57、首领 ...
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堂内落针可闻，刑堂管事冷冷紧盯堂下所跪的人。
他适才怒在有人藐视千山规矩，强闯刑堂，此时对方主动让步，死罪可免，活罪难逃。
这犯了错的暗卫司职情报，主上身边的暗卫又坚持此人“尚有用处”，先审后罚确实也在情理之中。他抬手向下一点，执刑人即刻卷起针鞭，退后侍立。
长松了一口气，零七知道，该保的人，保住了。
深吸口气，他默默脱下上衣，露出肩背上淡淡的鞭烙痕迹。走到刑架前，转身，一声不吭地任人将自己手脚绑牢。
“先打三十。剩下的，等得到主上消息再说。”见人已经绑好，管事简单下了令。
长鞭末梢在他身后打了个响亮的鞭花。
低头垂目，手指极其缓慢地，一根一根攥起。那是千山出品的暗卫，熬刑时惯用的动作。
刑堂中回荡着落鞭声。一下一下，伴随着渐渐发颤的喘息声，规律而单调。三十鞭不快也不慢，直到打完被解下来，零七才抬起头。
脸色苍白，一身湿汗，背上青紫纵横，嚣张地肿了起来，殷殷渗着血。
接下来便只剩等待。
滴答。滴答。
寂静中，不知何处渗出的水滴，一声一声敲打着阴湿的石壁。单调重复的声音模糊了时间，痛楚好似没有尽头。
这里是每一个暗卫深入骨髓的恐惧和噩梦。如果可以，他永生永世都不想再回到这个地狱里来。
零七深深吸气，低垂的视线落在怀间暗兜处，不自觉目光一软，慢慢找回呼吸频率。
——那里妥善地收着一枚鸿雁玉坠。
终究和当初是不一样的。不再是看不到尽头的黑暗和绝望，他如今，有人可等。
不知等了多久，管事抬头向大门望了一眼，道：“够了。日落之前若无消息传来——”
“不必等日落了。”
刑堂大门洞开，冷风呼号。众人向外望去，门口有人负手站立，逆光的轮廓震人心魄。
“刑罚免了，人送到药堂去治疗。”低沉的声音像在竭力按压这什么。没有训斥，却压得满堂的人呼吸困难，跪了一地。
两人一前一后出了刑堂许久，刘鸿隐也未说一句话，头也不回，气压低得骇人。
零七想追上去，稍一用力，背上伤口一拉，脸色刷地煞白。知道对方在怒什么，他心里有些涩。嘴唇动了一下，终于没有说出话来。
信他不误解……么？
觉出身后的人过于沉默，刘鸿隐忽然顿住脚步，转回身去。零七低头走路，突然感应般地抬起头来：“主人？”
“伤了何处？”
与往日生不如死的刑罚比起来，三十鞭真算不了什么。刑堂按规矩做事，何必节外生枝。零七摇头道：“属下无……”
“回话。”
被那目光盯死，零七实在无法躲开，只得垂目实话实说：“左臂，背上。”
伤在背上，抱回去难免碰及伤口。隐王沉默片刻，放缓脚步道：“跟我去药堂。”
“趴好。”进得屋中，做主的人便扔下一句话，看也不看他，转身去柜中取药匣。
“嗯。”听出这简单两字中的不善语气，零七十分听话地走到榻边，脱了上衣，找了个舒服的姿势趴好。他左臂上刮下了一片皮肉，裸露的猩红极为刺目。
“用了针鞭？”拿了药匣回身的人一见伤口，之前在刑堂一压再压的怒火蓦地腾起，“为何不躲？”
一路无言，却被这突然而至的恼火激起莫名酸涩，零七一顿，反问道：“属下该如何躲？”
药瓶毫不客气地摔在枕边，刘鸿隐一把钳住他下颌，强迫他抬头看向上方，阴仄的声音直压下来：“修罗殿出来的人就这点本事？除了担责受罚，就想不出别的方法？我就在议事厅中，为何不先来回报？”
感觉到对方的手小心避开了所有伤口才怒不可遏地钳上来，零七沉默了半晌，抬手覆在他膝上，不解释也不反驳，浅声道：“是属下鲁莽，考虑不周。主人息怒。”
刘鸿隐闻言一怔，渐渐清醒。鲁莽？再耽搁一刻，那个暗卫或许便会死在刑堂。零七非但并不鲁莽，反而是在权限的范围内尽量及时有效地将事情处理周全。唯一考虑不周的……便只有自己的安危罢了。可自他来到身边之后，又有哪一件事是先想着自己的？
烦躁的情绪渐渐平静下来，又涌起无法言喻的心疼。刘鸿隐手上一松，侧身在床沿坐下，小心将人往怀里搂了搂，替他理理额前汗湿的乱发：“又认什么错？”
暗卫给主人认个错又不屈辱。零七笑笑不说话，伸手将药瓶拾起，塞进对方手里，摆出乖顺等着上药的模样。
隐王“嗯”了一声，接过药瓶，手下愈发小心轻柔。
背上疼得撕心裂肺，零七手指攥得发白，正要想些什么分散注意，忽听身边的人淡淡开口：“严离接管千山后，暗卫首领一职便一直空缺。过几日你随我回一趟千山，见过其他管事。”
他尚未反应出这话中的意思，便觉眼前一晃，一件物事落在枕边眼前。定神看去，不禁一怔，那物事通体漆黑，严肃冰冷，正是暗卫首领的令牌。
统领修罗殿所有暗卫，拥有绝对的自主调度和决定权，除主上和千山首领外，不再受任何人调遣。
“……怎么了？”见对方埋着头一动不动，刘鸿隐略一思索，在他肩上轻拍两下，道，“当得起，用的上。收好，莫要多想。”
低头趴在榻上的人心底一震，瞬间微微收紧了肌肉。半晌，才又闭着眼缓缓松开。
信任、认同、看重……他想要的，岂非就是“当得起，用得上”这六个字。
——本王知你所求，又如何能将一柄利剑藏于床榻，任其锈于枕席？
不是补偿，不是奖赏。从很久以前起，那人便知道自己想要什么，而后一桩桩一件件，不动声色交到自己手中。
不自知地抓紧被褥，零七只觉有什么自心底涌起，既酸又暖，溢满胸口。他无言地动了动嘴唇，很久很久，才堪堪找回声音，正要应“是”，门外响起熟悉平稳的脚步。
“主人，属下严离”。
隐王手上不停：“去书房等。”
千山首领亲自前来，不会只是为了解释先前刑堂的事。既是正事，两人都收敛了心思。零七自然地伸手去拿外衣腰封，打算起身，却被人按住了手，重新拉好被子。
“睡会儿，我去。”
零七犹豫了一刻，打消了陪人一起去的念头，“嗯”了一声，闭上眼睛。便觉得有人替他落下床帷，又起身关上窗，方才掩门而去。
屋内暗下来，愈发引人恹恹欲睡。他阖目摸索到令牌，用手指覆上，紧紧抓牢。
* * *
“王公公请主人尽早前往京城。”
严离单膝跪在书案前，将消息与密信一一上呈。他自进门按规矩行礼后，便再未得到起身的允许。暗卫出身的人，便是跪上一日一夜也不会有半点动摇委屈。然而，淮南王极少无缘由地苛责下属。这般未曾点明地罚千山首领长跪，更是头一回。
刘鸿隐扫了眼密信，脸上平静得一如往常，似乎只是一时疏忽，忘记了屋中另一人仍未起身，道：“本王知道了……秦飞扬那边如何了？”
“监视秦飞扬的两名暗卫中，一名已经死亡。听闻主人已将另一名暗卫带回，属下稍后去审。”
刘鸿隐并未回答，自案前起身，绕至跪地的下属身前，却未看他，只将目光投向雕窗外的一抹夕阳，缓缓道：“是回报千山之前就死了，还是回报之后死在刑堂？”
严离暗暗皱眉。他来前已简略听说了下午刑堂之事，恐怕这正是他长跪的原因。他一低头：“属下下午未及返回千山，刑堂管事按规矩行事，并无大错，是属下疏于处理……”
“严离，”淮南王平静地打断他，声音中听不出丝毫情绪，“本王问你的是什么？”
严离心中一惊。暗卫答非所问乃是大忌，身为千山首领，绝不该犯此错误。他立时补救道：“回报之前。接应的暗卫找到他时，人已经死了。”
刘鸿隐居高临下，不言不语看着他。
严离跟了他近十年，除去最初时的惨烈磨合，几乎已到达至信不疑的地步。
千山首领恪守规矩地低头跪着。他从不去主动猜测主人的心思，训斥或是责罚，皆顺从承受便是。
一人跪着，另一人也不坐。直至夕阳的金辉消失，淮南王才开口道：“起来。该做什么就做什么去，莫让本王失望。”
* * *
刘鸿隐回到寝殿时，零七仍安静地闭目趴在床上，手上握着令牌，想是未及收好便睡了。
他轻声走过去，想将令牌抽出放好。却未料刚一碰及，那人突然死死攥住令牌，猛地睁开眼睛。
“……主人？”惊醒的人极快地反应过来，压下反击的本能。
见他浅眠中还护食般抓着东西不放，刘鸿隐觉得好笑，随口道：“这么宝贝？”便松了手想去桌边倒杯茶。他甫一转身，身后的人便坐直了身体，郑重而又认真地答道：“是。”
刘鸿隐背影一顿，眉角牵动，也不回头，将袖中手上密信向床上一扬。
零七抬手捉住展开。密信上写：函阳之乱再起，当日未竞之事，今或可期。望早作打算，速至京城一叙。
他迅速一阅，抬头道：“王公公发来的？”
刘鸿隐“嗯”了一声：“可知道函阳之乱？”
零七点头。
函阳关是西北边境上第一道雄关。十八年前，西境匪国曾举兵来犯，一度攻破函阳关，长驱直入大肆掠夺，屠了边境四城，史称函阳之乱。眼见寇骑便要践踏国土，当年的秦将军，秦飞扬的父亲临危受命，挥兵出征。苦战三年，死伤无数，最终逼得匪国让出函阳关，退避八百里，这便是征西之战。
他知道的，都是书中粗略记载，或民间口口相传的版本。
当时国库虚空，兵微将寡，军饷粮草皆跟不上，而匪国狡诈残忍，极难对付。士兵在边关拼死搏杀，国中只能加重赋税，强抓壮丁，一时间怨声载道，民不聊生。
刘鸿隐坐回榻边，将密信收回，在掌中震碎，补充道：“饿殍四野，而那一年先皇的生辰，仍旧极度铺张奢华，还邀请了淮南、镇南两王入京同庆。”
便是那一年，他同父亲带着贡品礼金进京祝寿，返程时误入险境。
“先皇说是邀淮南王同庆，实则是逼父亲进贡一笔不菲的礼金充作军饷；而父亲说是进京祝寿，实则暗遣兵力，要借机逼宫夺位。”
既然当时并未动手……零七思索道：“可是事有突变？”
刘鸿隐知他在问什么，点头道：“边关战事虽然告捷，却未完胜。然而先皇十二道金牌令，突然将秦将军大军提前调回京城。父亲恐事有泄露，只能临时取消了计划。后来方知，当时先皇发现了水王残余势力尚未除尽，慌乱之下强行调兵。”
说到此处，顿了一顿。若是那一年真动了手，便不会再有返程一说，有些人或许就不会再遇见。
他停了片刻，冷哼一声道：“同是斩草未除根，却宁可抛却外患，先顾内忧。胆怯如此，才会在边关留下隐患，给他们机会如今卷土重来……过几日伤养好了，与我走一趟京城。”
作者有话说
第57章 首领
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