1、盛州 长这么大， ...
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暑日的热浪一阵阵袭来，直燥得人心浮难耐。
天际的云团凝作蓬松的棉絮，一朵朵嵌在澄澈的碧空里，即使走了很远也依旧保持着那个形状。
虽已过了巳时，头顶的日头依旧烈得晃眼。
宽阔的街道两旁，小摊贩的担子挨挨挤挤排得齐整，各式叫卖声裹着糕点和肉香的热气，一股脑涌进人早已被暑气蒸得疲倦的神经里。
苏音睁开眼，从晃晃悠悠的牛车上坐直身子，一双眸子好奇地睃着周遭陌生的街景。
长这么大，这还是她第一次来盛州。
从前出过最远的门便是到沥阳，那还是四岁时她跟着母亲去沥阳找远亲借钱，她也是这般好奇地左瞧右瞧。
那年家里的地遭了旱，并没有多少收成。
家里的几亩薄田眼看就要被债主收走抵债，幸而远亲心善，肯挪些碎银接济，才堪堪保住了活路。
念及家中那几亩如今稳稳攥在手里的田，苏音不由得转头望向身侧坐着的苏慎，眼底隐隐有几分骄傲。
前年哥哥考中秀才，村里不少人家都找上门来，想把自家田地挂在他的名下避些田税。
自那以后，家里不仅不用再为每年的田税愁眉不展，还能靠着挂名的薄利添些银钱。
哥哥性子沉稳，不似别家秀才那般整日迎来送往经营人情，却也会偶尔接些教书的散活，贴补家里用度。
只是从前家里欠的债多，哥哥在书院读书又常要置办笔墨纸砚、典籍册页，日子也不过是比前些年宽裕了些许。
父亲早逝，母亲一手拉扯着兄妹二人，为了哥哥考学的事，她这些年操碎了心，鬓边又添了不少银丝。
此番为了秋闱，家里几乎掏空了积蓄，尽数备了盘缠与书院的束脩。
母亲盼着哥哥早日高中，改换门庭，苏音自然也满心期待。
只是有这样多的期盼在身，哥哥的压力定是不小。
她正怔怔地出神，额间忽然被轻轻一弹，苏慎的声音带着几分笑意传来：“你这小脑袋瓜儿，又在胡思乱想些什么？”
他力道不重，却也让苏音吃痛地往后缩了缩脖子。
她回过神，抬手便要往苏慎身上讨回来，手腕却被母亲轻轻拉住：“音儿，莫要胡闹。天热赶路耗气力，若是饿了，就拿两个饼子垫垫。”
说着从包袱里掏出一张黄面饼给她。
苏音接过饼子，转头冲着苏慎恨恨地咬了几口两大口腮帮子鼓得圆圆的，活像只气鼓鼓的小河豚。
苏慎瞧着她这模样忍俊不禁，笑着转头瞥向街边小吃摊。
顾不得身后母亲的轻唤，他利落地跳下车，不多时便拎着一大包糕点折返回来。
油纸包鼓鼓囊囊的，裹着数块形状精巧、色泽鲜亮的糕点，热腾腾的甜香气味随风一股脑涌入鼻腔，直教人垂涎不已。
苏音满脸惊喜，这种糕点先前凤儿在沥阳给她带过，只是远不及眼前的精致，这刚出炉的滋味，想来是更好吃。
她飞快咽下手中最后一口饼，在衣摆上擦了擦手，待得了母亲默许的目光，才小心翼翼拈起一块红瓣花形的糕点。
指尖触到温热的糕体，她左看右看舍不得下口，直到苏慎在一旁笑着催促，才轻轻咬了一小口。
清甜的玫瑰香瞬间在口腔里漾开，甜而不腻，绵软适口。
苏音眼前一亮，低头又瞧了瞧手中的糕点，心里暗暗好奇，这般好看又好吃的东西，究竟是怎么做出来的。
一块糕点不及半个手掌大，三两口便见了底。
苏音正闭着眼回味那股甜香，苏慎又拈了一块递到她面前。
她抬眼瞧了瞧油纸里剩下的六七块，摆了摆手没接：“哥哥自己留着吃吧，我吃一块就够了。”
苏慎知她懂事，心里却不免心疼，将整包油纸糕都塞到她手里：“我不爱吃这些甜食，你带回家慢慢吃。”
苏音偷偷瞟了眼身旁的母亲，见她微颔首默许，当即眉眼弯弯地接过油纸包，先拈出两块分别递给母亲和哥哥，才将剩下的糕点仔细裹好，小心翼翼揣进随身的布包里收妥。
牛车摇摇晃晃又走了一个多时辰，终于在黄昏前抵达了客栈。
说是客栈，其实不过是民居改成的临时住所。
僦居于此的多是赴考的寒门学子，付不起临街正经客栈的费用，便只能寻这样偏居一隅的地方落脚。
盛州城内这样的住处数不胜数，苏慎他们所住的，是其同窗许广介的家。
许广介祖上便在盛州扎根，家中以做木材为生，虽是小本生意，但在盛州城内却也是份不错的营生。
许广介虽自小长在城中，却从未半分看不起乡间出身的苏慎。
入学之初，他便同苏慎交游，二人关系极为亲密。
算着时间，许广介早早就等在门口，见牛车驶来，立刻回头唤人过来帮忙卸行礼，几人寒暄几句，便相扶着往里走。
苏母未提前告知苏慎，要将苏音留在此照顾他，故而待苏母离去，苏慎看着逼仄的屋子有些犯难。
为了省些银子，他只租了一间小屋，屋内堪堪容得下一张桌椅和一方小塌，再无旁的空间。
思忖片刻，苏慎将苏音的小包袱放在榻上，转头道：“妹妹你睡这里，我晚上去与好友同住。”
苏音瞧了眼那窄窄的小榻，走过去拎起自己的包袱：“我这几日打地铺睡。哥哥没几日便要下场应试，总得歇好精神。母亲嘱咐我好好照顾你，哪能让你出去同人挤着？”
苏慎正要再劝，门外忽然传来脚步声。
许广介的声音跟着进来：“润钦兄，收拾妥当了吗？赵浔今晚在如意酒楼设了宴，咱们现下一同过去？”
见屋内还有苏音，许广介脚步顿住，朝她颔首示意，素来疏朗的脸上添了几分拘谨。
苏音连忙低头回礼，随即用余光瞄了眼苏慎。
她从未与这些读书人打过交道，不知这般礼节是否妥当。
苏慎并未留意妹妹的心思，上前一步介绍道：“季文兄，这是家妹。这几日随我在此借宿，恐多有叨扰。”
许广介知晓他手头拮据，从前在书院，也从未见他雇过书童仆从照料起居，当即摆摆手：“嗨，润钦，这话见外了，哪有什么叨扰不叨扰的。”
他注意到苏音手中的包袱，又故作随意地瞥了眼身后的小榻，像是突然想起什么，开口问道：“对了润钦，令妹可会做些针线活计？”
苏音抬眼望他，略带拘谨地点了点头。
“前几日家里来了几个干活的伙计，衣裳磨破了还没缝补。我母亲眼睛不济，纫不得细针，姑娘可否愿搭把手？”
未等苏音应声，他又连忙补充道：“后院西南角还有一间空屋，姑娘若愿意，便搬到后院去住吧。一来前院人杂，后院与前院隔开来，省得搅了姑娘安寝；二来我母亲也住后院，相互之间可有个照应。”
许广介言语诚恳，苏慎知道他从来就不是无的放矢，以他家在盛州每年的营生，又怎会接下帮人缝补衣服的活计，不过是找个体面的借口，多给他们一间住处罢了。
见妹妹还在犹豫，他递了个眼神示意她应下，莫要辜负这份好意，随即拱手道：“如此，便多谢季文兄了。”
许广介笑着捶了下他的肩头：“你我兄弟，还客气什么！”
苏音瞧着这一幕，忍不住莞尔。
从前只见过李由哥与同伴这般相处，竟不知读书人之间，也会有这般举动。
察觉到她的笑意，许广介连忙收了手，故作正经地整了整衣领，转移话题道：“说正事，赵浔现下怕是已经到了，我们还是尽快过去。”
苏慎这才想起他方才的话，皱了皱眉头：“赵浔？他素来眼高于顶，怎会突然设宴相邀？”
许广介脸上掠过一丝鄙夷，轻哼一声：“谁知道他揣着什么鬼心思。前几日还派人亲自登门送帖子，说要尽同窗之谊，摆足了阵仗。从前他仗着家里有些恩荫，以为在书院混些时日，便能入仕平步青云，殊不知朝廷今年废了这规制，无论家世高低，应试皆一视同仁。他大抵是怕我们这些人秋闱后一朝登科，将他远远甩在身后，又或是想着提前攀些交情，日后好便宜行事吧。”
“他恶心我们这么久，请顿酒也是应该的。不管他今晚有什么歪心眼，你只管放宽心，有我在，必不让他得逞。”许广介语气愤愤。
苏慎点了点头，他知许广介并非意气用事之人，既提议赴宴，定是仔细考量过的，陪他走这一遭也无妨，谅赵浔也不敢在光天化日下做什么伤天害理的事。
想起方才帮忙搬行李的另一位同窗，他又问道：“刘兄呢？他与我们同去吗？”
“刘彦卿那呆鹅说要温书，赵浔也并未真心邀他。他素来耿直，不去便不去吧。”
许广介拍了拍苏慎的肩：“他不去，你可得陪我一道，我倒要看看赵浔这葫芦里，到底卖的什么药。”
苏慎转头细细嘱咐了苏音几句，便被许广介拉着出了门。
二人离开没多久，便有一位妇人寻来，苏音知是许老夫人，便提着包袱，随她往后院的空屋去。
老夫人知晓她是苏慎的妹妹，待她十分热情，脸上始终挂着温和的笑。
虽知是主人家的客气招待，苏音也难免觉得心头暖暖的，恍惚间竟想起了母亲，只是母亲这般温柔地对她笑，已是许多年前的事了。
这些年，能这般真心实意对她笑的，也只有李由哥了。
他的笑，永远那般温暖热烈，温暖得如山间春水，热烈得如夏之朝阳。
晚间无事，苏音就着淡淡的月光，抬手取下插在发间的桃木簪，放在掌心轻轻把玩。
这支簪子，是乞巧节那晚李由送她的。
那晚姑娘们都聚在一处穿针乞巧，活动还未散场，他便偷偷唤她出去，将这支簪子塞到了她手里。
这支桃木簪不甚精致，花纹也很简单，不是时下年轻姑娘会选的样式。
苏音指尖轻轻抚过粗糙的木面，正疑惑他为何会送这样一支簪子，目光无意间往下一落，便瞥见了他掌心内几道浅浅的疤痕。
她瞬间明白，这簪子，是他亲手做的。
她握着他的手，问道：“这簪子你做了多久？”
虽夜色沉沉，苏音却也瞧得见李由黝黑的脸颊上泛起红晕。
他小声嗫嚅道：“做了两月有余……磨坏了好几块木料，你别嫌弃。”
苏音鼻尖忽然一酸，眼眶微微发热，心底漫起一片滚烫的暖意。
她没料到，他竟会这般费心费力，亲手为她做一支簪子。
李由平日在沥阳做工，本就没什么空闲时间。
天知道他是何时寻的桃木，又怎样挤出零碎的时间，一点点打磨雕刻，才做成这支簪子。
纵使做工粗糙，可这簪子里裹着的沉甸甸的心意，她怎会介意。
这份笨拙又真挚的心意，比任何金银首饰都来的贵重。
那日她知他翌日一早便要随同伴去栎阳，连夜做了些烧饼，想让他路上带着。
可等烧饼做好，赶到他家门口时，才知他们一行人，竟趁夜往沥阳去了。
这般算来，他们已有两月未曾相见了。
苏音心头微动，攥着桃木簪的手，又紧了紧。
听闻他现下也在盛州，秋闱过后，若是得空，她想去看看他。
作者有话说
第1章 盛州
