8、花叶不见 那花尝到了 ...
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三年前的那场大火，烧毁了孙婆的半张脸。
纵使那张脸再可怖，它依旧是她曾保护祥瑞的铁证。哪怕她其实失败了，那孩子死在王三所放的大火中，她往后的生活仍因此过得安逸体面。
旁人看见她脸上皱缩的皮肤，总要叹一句：真伟大。
头两年她还会害怕，毕竟那被害死的孩子身负祥瑞。旁人或许渐渐不信了，但她是接生那孩子的人，亲眼看见孩子出生时天降异彩，直直地落入她怀中婴孩的眼睛里。
可一年又一年的太平日子，让孙婆也渐渐放松下来。
她常常会忘记自己才是真正放火的人，甚至开始怀疑，那襁褓中被掐死的婴孩究竟是不是祥瑞。
今夜良辰吉时，她终于可以知道答案了。
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灵虫在夜色中穿行，时木疾步跟上。
离开老李家，刚入城中地段，前头拐角忽然晃来两点昏黄的灯笼光。她险些撞上巡逻的捕快，当即轻身跃上屋顶，贴着瓦面屏住了呼吸。
等那队人走远了，她才慢慢支起身。
站在高处望去，城中布防较往日森严了许多。街口、桥头、城门下……皆有佩刀的人影走动。许是祈神仪式临近，官府也怕生出什么意外吧。
灵虫折入一条居民巷，时木轻步落下，紧随其后。
这里家家户户尚未歇下。窗纸透出案台烛火的暖光，将人影模模糊糊地映在窗上，间或传出几句家长里短的低语。巷中平静温馨，与街外的森严戒备判若两个世界。
忽然，巷子深处响起一声老妇的惊叫，尖厉刺耳，划破了整条巷子的安宁。紧接着，一扇木门被猛地撞开。
一个黑影跌跌撞撞冲出来，脚步虚浮，身后仿佛有什么可怕的东西在追着。老妇拖着沉重的身子冲出几步，浑身颤抖着回头望了一眼，双眼瞬间瞪大，双膝一软，整个人瘫倒在地。
她僵着脖子，眼珠向下，惊恐地盯着自己胸口被开出的血窟窿。
几根白藤从淋漓的伤口中蠕动着钻出，上面生满倒刺，如活物般一根根攀上她的脖子，缠上她的腰腹，再一圈圈收紧。那些倒刺扎进皮肉，藤蔓每收紧一分，便带出一串细小的血珠。
白藤在汲取老妇的血，从伤口里吸、从皮肉里吸，眨眼间便染上了血色。
她的喉咙被死死扼住，嘴巴张得很大，却发不出半点声音。只能十指抠着地面，拼命往前爬。指尖磨出鲜血，在身后拖出几道暗红的血痕。
恍惚间，她看见巷中站着一个人影，像是抓住了最后一根救命稻草，颤抖着、费力地朝那人伸出满是血污的手，用最后的力气挤出一丝声音：“救、救我……”
时木沉了脸色，快步跑近，借着月光看清那张脸的刹那，脚步猛地一顿。
她差点没认出眼前人来。这张脸皱缩得厉害，眼周生着大片难看的瘢痕，左半边脸的皮肤畸形地粘连在一起，一看就是曾被大火烧过。
是程宜孩子的奶娘——孙婆。
时木的视线落在那只颤巍巍的手上，十指指甲全部裂开，指尖血肉模糊，触目惊心。
太快了。孙婆死得太快了。
白色藤蔓停止了绞缠，紧贴着她嶙峋的身躯。只一瞬，藤蔓便将她身上的血吸得干干净净，成了小五口中的血色鬼索。
还是迟了一步。
活生生的人，在时木的眼前瞬间成了一具空壳。她的指尖还维持着前伸的动作，只差几寸。
那没来得及触到的手，垂了下去。僵直的脖颈支着脑袋，仍保持着抬头的姿势。瞳孔已经扩散，眼睛却还使劲瞪着。
灵虫飞来，落在那双圆睁的眼珠上，萤光明灭不定。孙婆逃出的那扇门后漆黑一片，什么都没有，只剩门板还在晃。
巷中居民也都听见了这阵不小的动静。几户胆大的男人提着灯笼出来张望，先看见的是巷尾背对着他们的女子。她的衣角被寒风吹起，及腰的长发翻卷，身影在月光下一动不动。
接着，他们瞧见了她脚边那具不成人形的尸首。有人手一抖，吓得连灯笼都摔在了地上。
歪斜的火苗烧着灯纸，火焰蹿动，照得半条巷子忽明忽暗。
“死人了！又死人了！”有人扯着嗓子喊了起来，叫喊声很快引来了巡逻的捕快。
巷口脚步声逼近。
时木不再迟疑，将灵虫收回袖中，足尖一点，无声地跃上屋顶，隐入夜色。
翻过三两屋脊，捕快寻人的声音仍追在身后。屋顶上目标太大，她思忖片刻，翻身下墙，落在一处墙根。还未停稳，便被一只手猛地拉进了旁边两墙之间的夹道。
几乎就在同时，一队赶来支援的巡逻捕快从拐角跑了过去，与她只隔一墙。
夹道极窄，前后不过一步，左右只容侧身。两人并肩贴墙而立，后背抵在砖面上，连转身的余地也没有。手被紧紧抓着，时木微微偏头，只能看见那人绷紧的下颌。
等四周安静下来，她才开口：“你怎么会在这里？”
不在钟鼓楼，也没有回家，却出现在半座城外的老巷，帮她躲过官兵的追捕。
“先回家再说。”屠晋没松手，压低了声音，气息几乎贴着她的耳畔。他偏头往墙外扫了一眼，确认没有尾巴，才牵着人出来，快步离开。
巷口，骚动刚起便被压了下去，归于沉寂。孙婆的尸体被官兵带走，连同石板地上的血迹也被擦洗干净，仿佛什么事都不曾发生。
命案很快呈至县令案前。他挥退来人，当夜便遣心腹悄悄召来县尉。待县尉一到，长随便躬身退下，带上房门，乖觉地守在廊下。
屋内只余二人对坐。
“还有三日便是祈神仪式了，断不能有失。”圣前早有人弹劾过他，这县令之位摇摇欲坠，全凭这场天降的神迹才能保住。
“可死的几人，都与当年那桩事有关。难不成真是回来报仇的……”
县尉话音渐弱。郑书全家都死了，郑书的尸体是他亲自看着抛进白江的。
为了不留后患，县令也曾命身边长随暗中调查过郑书的家世，不过是个身无长物、读过几年书的穷书生，时运不错榜上有名，才被派往蔚水县任县丞一职。
郑书本可安稳一世，就此脱了寒门，偏生不长眼，接下了秘密查证县令无道的差事。
想到这里，他悄悄抬眼去瞧对面人的脸色。
连仕海这人心思深沉，手段更是狠毒。当年郑书的孩子出生时天降异彩，自己不过随口提了一句“祥瑞在怀，郑书日后定当平步青云”，便被连仕海记下了，将那孩子偷偷抱了来，亲手掐死。
这桩事被抹得滴水不漏，就连那间郑书一家临时落脚的宅子都封了，还有谁会来替他报仇呢？
“报仇？王大人，你是老糊涂了不成。蔚水县在本县的管辖下安居乐业，哪来的什么私怨仇杀。”连仕海端起案上的茶盏，轻抿了一口，自始至终没看王呈一眼，便已将人吓得手抖。
王呈额上冷汗直冒，只能硬着头皮接下话：“是、是。下官年过半百，真是老糊涂了，竟在这里胡言乱语。多谢县令大人提点。”
连仕海将手中茶盏搁回案上，杯底与桌面叩出一声轻响。他拂了拂衣袖：“据说案发处尸首旁站着一个女子，身法极好，逃过了捕快的追捕。”
“大人怀疑这名女子就是凶手？”王呈虽为官庸碌、行事敷衍，却也审过不少案子、抓过不少嫌犯。连杀五人，且手法残忍诡异，凶手必不可能让自己置身现场被人发现。
但县令这么说了，他照办便是。“我这就命人寻这女子……不，是缉拿凶手。”
“祈神仪式将近，这事不能大张旗鼓地办，你秘密进行。”最后，连仕海又点了他一句。
“是。”王呈披上来时那件黑斗篷，在县令长随的护送下离开了连府。
天色渐亮，晨光漫过层层青瓦。城另一头的时木尚不知道，自己已然成了连仕海的眼中钉，正被暗中搜捕。
孙婆死后的第二日，蔚水县一切如常。城中巡游依旧如火如荼，锣鼓喧天。钟鼓楼上张灯结彩，布置也已就绪，只待两日后的祈神仪式。
屠晋为准备仪式上的傀儡戏，忙得脚不沾地，照顾花圃的任务便落到了清闲的时木身上。她在院中浇水时，偶尔能听见远处传来的巡游鼓乐，热热闹闹的。
她提着木瓢，一瓢一瓢浇下去，心思却不在这片花草上。
关于昨晚为何会出现在凶案地附近，她只道是出门寻他，迷了路。屠晋接得也顺当，说回家不见她，便出来找。两方说辞叠在一起，严丝合缝。
可正是太顺了，她才总觉得哪里不对劲。
屠晋为什么不问她官兵为何要追着她？是怕她答不上来，还是怕自己圆不上？
孙婆横死在居民巷，却没半点风声透出来，就像当初的典史魏明一样，死讯被故意压了下来。被狐妖留到最后才杀死的人，一定位高权重，至少是在典史之上，才会让它如此大费周章，布下这般阵仗。
时木浇完花圃最后一角，直起身，在石凳上坐下。她擦净手，从旁边石桌上的果盘里拣了颗还带着水汽的冬枣，放进嘴里。
她双手向后撑在凳沿，仰头望着上方的金桂。即便是四季常开的花树，也经不住这日渐寒冷的天气，花都谢尽了，枝头枯了大半，只剩些半青半黄的叶子挂在梢上。
冬枣吃完，时木将那些烦乱念头暂且搁下，起身去收拾水桶和木瓢。路过花丛时，她弯下腰，摸了摸自己那株龙胆花。雪青的花瓣挨在素白的花丛旁，静默地开着，美得叫人心静。
忽然，她微微蹙起眉，指尖顿在花枝上。
少了一枝。那丛与幻境怪花极为相似的白花中，少了一枝。
初到这个家时，这丛花便开得正盛，白茫茫一片，一月有余也未见凋谢。如今只余稀稀落落几株，四周长满了细长的蔓草。昨日移栽龙胆花时，她记得清楚，白花是四株。
她拨开两旁花枝，凑近了看。空处的泥面平整，不像是被翻动过。没有断根，也不见残枝，连一片落瓣都寻不出，仿佛那枝花不曾存在过。
时木沉默了片刻，从袖中取出一物。那是一片花瓣，从仵作老李心口那道致命伤里取出来的。如今已经干萎，边缘微微卷曲，色泽愈发暗红。
她捏着花瓣的手指不自觉收紧，随后，将它举到那白花花瓣旁。
两片花瓣的轮廓几乎重合，同样细长如针，同样在尖端微微弧起，状若利爪。只是一个素白似雪，一个殷红如血。
时木猛地收回手，踉跄着往后退了半步，撞翻了地上的水桶。幸而里面已经没了水，木瓢滚落在一旁，在石板上磕出一声空响。
她脑中浮起一个不可置信、近乎荒诞的猜想，惊得指尖发凉。
院外街道上的巡游鼓乐又传来了，那熙攘的喧声，时木却不再觉得热闹，也感受不到半分暖意。
她目光微敛，抬手并作剑指，在指腹划开一道细小的口子。血珠从伤口中冒出，悬在指尖。她将手伸向一株白花，悬腕，让血滴下。
血珠落在素白的花瓣上，花瓣轻轻地颤了一下。果然，花瓣缓缓舒展开来，接着，那滴血以肉眼可见的速度被吸了进去，一丝不剩。
血量太少了，花面只浮上一层极淡的粉，远不够它化为血花。
时木没有动，心底却一点点沉了下去。屠晋养的花和连环杀人案的凶器是同类，昨夜孙婆死了，而家里也正好少了一株。
那花尝到了血气，便不再安分。细长的花瓣在风中微微翕动，花蕊轻抖，朝着她指尖的方向探来，像是要索取更多。
花茎无叶，细长的花瓣从花心四散开来，花蕊长过花瓣，尖若芒刺，形似倒伞，色泽暗红如鲜血所染，透着股阴寒而鬼魅的气息。
她想起这花的名字了。
传说中花叶不见、赤华柔软，开在阴界忘川彼岸的曼殊沙华。生者不见，死者不归。
优昙钵华，时一现耳。曼殊沙华之罕见，不亚于此。而今却有这么多出现在凡间一座荒山之上，被人轻易采走。
作者有话说
第8章 花叶不见
，还差 