1、楔子 ...
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崇合二十七年，是大楚最接近亡国的一次。
那一年，大楚东南方刚遭遇了王朝建立以来最为严重的地震，国力疲乏，民生凋零。身为宿敌的北狄本就蓄谋已久，当即望风而动，纠集西域三十六国进犯大楚北境。
而西南的盟国西戎恰值内乱，自顾不暇，无法增援。更为雪上加霜的是，东南倭寇趁火打劫，迅速在东海壮大势力，连大楚的正规水师都难以抗衡，沿海百姓屡屡被掠，身陷水深火热之中。
诸方不利，群狼环伺，天和与地利都不属于这个王朝
——然而，这一切还不是最致命的。
真正致命的，是一代贤相曲斯远去世，由他和崇合帝共同维系的权力平衡被打破，朝堂再次陷入腥风血雨的内斗，再也无暇顾及外患，彻底失去了对外征战的精力和能力。
如此，便也没了人和。
大楚如同一位身披锦袍的末路行者，所有人都记得它曾雄踞中原两百余年的辉煌，却也清楚地看到了如今锦袍上的窟窿，还有骨子里的腐朽。
于是，所有人都兴奋地蠢蠢欲动，急着分一杯羹，尤其是北狄，对中原势在必得，扬言杀尽天下楚人。
毋容置疑，大楚面对的是一盘死棋，而它已无子可用。
但有的人，注定不在棋盘之上。
《楚史.昭帝本纪》载：
“崇合二十七年夏，北狄号盟四方，犯北境三月，镇远军不敌，五月定沽关破，六月北仓失，荡荡中原，砧板鱼肉，危矣，帝都闻讯，百家嚎哭，争相奔逃，昭帝泣血，告罪列祖。
然七月，前镇远军主帅时亭复出，陡然势转，北狄于华北道柳泉遇袭，败退戈壁滩，又遭连环计，溃不成军，遂撤军北境，派使求和，四方闻风作散，外患祛也，国祚延矣。
又五月，时亭大败耶律氏部落，驱至理木江外，举世皆惊。
累世夙愿，一朝全解，千秋大功，天下服耳，时帅之名，四海皆闻！”
无法解释，眼看气数将尽的大楚，是如何得到这样一位旷世战神，就好像无法解释，这位力挽狂澜的主帅竟然才二十一岁，更没有人能解释，这样传奇的人生为何停留在了二十一岁的寒冬。
在时亭死后的五年间，世人遍寻书卷传闻，却只能找到有关他的只言片语，最后加以杜撰，才成了如今流传甚广的三个话本：
第一个是连三岁孩童都知道的惊鹤戏月。
惊鹤指的是时亭的佩刀：惊鹤刀。
此刀乃时亭的恩师曲丞相所赠，刀身如玉，削铁如泥，传闻他十五岁得此刀时，兴奋得爱不释手，连睡觉都要放在枕边。
那年六月，北狄瞒天过海攻下广平关，只有时亭发现端倪，带兵增援，化解危机，打碎了北狄进一步攻陷北境的美梦。
如此大功，崇合帝大喜，直接破例封将，时亭成为大楚有史以来最年轻的少年将军。
得胜当日，时亭与将士大醉，听着琵琶声突然来了兴致，亲自登上高台舞剑，将士们争相观摩剑术，惊呼一片。
末了，时亭仰头看了眼天上月，意犹未尽，竟直接从高台落到洗剑池旁，通身沐浴在月光之中，身形轻盈似飞雪，再加上那张独得上天垂爱的脸，恍若神明降世，引得本来喧闹的众将士当即瞠目，安静异常。
又闻一声轻笑，时亭手中的惊鹤刀向下一挑，一池月色便被搅乱，叫人心头跟着一颤。
试问这般意气风发的少年时帅，谁不想望上一眼？谁又能望了不记一辈子？
第二个流传甚广的话本，则是天下人津津乐道的黄沙破阵。
崇合二十七年，北狄像疯狗一样死咬大楚，眼看京畿北面最后的关隘柳泉口要失守，帝都的宗亲世家和文武百官都开始上奏迁都。
就在崇合帝焦头烂额之际，本已传出死讯的时帅突然现身，守住了柳泉口，以一己之身力挽狂澜，延续了大楚国祚，并以此为契机，才有了转守为攻的北伐之路。
据说当日，北狄早早就兵临城下，连庆功宴都摆好了，一向风和日丽的柳泉口却忽然刮起怪风，随后更是黄沙肆虐，围住了整个柳泉口，仿佛给整座城池安上了一面护盾。
北狄人虽然奇怪，却也没太放在心上，并未改变攻城日期，纠结兵力发动猛攻，不料，前日还萎靡不振的镇远军竟然主动开了城门，并用少于北狄十倍的兵力反击，不仅打了北狄一个猝手不及，而且以少胜多重创北狄。
北狄人吃惊不已，领军的主帅更是大呼不可能，直到滚滚黄沙中，一抹熟悉的身影骑着白马缓缓走来，气定神闲，威压十足。
待时亭的脸完全露出来，北狄军大呼血菩萨，加上刚刚大败，只顷刻，北狄人骨子里对时亭的恐惧就被唤出来，所有人马止不住地往后撤，很快溃不成军，主帅怎么发令何止都是徒劳，只能在混乱中选择撤退。
此战一雪前耻，大楚人提起来就觉得畅快，谁人不引以为傲？
自此，在大楚人的心目中，时亭就是不可替代的守护神，民间更是家家都有一副《黄沙破阵图》，寓意驱邪避鬼，卫宅保安。
至于第三个流传甚广的话本，是争论最多的青衣殉情。
曾有问卦者断言，时亭力挽狂澜挽救大楚，立的是千秋之功，行的却也是逆天之事，注定结局凄惨。
似乎是为了应征这句谶语，时亭前脚将北狄的耶律氏部落驱赶出理木江，后脚便病逝在班师回朝的路上，甚至连尸骨都被突发的洪水冲走，着实令人扼腕叹息，痛骂苍天无眼。
传闻，时亭死讯传到柳泉关时，柳泉关开始大雾频起，每逢大雾弥漫，便有隐隐约约的哭声传出，但当大雾散去，却是看不到半点人影，也听不到哭声，十分诡异。
后来，有早起的樵夫路过，看到一抹青衣跳下柳泉关前的悬崖，樵夫知道人多半是死了，便想着帮忙收个尸，但悬崖下怎么也找不到青衣人的尸体。
很久之后，樵夫在悬崖口发现了一封遗书，才知道那是一位痴情女子殉了情，而殉的正是镇远军主帅时亭。
那么，时亭是否认识这位痴情到以命相随的女子？
世人各持己见，争论不休。
有人觉得女子尸骨无存，正是时亭的魂魄来接迎佳人，同归黄泉，可谓生前不能相守，死后方才同穴，是典型的苦命鸳鸯。
是故，很多《黄沙破阵图》中，时亭的身后会画上一位戴面纱的青衣女子，手持灯笼等候心上人凯旋。
但也有人觉得，这名女子分明是单相思，毕竟堂堂时帅有了心上人，怎么会藏着掖着？必定是风风光光，十里红妆娶回家，绝不让心上人受半点委屈！怎会到死都没个名分？
“以上两种看法，的确都有点道理，不过嘛，”
帝都一茶摊，说书先生狂摇扇子，望向天上炎日，将自己的一双斗鸡眼一眯，又看了眼听书的诸位茶客，感慨道，“但我更喜欢第三种看法。”
“还有第三种看法？没听说过啊，说说看！”
茶客们本就对时帅的传奇故事百听不厌，闻言更起劲儿了，催着说书先生快讲。
当然，所有茶客里听得最起劲的当属角落里的黄衫公子，尤其是听到这里，连忙用胳膊肘碰了下旁边戴斗笠的人，一脸看热闹不嫌事大的模样。
不过嘛，这位戴斗笠的人一动不动，跟块石头成精似的，一点兴趣都没有。
对于追问，说书先生却不立即回答，而是悠悠喝了口茶，待把茶客们的胃口钓足，才痛心疾首开了口：“第三种看法，当然是殉情的是男子了！又没有人亲眼看到是男是女，怎么全天下一口咬定就是女子？”
众茶客：“……”
您老这么瞎猜，时帅泉下知道吗？
“怎么，不信啊？”说书先生立即急了，当即斗鸡眼一瞪，冷哼道，“我告诉你们，想嫁时帅可不止小姑娘，要是老夫年轻个几十岁，俏郎君一个，我准能侍奉时帅好些年岁！”
众茶客：“……”
凭您那双斗鸡眼，再年轻也算不得俏郎君吧？时帅何罪至此！
角落里，黄衫公子已经笑得前俯后仰，连拍斗笠人的肩膀。斗笠人依旧淡定得出奇，只默默喝完了手里的凉茶，又默默掏出银子搁到桌面，起身离开。黄衫公子塞了满口点心，连忙跟上。
待两人走远，一名衣着不俗的小厮跑进茶摊，说是要赏。
说书先生问：“你主子是谁？要赏老夫什么？”
小厮笑道：“甭管我家爷是谁，您老只需知道，我家爷特别赞同您关于白衣殉情的第三种说法，不过要想得我家爷的赏，您得放弃侍奉时帅左右的想法。”
说书先生奇怪：“为何？”
小厮笑：“因为我家爷说了，他和时帅才是绝配呢。”
说书先生闻言立马急了，吹胡子瞪眼的。众茶客只当是又来了个脑子不好使的，全在看好戏，小厮便拍给说话先生一百两，说书先生坚持不肯屈服于金钱，小厮啧了声，拍了厚厚一沓银票，说书先生愣了下，最后含泪收下银票，表示先让给小厮的主子，自己下辈子再排队。
小厮笑着点头，潇洒转身离开，回到对街的酒楼。
酒楼名白云楼，乃是帝都第一号酒楼，入眼便是金碧辉煌，衣香鬓影，小厮上了二楼，绕了又绕，才闪进一处雅间。
雅间内，一名玄衣人凭栏而靠，旁边摆着一盘棋，但他现在明显无心棋局，而是望着方才黄衫公子和斗笠人离开的方向，久久出神。
这正是小厮那自认和时帅绝配的主子。
“别看了，人都走了。”
小厮关上房门，立马没了奴婢模样，一边大摇大摆给自己倒了杯酒，一把撕下脸上的易/容/面/具，嘴上还不忘揶揄，“你说说你，这么多年了，人家的手都摸不到，也就会逞逞这种口舌之快了。”
话音方落，“小厮”手中的酒杯便陡然崩裂成无数碎片，吓得他一激灵，待低头仔细一瞅，果然在一地碎片中看到了一枚棋子。
玄衣人伸手拿了块帕子，慢条斯理地擦手，语气冷厉：
“之前交代你的事，任何一件办不好，就拿你脑袋当鞠踢。”
“小厮”自知打不过眼前这人，但还是忍不住嘴欠：“得，追人追不到，除了逞口舌之快，就会欺压好兄弟了。”
玄衣人捻起一枚棋子，“小厮”拔腿就跑。
另一边，斗笠人和黄衫公子消失在人群视野中，进了一处僻静别院。
“表哥，那说书先生可是老来恨嫁得很啊，你咋一点表示都没有？”
黄衫公子笑了一路，回来继续揶揄。
斗笠人不接话茬，而是刚到的密函递给他，他察觉到不对，当即收起嬉皮笑脸
——不出所料，密函还没看到一半，他已经脸色大变，凝重道，“西大营果然有大问题。”
“意料之中，风雨欲来，势不可挡。”
斗笠人抬手摘下斗笠，露出那张说书人嘴中恍若神明的脸，但他的眼神却不似神明那样慈悲，而是锋利如刀，令人不敢直视。
“接下来打算怎么做？”黄衫公子追问。
斗笠人没有回答，而是解下腰间佩刀，低头抚摸。
刀鞘乃胡杨木所制，其上刻有翀霄仙鹤的图腾，以及“惊鹤”两字。
虽未出鞘，隐隐杀气毕现。
黄衫公子愣住，有种恍惚的错觉：
当初单枪匹马闯入敌军，创下奇功的少年将军，纵然历经风霜，也从未离去。
作者有话说
第1章 楔子
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