张记丝绸”招牌的商铺前，掌柜正倚在门框上，愁眉苦脸地看着街上的行人。秋棠走上前，装作想买丝绸的样子，问道：“掌柜的，你家有南境的云锦吗？我想给家里人做件衣裳。”

　　掌柜抬头看了他一眼，苦笑道：“客官，不是我不想卖，是实在没有货啊。南境的云锦，现在根本运不过来。”

　　“怎么运不过来？”秋棠故作疑惑，“我听说清河镇是通商重镇，南来北往的货都从这里过。”

　　“通商重镇？那是以前了。”掌柜叹了口气，引着秋棠走进店里。店里的货架上只摆着几匹普通的麻布，颜色灰暗，质地粗糙。“客官你不知道，现在过卡的税，比货本身还贵。从南境运一匹云锦到这里，要过三个关卡：第一个卡收‘过路费’，第二个卡收‘验货费’，第三个卡收‘保管费’，层层加码，一匹云锦的税钱，比我进货的成本还高。你说，我还敢进货吗？进回来也是亏本，不如不进。”

　　秋棠皱起眉头：“税钱这么高？就没人管管吗？”

　　“管？谁来管？”掌柜撇了撇嘴，声音压低了些，“那些税吏，个个都想从中捞一笔，你要是不给他们塞钱，就算你的货没问题，他们也能找出问题，扣着不让过。上个月，东边的李掌柜运了一批茶叶来，就因为没给税吏塞钱，茶叶全被他们扣了，说‘怀疑是西仙的细作运的’，到现在都没要回来。”

　　秋棠心中一怒，却还是强压着情绪，继续问道：“那镇上其他商铺，也都是这样？”

　　“可不是嘛！”掌柜叹了口气，“卖粮食的，进不来新粮；卖药材的，断了货源；就连开饭馆的，都买不到新鲜的菜。再这么下去，这清河镇，就要变成‘冷清镇’了。”

　　秋棠又在镇上走了几家商铺，情况和“张记丝绸”差不多：要么没货，要么货价高得离谱，商人们个个愁眉苦脸，都在抱怨关税太高，税吏勒索。他走到镇口的关卡处，果然看到几个穿着官服的税吏，正围着一辆运货的马车，指指点点，像是在索要钱财。马车夫急得满头大汗，却只能不停地给税吏作揖，嘴里说着“求求您高抬贵手”。

　　秋棠看着这一幕，心中的怒火再也压不住。关税本是为了充实国库，保护本国商人，如今却成了税吏敛财的工具，逼得商人不敢进货，百姓买不到物资，长此以往，秋境的商路必然断绝，国库也会因此空虚——这比边境的荒田，更让人忧心。

　　离开清河镇时，天色已近黄昏。马车驶在回皇城的路上，秋棠靠在车座上，闭目沉思。落霞村的荒田、堵塞的仙渠、王阿公的泪水，清河镇的萧条、商人的抱怨、税吏的勒索，一一在他脑海中浮现。他原以为，秋境的困境只是“粮少兵弱”，如今才知道，民生的症结远比他想象的更复杂：既有天灾（仙渠堵塞），也有人祸（税吏勒索、壮丁征兵过多）；既有边境的苦，也有城镇的难。

　　“林卫，”秋棠忽然开口，声音平静却带着几分沉重，“你说，百姓们这么苦，却从未有人来皇城告状，为什么？”

　　林卫想了想，回答道：“陛下，一是百姓们觉得，告了也没用，官官相护；二是他们怕被报复，毕竟税吏和地方官，都不是好惹的。”

　　秋棠沉默了。他想起自己在朝会上，太傅等人还在争论“是否设辅政”，却没人真正关心百姓的死活。父君临终前说“秋仙的根基是百姓”，如今看来，这根基早已被蛀空，若不尽快修补，秋仙之国，迟早会出大问题。

　　回到皇城时，已是深夜。秋棠没有回寝宫，而是直接去了书房。他点亮烛火，铺开宣纸，拿起笔，却没有立刻写字，而是看着宣纸上的烛影发呆。他想起落霞村村民们一起挖渠的身影，想起清河镇商人无奈的眼神，想起自己许下的“三月之约”。

　　良久，他拿起笔，在宣纸上写下两个字：“修渠”“减税”。接着，他又写下一行字：“明日召李谦、陈默，议西境仙渠修缮与关税整顿之事。”

　　写完，他放下笔，走到窗边，推开窗户。夜空中，一轮明月高悬，月光如霜，洒在皇城的宫殿上，也洒向远方的边境与城镇。“父君，百姓们很苦，棠知道了。棠一定会修好仙渠，整顿关税，让秋境的百姓，能有饭吃，有衣穿，不再受饥寒之苦。这三月之约，棠一定会做到，绝不会让您失望，也绝不会让秋仙的百姓失望。”

　　夜风轻轻吹过，带着秋棠花的香气，像是在回应他的誓言。