1、楔子 ...
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“春雨茗楼”是一家简朴的茶楼。此时在它家二楼的雅室里坐着一个面遮黑纱的女人，她面前放着一杯碧绿的香茶，茶已然凉了，她却一口未喝，静静地坐在那里，似乎在等待什么人。
“叩叩叩”，墙壁上忽然响起三声。女人立刻在发声的地方也敲了三下。木头做的墙壁上裂开一条一指宽的小缝。墙壁的另一边有一个男人低声道：“拿人钱财，替人消灾。”
女人接道：“绝情绝意，杀人如麻。”
“东西都带来了？”
女人拿出两张纸，从墙缝里塞过去。男人抖开纸，第一张是一千两银票，第二张写的是一个人的资料。
“一个孩子？”男人低笑，“这一千两倒好赚！”
“先说清楚，要她死，还要死得不令人怀疑。”
男人将纸条在手上拍拍，塞进胸口，从鼻子里哼一声：“易如反掌！”
女人正要说句什么，男人道：“等消息吧。”然后“唰”的一声，合上缝隙。
女人怔了怔，在桌上留下银两，将黑纱拉高低着头出了茶楼，很快就消失在街头的人潮之中。
“春雨茗楼”是一家简朴的茶楼，却不是一家普通的茶楼。
江湖上有一个大名鼎鼎的杀手组织叫“绝杀”。只要你给钱，天下无人不敢杀！它有一个奇怪的规矩，一次买卖只杀一次，不中则退金。但雇主可以再次出资。听闻它鲜有失手，所以生意兴隆。虽被正义人士鄙弃，但江湖上还无人知道这个组织的底细。
当阳光照射大地，阴暗也被人需求。绝杀生存的土壤，就是人类的恨。
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仲夏的午后，阳光炙热，蝉鸣声声。这间小小的居室内，静寂无声，连空气都似乎凝滞了。阳光透过竹帘照到房中，在地上留下斑驳芜杂的影子。
雕花木床上躺着一个莫约八九岁的小姑娘，面色苍白，双目紧闭，嘴唇干裂，额头上大汗淋漓。一个面容瘦矍的男人手指搭在她的手腕上，正在悉心诊脉。他旁边的中年美妇，忧虑地看着小女孩，她见诊脉的男人眉头越皱越紧，心中越来越紧张。
医师模样的人收手，叹息一声。那美妇立刻紧紧盯着他问道：“钟神医，湘儿怎么了？是不是得了肠澼？”
钟衡惋惜地看了一眼床上的女孩。她面容清秀，此刻像一枝晒蔫了的栀子花，就快凋谢了。
萧湘躺在床上，浑身燥热，身上像压了千斤重的石头，她想动一动，可是连眼皮都抬不起来，朦朦胧胧中听见一个男人的声音：“她不是得了肠澼，而是中了毒。”
美妇一惊，身子一晃，跌坐到床上，她握住萧湘的手，急急说道：“不，不会的！湘儿得的只是寻常的肠澼，她一定是贪吃，吃了不干净的东西，过几天就会好。肯定是这样的，师兄，你说是不是，师兄？”
她泪眼朦胧地看向一旁的布衣男子，脸上带着恳切的希望，那番话像是想说服他们两个人，更像是想说服自己。布衣男子名叫柳风扬，与凤若兮同属岳麓派。他脸色一黯，安慰道：“若兮，你先别着急，听钟衡怎么说。”
钟衡拿出一个木盒，拣出一块牛皮，将其摊开，上面是密密麻麻的金针。他一边抽出需要的金针一边说道：“这毒叫冰雪寒毒。中毒的症状和得了肠澼极为相似。你们看湘儿，舌红绛、苔黄燥、脉滑数，壮热烦渴，表面看上去为疫毒内热炽盛之征，需要清热凉血解毒，应服白头翁汤。”他准备好金针，扒开萧湘的眼皮看看，说道：“但是倘若我们真的给湘儿服下这白头翁汤，不出半个时辰，她就会毙命。”凤若兮浑身一颤。钟衡怜悯地看看她：“这下毒的人心思歹毒，因为得疫毒肠澼的人，如果昏厥，需要在白头翁汤中加犀角、羚羊角这些凉性药材。这冰雪寒毒本来就至阴至寒，碰上白头翁汤中的白头翁、黄柏、犀角、羚羊角，那当真就是大罗神仙也救不了了。”
凤若兮泪如雨下，重重地跪到地上：“钟神医，我求求你，你救救湘儿吧！”
钟衡动容，立刻起身虚扶一把，终究还是叹息一声：“湘儿这孩子恐怕……”凤若兮一震，竟是连话也说不出来了。
钟衡开始施针。不一会儿，萧湘的身上密密麻麻扎了数十道金针，时而发出呻吟呓语，凤若兮一直紧紧地握住她的手。
一个时辰后，钟衡用内力将毒从针中逼出，最后用力点萧湘的悬枢穴，她张口吐出一汪黑色的血水。
钟衡收完所有的针，低声道：“夫人，很抱歉，尽我所能，令爱……大概还有十年左右的寿命。”他不忍心看凤若兮那悲痛欲绝的眼睛，提笔写下一张药方，道：“这冰雪寒毒一进入人体就很难除去，我利用金针祛除了大部分。剩下的余毒则会慢慢侵蚀她的经脉，等到了心穴，就……好在最可怕的中毒之初已经度过，往后的日子里，丫头会与常人无异，只是畏寒一些。待我教她一套纯阳的内功心法，用以自我调养。”
凤若兮不相信地摇头，泪水滑落：“湘儿年纪尚幼，何人会对她下如此毒手？我行走江湖时也未与人有过大的仇怨，何况我已经九年未管江湖事！”
钟衡眉头皱起：“冰雪寒毒出自西域，已在中原消失多年。怎会出现在一个幼女身上？实在是蹊跷！这毒如果再多下一点，我也无力回天。”
柳风扬道：“难道……是他的仇家？”
凤若兮脸色大变：“师兄，这里住不得了！”
柳风扬跺脚：“他既然招惹了你，为何不护你们周全？萧家有那般权势，竟护不住一对妇孺！”
他拿着药方，含着眼泪出了门，却见一个瘦瘦小小的男孩站在窗台下，满面泪水，默默啜泣。
“傲泉？”柳风扬诧异道。
“爹，”小男孩仰起脸，泪水在阳光下划过一道光芒，“湘儿是不是吃了我给她买的桂花糕才生病的？是不是因为我，她才这样的？”
柳风扬心中一痛，摸摸儿子的头：“不，不是因为你。”
萧湘觉得自己一会儿像在火炉里被炙烤着，一会儿又像身处冰天雪地之中，时热时冷，无比难受。她忽而神智清醒，忽而又陷入噩梦之中，模模糊糊地听见：中毒……十年的寿命……
母亲的哭声，柳伯伯的叹息……十年……
一阵栀子花的清香飘来……
江湖传言：“南钟衡圣手回春，北段斐神鬼不惧。”钟衡是天下闻名的两大神医之一。他替萧湘配了一种压制毒性的药丸“梨雪魂”，每月服用一次。一旦断服，就会毒发，毒发三次便会香消玉殒。
因为温泉对抗寒毒有效，凤若兮便带着萧湘离开巴陵郡，迁到黄山脚下的“朱砂泉”附近。这朱砂泉由紫云峰下喷涌而出，与桃花峰隔溪相望，传说轩辕黄帝就是在此沐浴七七四十九日羽化升天的，因此又名“灵泉”。
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一只白鸽扑棱着翅膀从天而降，人影飞起，一只白皙的手抓住鸽子，解下它脚上的纸条。里面除了寥寥数语，还有一张银票。
“蠢货！这点事情都办不好，还有脸收我一半的银子！”
纸条和银票被愤怒地撕成碎屑，随风飘走……
作者有话说
第1章 楔子
