7、平地风波，地狭风疾。 ...
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廿九，当秀秀放下菜刀，转而抻起一条完整的黄瓜蓑衣时，李三一说：“无刀不成厨，切一根蓑衣简单，难的是又快又准，每回都能切出来。”
秀秀低头看看手上的水泡，老实应着，却未曾想，翌日上午，老头竟一声不吭地拎来一口铁锅。
“师父！”秀秀掩不住欣喜，拿在手里颠了又颠，垂在肩头的发辫跟着她的动作弹跳起来，连忙道谢，眼睛却没离开过锅。
李三一慢悠悠道：“给你锅，也不是让你今日用的。刀工过了关，还得学掌火，要想做好菜，你得让火听你的话。”
说罢，李三一将人领到灶前：“这两日你先跟着四勺学看火，添减柴薪都有门道，多看多学，待来年你再上手也不迟。”
“师妹。”一个脑袋大、脖子粗的汉子系着围裙笑呵呵迎上来，他把手背围着灶转了一圈，“来，伸手试试。”
秀秀依言伸手探向灶壁，暖烘烘的，稍一耽搁便觉烫手。
四勺带着她的手掌贴壁转了一圈：“咱们厨子辨火温，头一桩便是用手试。你记着，掌心离壁约莫三寸，若能停留五息，是文火；一息便忍不住缩手，那是武火。”
秀秀点头，见师兄教得仔细，心里那些旁的好奇，也只得暂且按下。
四勺又细细分说，如何用耳朵听出汤汁在不同火候下沸腾的声响，武火是哗哗，文火是咕嘟；又该如何用鼻子嗅出食材在不同温度下的气味，油热七分青烟香，全热便带焦糊味。
一席话毕，四勺挠挠头问：“师妹可还有想问的？”
秀秀安静片刻，凑过去小声问：“师兄真名就叫四勺？”
四勺一怔，笑道：“我本名苏胜，四勺是后厨大伙儿给我起的诨名罢了。”
“那为何叫这名儿？”
提起这个，四勺赧然：“因为我做菜时都是三勺定味，本叫‘三勺’，但为了避师父名讳，添了一勺。”
秀秀暗暗咋舌，果真人不可貌相。她又心虚问：“师父收过许多徒弟？”
“不多不多，”四勺压低嗓门，“大师兄早些年病故，还有一个二师兄......另立门户去了，眼下只你我二人，我也是三年前才拜的师。”
秀秀展颜一笑：“往后还要师兄多多指点。”
四勺搓搓鼻尖：“年后得了空，你若是不敢问师父，来寻我也成。其实师父面凶心软，待徒弟极好。”
正说着，灶膛里的火苗活泼跃动，“噼啪”高窜。
秀秀弯腰看去，火光钻进清亮眸子，乌黑瞳仁里燃起了两簇小小太阳，她被火苗映红了脸，便直起身，小心翼翼取来了那口新锅。
将一块肥猪肉沿着锅壁擦拭，黑铁渐渐泛出油亮，“好锅呀……”她喃喃自语，喜上眉梢。
有这样厉害的师父师兄，配上皇京顶尖的锅，来年春天，或许她真能颠勺，独挡一面了。
手中肥肉块“滋啦”一声滑过，锅面腾起一缕细白长烟，她转动锅身，让每个角落都均匀涂上油脂。
以前在胡家，她也开过锅，本不慌张，可这是师父赠的锅，又是周家名品，手下不免紧张。
片刻，秀秀额角便沁出了汗，她也顾不得了。
开锅是顶顶紧要的事，买锅那日师父再三嘱咐过：锅开好了，往后炒菜不粘不糊。周家铁锅质地佳，能用几十年也不在话下，有些老师傅一口锅伴一辈子。
灶火更旺，熏得她双颊绯粉，手中铁锅油光水亮，她不觉摇着脑袋哼起不成调的小曲儿。
四勺路过笑问：“开个锅也这般欢喜？”
秀秀笑笑，抿嘴止了声，将最后一点猪油抹在锅沿，正欲锅举锅细看——
一个小小的凹陷，在锅底格外突兀。
笑脸霎时冻住。
她下意识伸手去碰那个凹陷，又因高温猛地缩回手，急急捏住耳垂降温。
扭头四顾，李三一不在后厨。
这时四勺折返，再次路过，见她脸色发白，多问一句：“怎了？”
两根辫子耷拉在肩头，她咬了咬唇：“劳烦师兄替我向师父告个假，我有急事，得先走一步。”
说罢秀秀便褪下围裙，端着锅急忙奔了出去。
待她气喘吁吁赶到周氏锅铺时，门前已被围得水泄不通。
秀秀拎着锅，从人缝里挤进去，人头攒动中，尚未看清情形，先听见一声中气十足的怒喝：
“铺子何时亏待过你？忘八端的无耻小人腌臜货，竟敢在账上做手脚！若非少东家与文珠小姐明察，年底官府核税，真能叫你这白眼狼给摆一道。今日诸位街坊做个见证，说，是谁指使你的？”
秀秀踮脚望去，便瞧见了买锅时见过的几人。
老掌柜怒气冲冲竖眉瞪眼，地上伙计抱头瑟缩，叶文珠静静立在旁侧。
周允则负手站在阶上，一副事不关己的淡漠模样，仿佛神思已飘到别处。
伙计吞吞吐吐不肯言，又被老掌柜给踹了一脚，这才含混道：“是……是蒋氏锅铺。”
此话一出，人群中一阵哗然。
秀秀这些日子也听闻，皇京锅业以周家为首，蒋家居次。前番两家在金鼎轩闹得难看，正是因为生意上的龃龉。
老掌柜再喝：“蒋家许了你什么好处？指使你作何勾当？！一五一十给我吐干净！”
在伙计断断续续的供述里，秀秀拼凑出实情。
前几日，蒋家得了消息，来年宫中要遣船队出海，船上铁具是笔大生意。可历来官民合作的铁器，从农具到弓箭，皆由周家承办。
他蒋氏想分一杯羹，只好从周氏下手。那日在金鼎轩宴请周家父子，便正是意图与周家联手，不料遭拒，两家当场撕破脸皮。
于是蒋家索性下黑手来清敌，花钱买通了周家铺子里的收银伙计，小半年里不知有多少交易买卖不入账。
“好一招‘飞过海’！见钱眼开的狗东西！”老掌柜朝伙计啐了一口，又转身朝周允长揖，“少东家，这孽障是老夫当年领进门的，今日之过，老夫已无颜再留，恳请少东家另请高明！”
众人朝周允看去，他却只淡淡唤了声：“文珠。”
叶文珠被点了卯，上前扶起掌柜的：“郭老为铺子操劳十数年，生意日益红火，从未有过差池，实是锅铺的贵人。如今小人作恶，踢出去便是，与您又有何干系？您若因此离去，那便是明摆着要让锅铺把贵人请出去，岂不是正中了蒋家下怀？”
叶文珠说罢，又看向周允。
他眼风掠过，声线无波：“文珠言之有理，此次作罢，下不为例。”
掌柜哽咽谢过，转身对众人言辞振振：“周氏锅铺向来行得正、立得直，瞧不上蒋氏下三滥的路子，更行不出作奸犯科之事！周家的锅，历来清清白白，绝无掺假！”
言罢，满堂喝彩。待周允与叶文珠转身进铺，人群渐渐散开。
绝无掺假？秀秀垂眸看向手中铁锅。
她拎锅踏进铺子，忙拦住掌柜：“掌柜的，方才您说周氏锅铺的锅绝不掺假，可您瞧我这锅，今儿个才用，便成这般模样了。”她指上把锅底的凹陷。
“钊姐姐！”叶文珠闻言回头，眸中一亮，快步迎来。
秀秀莞尔，不动声色瞟了一眼不远处的身影，温声解释：“今日师父将锅交与我，开锅时却发现锅底变了形，这才来铺子问问。”
叶文珠蹙起秀眉：“表哥铸的锅……不该呀。”她扭身喊道，“表哥，你快来瞧瞧！”
周允走至几人面前。
掌柜的细验锅柄上清晰的周家印鉴，对秀秀赔笑道：“姑娘，这锅我们收回，您另挑一口，铺子给您换新的？”
秀秀神色匆匆：“事发紧急，掌柜的，铺里可有现成一模一样的？”
掌柜的犯了难：“少东家铸的锅多是定制，现下铺子里还真没有。”
周允接过锅细看几眼，问掌柜的：“这锅经谁手卖给李厨头的？”
掌柜思索片刻，猛地拍上脑门，往门外看去，那伙计早已不见踪影。
“就是那孽障！定是他捣鬼！”掌柜咬牙忿忿，“这是想借金鼎轩，再坑铺子一顿呢！”
“罢了。”周允抬眼看向秀秀，说道，“这锅非是我所铸。”
秀秀低声言语：“这般大的锅……总不能赖账罢。”
周允唇角勾起冷笑。
叶文珠连忙解释：“钊姐姐放心，锅柄上烙着周家的印呢，李厨头当日买的分明是表哥铸的锅，银钱俱清，铺子定会管到底。”她转向周允，“对罢，表哥？”
“急着用？”周允问。
秀秀点头，眉蹙春山，眸中尽是焦灼之意，她抬头看过去，直直望着他。
周允沉吟片刻，唤来伙计：“去冶坊取锅。”
那伙计嗫嚅：“少东家，小的不会骑马。”
周允稍显不耐，静默一息，转身朝后院去，“跟我来。”
秀秀朝掌柜和叶文珠微一颔首，小跑跟上。
只见周允已牵马而立，见她来，利落翻身上马。
秀秀怔在原地。
“过来。”
待她走近，他在马上伸出手。
一手摊开，指节硬拓修长，掌心却覆着粗砺薄茧。
秀秀抿唇不动。
周允索性俯身，向前单手一捞。
天旋地转间，秀秀已被揽上马背，被他稳稳按在身前。
“登徒子！”秀秀惊斥，“放我下去！”
话音未落，一顶纱帽扣上她发顶，面纱垂落，眼前迷蒙一片，她当即凝了声。
身后之人一言不发，双臂将她环住。
秀秀猝不及防跌进他怀里，马已“嘚嘚”跑起来了。
作者有话说
第7章 平地风波，地狭风疾。
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