15、第 15 章 信号 ...
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后山光秃秃的，寸草不生，原先还凌乱长了几根歪脖子柳树，此刻早已死得七零八落，一阵风吹过，风沙漫天飞舞。
石武一眼看到坐在山坳处孤零零的人影，身旁放着一捆干柴。
他高声喊道：“大哥，你又砍柴了？”
石文慌忙回头，大喜过望：“二弟，你回来啦！什么时候回来的，爹娘知道了吗？”
正要站起身去接，石武已顺着山坡快速俯冲下来，到底时撞上他哥张开的胳膊，这才勉强稳住身形。
“都多大了，还喜欢玩这招？”
石武笑了笑，“再大我也你是弟弟。”
两兄弟并排坐在一处背阴地，斜斜的光线里露出相似的脸孔轮廓。
“大哥，花家的事我已经听说了，你很喜欢花家姑娘吗？”
石文一愣，脸上露出一抹苦笑：“我跟花家姑娘拢共就没见过两次面，我也没认真看过她的长相，说实话我都快忘了她长什么样了，不是你想的那么回事。”
仅有的两次碰面还都是家里长辈在场的时候，他也不敢胡乱放肆。
石武迟疑道：“那你现在是怎么回事，娘很担心你？”
石文不说话了，落寞地低下头：“我没事，我只是……只是觉得自己很没用罢了。”
爹娘没有对不住花家的地方，但凡家里有口吃的，初春时的野菜、张家送的野鸡，他娘都会想方设法匀出来一口送去花家，就怕哪里行事不周到怠慢了。
去年没来得及下聘礼也是因着官府临时加派赋税，二叔家又出事，他们家不得不帮忙，并不是有意轻慢。
想来是花家不中意他这个女婿，觉得他没有出息，这才暗地里悔婚的。
“咱们打小跟着爹爹念书，虽然我的名儿里带了个文字，念书上却没有天分，不敌你一根小指头。学武吧，空有一身蛮力却只能在家打理庄稼，现在连庄稼也不好种了……”
一无是处说的就是他吧，也难怪花家瞧不上他？
石武皱了皱眉，正色说：“大哥，你何必如此妄自菲薄，人有所长，尺有所短，这又不是你的错，做什么往自己身上揽？”
“哎，”石文摇了摇头，不想多说，“你不了解详情。”
“有什么不了解的？”石武哂笑一声。
“左不过是花家挑花了眼，另攀了高枝罢了，殊不知这世上之事皆是月满则亏，水满则溢，哪有事事顺人意的？”
他扭头严肃地说：“大哥，你是咱们石家最好的长子，有你帮衬着爹娘打理家事农活，我才能安心在县里挣一口饭吃，弟弟妹妹们才能填饱肚子，不至于夭折早亡，是花家没眼光，不是你的错。”
石文无声地咧开嘴角，拍了拍兄弟的肩膀。
两人并排靠在一起，看光阴在眼前流转，风拂过脸颊，带来一丝清凉。
这一晚的热闹不必细说，小石头赖在他二哥身上不舍得下来，夜里也是一张床上挤着睡。
跟手跟脚，同进同出，恨不得栓在他二哥裤腰带上解不开才好。
叽叽喳喳的说话声比十只鸭子还吵闹，“二哥，昨儿晚上的米糊里加了野鸡肉，你吃出来了吗？那是张爷爷送来的，咱们家足足还有小半只。”
“听说张爷爷那边的村子来了土匪，杀了好多人，放了一把大火，山都快烧秃了。哎，也不知道官兵老爷什么时候把他们都抓了，统统杀掉，谁叫他们为祸乡里，无恶不作……”
直到苗村长上门谈正事，两个小的才被打发走。
“石武，今年的赋税官府打算怎么收取，你在林老爷府上可有听到只言片语？”
石武摇头，“目前还没有漏出风声，况且林大人主管文书簿籍，收取赋税向来是典史大人会同诸多皂隶们执行。”
苗村长捋着胡须愁眉苦脸，这可就不好办了，去年衙门说要临时加征“剿饷”，既是临时，今年应该不征了吧？
今年的收成怕是悬乎了，开春到现在下的雨堪堪打湿了地皮，庄稼地里全指望山塘的存水。
麦子的收成估摸着能保下七八成，可收了麦子要种水稻啊，不下雨，稻子可怎么长得起来？
他期待地看着眼前修长的少年：“石武，劳你在县里多多打听，看看官家老爷们到底是个什么章程，咱们也好早做防备？”
世道艰难，官老爷们也出尔反尔，行事堪比土匪头子，他们要是不多留一个心眼，怕是一个村的人都要活活饿死。
石武点头，郑重其事道：“您放心，我心里有数，这段时间结交了几个班房的友人，等我再仔细打探一番。”
还有一个月麦子就要收了，最多再等半个月，赋税的布告也就下来了。
“哎，好孩子，还是你有本事，你可是咱们村最有出息的娃子。”
苗村长欣慰地看着他，又转头恭维孩子他爹，“不过说来最有远见的是你爹，当初狠心送你去县里当小厮，不然如今咱们哪能沾你的光？”
石虎笑了笑，没有说话，哪有什么远见，不过是迫于无奈罢了。
石武长到十岁上头，论力气卖苦力不如上头的哥哥，跟着父亲识文认字也颇有建树，可若是走科举又远远不够，石家也没这个家底。
石家的农田算不上多，老大跟着父亲操劳田亩绰绰有余，石武这么个少年郎在家就显得可有可无，帮不上大忙。
下面还有两个小的要养活，石武闲散在家着实不成个样子。
石虎关在房里想了一天，隔天揣了两个饼子带着二小子走了二天去县城，跪到县衙林主簿门下，求他赏一口饭吃。
林主簿不是本县人士，当初来县衙赴任时碰到土匪拦路抢劫，一家子老小险些给一锅端了。
恰巧碰上当时还在押镖的石家兄弟，虎口逃生挣出一家子性命，林主簿对石家兄弟感恩戴德，躬身道谢。
由他们互送到县衙后，大方地结清了酬资。
此番石家父子重新找上门来，林主簿是不喜的，两家已银货两讫，怎么还没完没了了？
奈何救命之恩实乃再造之德，他也不好拒之门外落人口舌，好在只是一个半大小子，随便哪里便给打发了。
林主簿欣然答应了石虎的请求，收下石武当一个粗使小厮。
石武进了林家后先是做了两年的外门小子，什么粗活、脏活、累活都能使唤他，属于最底层的仆役。
因着机灵懂眼色，为人彬彬有礼，且写得一手好字，渐渐的在佣人中有了些许名头，代写了不少家书信件之类的。
及至调到老管家身边听候跑腿，各家往来交际一丝不错，得了老管家的信任，提携至老爷身边听从差遣。
如此经过四年的摸爬滚打，温恭俭让，石武在林府也混出了两分颜面，近一年来已能接触到林主簿对外的文书政令等。
几人闲说了几句家常世事，石家众人送苗村长出门。
临走时他再三嘱咐：“石武，劳你多费点心，咱们要是能提早知道官家一星半点的打算，咱们也能早做准备，不至于被当头一棒打得晕头转向。”
石武哭笑不得：“您老就算信不过我，也当看看我家的处境，我石家一门老小全住在村里，我还能跑到哪里去？”
苗村长嘿嘿笑，他当然知道石家的重要性，要不然也不会对石虎如此礼遇。
麻婆婆祖孙俩是一重原因，石武是另一重，时局纷乱，消息掌握得越多越好。
送走了苗村长，对着石家三房男丁，石武开门见山道出忧虑：“今年上半年的赋税怕是不好过。”
石虎正要开口，石老二先一步急切地问：“这是怎么说的，难道……难道今年还要加征税收？”
石武面色凝重，缓慢地说：“这只是我的猜测，方才便没有对村长他老人家直言，以免多嘴多舌无端惹出祸患。依着我的猜想，今年的赋税必定不会比去年低，至于减少是绝无可能的！”
他在县城的官家府邸当差，时常也要去别家高门大户来往走动，掌握的消息比市面上更复杂、更敏锐。
石武只是一个念了几年书的平凡少年，算不上天纵奇才，自然也没有未卜先知。
可即便是他这样一个十来岁的农家小子，因着跑动多了，所见、所听纷乱繁杂，他也悟出来一个道理——官家老爷靠不住了。
准确地说，官府对这个县域的掌控濒临失控。
苗家村的人只知道老树沟那边有土匪屠村，这还是张猎户带来的消息，要不然他们照样被蒙在鼓里。
可整个县城被一把火烧了的何止这一个，什么枣庄、桥头村……数不胜数。
刺目鲜红的邸报一个接一个传送到知县老爷的案桌上，一个又一个村子的人成为土匪的刀下亡魂。
然而县里的官家老爷们照样歌舞升平，酒池肉林，盘算着怎么榨取更多的油水。
石武不知道外头的地界是什么样，但是武原县这样迟早要出大乱子，到时他们石家何去何从？
“那怎么办？”石老二一张脸又皱成了苦瓜，眼角的细纹里都藏着化不开的苦汁。
“地里一直没有落雨，今年的麦子肯定减产，要是再交这么重的赋税，这样下去……这样下去会死人的！”
悲愤的低吼回荡在小小的堂屋，微弱的余音无力地在几面墙上来回碰撞，直至彻底消散，如同他们无能为力的现状。
石老三通红着双眼低声骂：“官府不仁就别怪咱们不义，大不了咱们也去逃荒，逃到别的省府去。”
他就不信了，他们石家一门还找不着一条活路。
“怎么逃，逃去哪里？”石虎沉声说，“一来咱们没有路引，二来能不能逃得了先不说，纵使逃脱了，这一个村子的人怎么办，要他们给咱们白白陪葬？”
本朝实行“连坐”制度，要是某一个甲内有农户逃亡，剩余人家要分摊逃户的赋税，且受重罚，那跟逼死他们有什么分别？
苗家村的人待他们石家始终如外乡人，可到底没有深仇大恨，他们也犯不着把人家往死路上逼，这跟谋财害命的土匪没什么不同。
路引倒是好办，石武心里一动，他在主簿府邸钻营了整整四年，日常打交道的就是这些户籍文书，区区几张路引难不倒他。
要紧的是后头一项，他们想活命，但也不能坑害无辜之人。
想了片刻不得其法，石武故作轻松地说：“也许是我想多了，事情还没到那个地步，咱们也不必先杞人忧天。县令大老爷总得管治下老百姓的死活，咱们都死光了他们还当什么官？”
最后一句玩笑话并没有换来丝毫松懈，只有石文象征性地扯了扯嘴角。
石虎挥了挥手，总结陈词：“行了，都散了吧，咱们现在想这么些也没用，兴许官府会减免赋税，又或许隔不了几天会下雨，这都是说不准的事，还没到活不下去的地步。”
尽人事，听天命，天命如此，他们也无能为力。
麦芽不知道二哥回来说了什么，但家里的变化肉眼可见，她娘混糠皮的米糊成了豆子，且树皮、草根的量也越发多了。
看来他二哥带回来的是坏消息，是他爹都犯怵的那种，这是一个令人不安的信号。
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