《感化哪有火化快》山照我离离

23、替嫁大镖师5

　　离开傅家那天，是个难得的冬日晴日。
　　阳光斜斜地照进庭院，把积雪照得晶莹剔透。姜兰时被小柴和明露一左一右搀扶着，慢慢走出住了三年的院子。她的膝盖还隐隐作痛，每走一步都像踩在针尖上，但她的背挺得笔直。
　　姜凤台走在前面，苍白的脸颊被阳光镀上一层淡淡的粉色。她今日穿了身藕荷色的袄裙，外罩银狐斗篷，整个人看起来既矜贵又疏离。傅家的下人们远远站着，谁也不敢上前，只是用复杂的眼神看着这一幕。
　　姜兰时走到二门处，忽然停下脚步。她回头看了一眼这座宅院，青砖灰瓦，雕梁画栋，是她生活了三年的地方，却从未真正属于她。
　　“姐，”她轻声说，手指无意识地攥紧了姜凤台的衣袖，“我们就这么走了吗？”
　　姜凤台侧目看她：“不然呢？你还想等傅建珩来送你一程？”
　　“不是。”姜兰时咬了咬下唇，眼睛四下看了看，压低声音，“我是说……我在这儿这么长时间，难道不应该带走点什么？比如库房里的金银宝珠？或者……撬走几个忠仆良将？”
　　她说这话时，眼睛亮晶晶的，带着一种姜凤台从未见过的狡黠。那个总是低眉顺眼的庶妹，此刻像只终于露出爪子的小猫。
　　姜凤台一时无语，又好气又好笑地看着这个“眼皮子浅”的妹妹。她伸手戳了戳姜兰时的额头：“出息！姜家缺你那点金银？至于忠仆——你觉得傅家有几个是真正忠心的？”
　　姜兰时揉了揉额头，小声嘟囔：“我不是想着，咱们要开镖行，总得有人手……”
　　“人手的事不用你操心。”姜凤台打断她，眼神却若有所思地飘向傅家镖行前院的方向。
　　她心里惦记的，是另一件事。
　　傅建珩这么欺负她姜家的女儿，怎么可能就此作罢？姜兰时在傅家这三年，打理家务，掌管账目，对镖行的运作模式、客户往来、甚至傅家那些不为人知的弱点，都了如指掌。这些，都是无形的财富。
　　更重要的是，姜家做丝绸生意多年，南来北往的货物流转，哪一次不仰仗镖行？既然总要花钱请人押镖，为何不自己开一家？姜家有的是钱，有的是人脉，缺的只是一个懂行的人。
　　而眼前这个妹妹，在傅家操持三年，不正是最合适的人选？
　　姐妹二人走出傅家大门时，傅建珩就站在门后的阴影里。他看着姜兰时被搀扶上姜家的马车，看着她始终没有回头看一眼，看着马车缓缓驶离，消失在街角。
　　手中那张和离书还带着墨香，上面签着他的名字，也签着“姜凤台”的名字——虽然他知道，签字的其实是姜兰时。
　　“镖头，就这么让她们走了？”管家站在身后，小心翼翼地问。
　　傅建珩没有回答。他转身回到书房，桌上还放着谢宜留下的信和欠条。信很短，欠条很长，一笔一笔，清清楚楚，像是在刻意划清界限。
　　三个女人。姜兰时，姜凤台，谢宜。一个替他操持三年却一心要离开，一个拿剪刀闯进来把他骂得狗血淋头，一个受了他半个月恩惠却留下一张欠条不告而别。
　　傅建珩忽然觉得自己像个笑话。
　　姜家老宅坐落在城西，五进的大院子，飞檐翘角，气派非常。姜兰时被搀下马车时，看着那熟悉的朱红大门，心中涌起一股说不清道不明的情绪。
　　三年前，她从这扇门走出去，上了花轿。那时她以为自己这辈子都不会再回来。
　　门内，嫡母王氏已经等在前厅。她穿着一身暗紫色绣金线的袄裙，头发梳得一丝不苟，脸上虽有几道细纹，眼神却锐利如初。见到两个女儿进来，她的目光在姜兰时身上停留片刻，随即移开。
　　“回来了。”王氏的声音平淡无波。
　　“母亲。”姜凤台上前行礼，姜兰时也跟着福了福身，膝盖的疼痛让她动作有些僵硬。
　　王氏注意到了，却没说什么，只是示意她们坐下。丫鬟端上茶来，厅里一时寂静无声。
　　半晌，王氏才开口：“傅家的事，我都听说了。”她的目光落在姜兰时身上，带着明显的不悦，“兰时，你是姜家的女儿，就算庶出，也该有几分骨气。被人欺负到这份上，打落了牙齿和血吞，传出去丢的是姜家的脸。”
　　姜兰时低下头：“女儿知错。”
　　“知错有什么用？”王氏冷哼一声，“好在凤台机灵，没让你真废了双腿。否则，你这一辈子就毁了。”
　　这话说得重，姜兰时的头垂得更低了。
　　王氏看着她这副样子，心中更气。她挥挥手，对旁边的丫鬟说：“把东西拿来。”
　　丫鬟端上一个托盘，上面放着一叠契票和几张银票。王氏示意丫鬟递给姜兰时：“答应你的，都在这里了。城南老宅的地契，还有三千两银票。从今往后，你好自为之。”
　　姜兰时接过托盘，手指微微发抖。三年隐忍，三年委屈，换来的就是这些。她该高兴的，可心里却空落落的。
　　“多谢母亲。”她轻声说，抱着托盘就要退下。
　　“等等。”姜凤台忽然开口。
　　王氏挑眉看向她。姜凤台起身，走到母亲身边，低声说了几句话。王氏的眉头渐渐皱起，随后又慢慢舒展，眼中闪过一丝精光。
　　“你说真的？”王氏问。
　　姜凤台点头：“兰时在傅家三年，对镖行的运作一清二楚。咱们姜家做丝绸生意，每年花在镖行上的银子少说也有上万两。既然总要找人押镖，为何不自己做？”
　　王氏沉吟片刻，目光重新落在姜兰时身上，这次带上了审视的意味。姜兰时被她看得有些不自在，下意识地抱紧了怀里的托盘。
　　“兰时，”王氏忽然开口，“你在傅家，可曾管过镖行的账目？”
　　姜兰时一愣，随即点头：“管过。傅建珩常不在家，前院的账房先生每月会把总账送来给我过目。”
　　“客户往来呢？”
　　“也知晓一二。傅家的老客户大多是南来北往的商贾，其中有三成是女商人。”姜兰时说到这里，顿了顿，“她们……其实更愿意找女镖师。但傅家镖行里女镖师少，大多时候还是男镖师押镖。有些女商人私下抱怨过，说不太方便。”
　　王氏的眼睛亮了起来。她端起茶杯，轻轻抿了一口，再看向姜兰时时，眼神已经完全不同。
　　“你倒是个蒙尘的宝贝。”王氏难得露出一丝笑容，“既然如此，那些银票和宅子你先收着。从下个月起，你来帮家里做事，月俸……暂定每月五十两，做得好再加。”
　　姜兰时瞪大了眼睛。五十两？她在傅家三年，每月的月例也不过二十两。而且，母亲这是……要留她在姜家做事？
　　“怎么，不愿意？”王氏看她发呆，语气又冷了下来。
　　“愿意！女儿愿意！”姜兰时连忙说，眼中泛起水光，“多谢母亲，多谢姐姐！”
　　姜凤台在一旁看着，嘴角微微上扬。这个傻妹妹，总算有了点用处。
　　姜家镖行开张那天，是个黄道吉日。
　　牌匾是王氏亲自题的字，“凤鸣镖行”四个大字龙飞凤舞，气势十足。门前鞭炮齐鸣，引来不少路人围观。
　　开张之前，姜家已经悄悄筹备了半年。姜兰时把在傅家学到的经验悉数用上，又根据女商人的特殊需求做了调整。她亲自面试了一批女镖师——有些是江湖女子，有些是家道中落的武官之女，还有些是寻常人家出身但自幼习武的姑娘。
　　她给她们制定了严格的训练计划，设计了专门的镖车和服装，甚至在每趟镖出发前，都会仔细研究路线，制定备用方案。这些细节，都是她在傅家时观察到的、傅建珩忽略的地方。
　　姜凤台则负责打通官面上的关系。她凭着姜家的人脉，拿到了官府的特许文书，又联络了姜家多年的生意伙伴，为镖行拉来了第一批客户。
　　开张不到三个月，“凤鸣镖行”的名声就传开了。尤其是女商人圈子里，几乎无人不知这家全部由女子组成的镖行。她们押镖细心，守口如瓶，对女客户的隐私保护得尤其周到，很快便收割了当地近一半的女性市场。
　　生意好，自然就有人眼红。
　　有些男商人慕名前来，想试试这家新镖行的成色，却都铩羽而归。
　　“抱歉，我们只接女客户的镖。”前台接待的姑娘笑容可掬，语气却不容置疑。
　　“这是什么道理？难道男子这个性别还能为生活带来不便？”有商人不服气。
　　姑娘依旧微笑：“这是我们镖行的规矩。城南的傅家镖行、城东的威远镖行，都是很好的选择。”
　　这话说得客气，意思却明白：我们不做你们的生意。
　　碰壁的商人多了，抱怨也就多了。其中不乏有人故意针对，明里暗里给凤鸣镖行使绊子。而这些使绊子的人里，最积极的就是傅家镖行。
　　傅建珩这半年过得并不顺心。
　　姜兰时走后，傅家的家务乱了一阵。新请的管家不如姜兰时细心，账目出了几次差错，下人们也懒散了许多。更麻烦的是生意——姜家终止了与傅家的所有合作，转投了另一家镖行。这一下，傅家每年少了一笔稳定的收入。
　　而最让傅建珩恼火的是，姜家竟然自己开了镖行，还抢走了不少女客户。他起初并不在意，觉得一群女子能成什么气候。可半年下来，凤鸣镖行的生意越来越红火，甚至开始影响到傅家的根基。
　　他这才意识到，自己当初可能真的小看了姜兰时。
　　不，不是可能。是一定。
　　那个在他面前总是温顺柔弱的女子，原来有如此能耐。她在傅家三年，看似只是打理家务，实则把镖行的运作摸得一清二楚。如今她把这些经验全都用在了对付傅家上，而且用得恰到好处。
　　傅建珩觉得自己简直是被三个女人玩弄于股掌之中。姜兰时隐忍三年，一朝翻身；姜凤台拿剪刀闯门，说走就走；谢宜受他恩惠，却不告而别。
　　气上心头时，他发现姜家镖行又抢走了一笔大单子，终于按捺不住，开始针对凤鸣镖行。
　　他派人散播谣言，说女子押镖不安全；他暗中联络官府，想找凤鸣镖行的麻烦；他甚至派人去挖凤鸣镖行的镖师，许以重金。
　　可这些手段，在姜兰时看来，无聊又幼稚。
　　散播谣言？她让镖师们押了几趟特别漂亮的镖，客户满意，亲自送来锦旗，谣言不攻自破。
　　官府找麻烦？姜凤台早就打点好了关系，傅建珩的那点小动作，反而让官府对他有了看法。
　　挖墙脚？姜兰时给镖师们的待遇本就不差，更重要的是，在凤鸣镖行，她们第一次感受到了被尊重、被重视的感觉。这种归属感，不是钱能买来的。
　　傅建珩一招接一招地出，姜兰时一招接一招地破。到最后，傅建珩恼羞成怒，使出了杀招——他联合几家老牌镖行，打算在价格上打压凤鸣镖行，用恶性竞争把她们逼垮。
　　可他没想到，姜兰时早就料到了这一手。
　　在傅家三年，她太了解傅建珩的思维方式了。他骄傲，自负，一旦被逼急了，就会用最简单粗暴的方式解决问题。而价格战，正是他最可能的选择。
　　所以姜兰时早做了准备。她联络了一批长期合作的女商人，签下了长达三年的保价合约；她又开发了新的服务项目，比如为女客户提供临时的账房、护卫，甚至帮忙处理一些私密事务。这些增值服务，是其他镖行想不到，也做不到的。
　　价格战打了三个月，傅家镖行亏损严重，其他几家参与的老牌镖行也损失不小。而凤鸣镖行，虽然利润薄了些，却靠着增值服务和长期合约稳住了阵脚，甚至借此机会又拓展了一批新客户。
　　三个月后，傅建珩不得不叫停价格战。算盘一打，傅家镖行这半年的亏损，几乎抵得上去年全年的利润。
　　他坐在书房里，看着账本上刺眼的红字，第一次如此清晰地意识到：他输了。
　　不是输给姜家，不是输给姜凤台，而是输给那个在他身边三年、他却从未真正了解过的女子。
　　窗外，又是一年冬。雪花飘飘洒洒地落下来，覆盖了庭院，也覆盖了去年那个雪夜里，有人跪过的痕迹。
　　只是这一次，跪着的人，不会再是姜兰时了。
　　姜兰时此刻正坐在凤鸣镖行的账房里，拨弄着算盘。窗外飘着雪，屋里烧着炭盆，暖意融融。小柴在一旁帮她整理单据，明露端来热茶。
　　“小姐，这个月的账目出来了。”账房先生递上账本，“净利润，一千八百两。”
　　姜兰时接过账本，细细看过，嘴角微微上扬。一千八百两，比上个月又多了二百两。
　　她合上账本，走到窗边。雪越下越大，天地间白茫茫一片。远处，傅家镖行的方向，只能看见模糊的轮廓。
　　三年隐忍，半年奋斗。她终于从那个需要仰人鼻息的替嫁庶女，变成了可以掌控自己命运的女子。
　　而这条路，她才刚刚开始走。
　　“小姐，大小姐来了。”小柴在门外通报。
　　姜兰时转身，看见姜凤台推门进来，斗篷上落满了雪。她接过明露递上的热茶，暖了暖手，才看向姜兰时。
　　“傅家那边，价格战停了。”姜凤台说，眼中带着笑意，“听说傅建珩这半年亏了不少，几个老股东颇有微词。”
　　姜兰时点点头，并不意外：“他太急了。急就容易出错。”
　　姜凤台看着她平静的侧脸，忽然觉得，这个妹妹真的和从前不一样了。那个总是低着头、小心翼翼的女子，如今可以如此从容地谈论曾经需要仰望的对手。
　　“接下来有什么打算？”姜凤台问。
　　姜兰时转身看向窗外，雪花在玻璃上凝结成冰花，美丽而脆弱。
　　“开分号。”她轻声说，“苏州、扬州、杭州，江南富庶之地，女商人众多。凤鸣镖行的模式，可以复制。”
　　姜凤台挑眉：“野心不小。”
　　“不是野心，”姜兰时回过头，眼中闪烁着坚定的光芒，“是机会。姐，你当年问我，如果真要在傅家待一辈子，我会干什么。现在我可以告诉你——我会做我现在正在做的事。只是那时候，是以傅家少夫人的身份。而现在，是以姜兰时的身份。”
　　她顿了顿，声音更清晰了些：“这不一样。很不一样。”
　　姜凤台看着她，良久，终于笑了。她伸手，揉了揉姜兰时的头发——这个动作，她小时候常做，后来长大了，生疏了，隔阂了，已经很多年没做过了。
　　“好。”她说，“那就去做。需要什么，跟姐说。”
　　姜兰时也笑了，那笑容明亮而温暖，像冬日里难得一见的阳光。
　　窗外，雪还在下。但这个冬天，似乎没有那么冷了。