《南姝知我意》一个寻觅的南瓜

78、身不由己 纵使相见，

　　纵使相见，应不识得。

　　走入温暖干燥的船舱，舱中燃着一缕淡淡的安神线香，浅淡的烟气袅袅盘旋，将舱外呼啸的风雨、浸骨的湿冷尽数隔在厚木舱板之外。木窗半阖，只漏进几缕昏沉天光，案上铜炉炭火哔剥轻响，烘得一室暖意融融。
　　曹胜男侧身从舱角木柜取来两只白瓷薄胎茶盏，瓷胎莹润，薄得近乎透光。她俯身舀起炉上滚沸的活水，注入茶盏之中，撮一撮方才新收的碧螺春投下。鲜翠的茶叶遇了沸水，便在清透茶汤里悠悠旋舞，一点点缓缓舒展蜷曲的叶身，清润淡雅的茶香徐徐漾开，丝丝缕缕漫满这一方狭小的舱室。
　　她将其中一盏热茶轻轻推到我的面前，指腹贴着温热的杯壁，暖意顺着瓷面浸到皮肉里。方才眉眼间尚且带着处理漕务的利落飒气，此刻却骤然沉沉叹了一口气，英气的眉峰微微拧起，眉宇间笼上一层浓重的懊恼，还掺着几分挥之不去的牵挂，那股江湖女子的爽利，被家事烦扰磨去了大半。
　　“乔哥的女儿在帝都大婚，这般天大的喜事，偏偏漕运这边一堆琐事缠得我寸步难行。”曹胜男声音低缓，带着几分无可奈何的怅惘，指尖无意识叩了叩茶盏底座，“南北河道接连出了乱子，帮里大小事务堆得如山一般，路途又这般遥遥千里，硬生生把我绊住，终究是没能赶去帝都观礼赴宴。”
　　她垂眸望着杯中浮沉的碧色茶芽，眼底掠过一丝隐忧，心口那块石头像是始终落不下去，暗自思忖：那孩子是乔哥心尖上的宝贝女儿，一生一次的大婚，做继母的却缺席在场，外人哪里会体谅我身不由己。
　　随即她幽幽续道，语气里裹着一层说不清道不明的忐忑：“如今我日里夜里总免不了胡思乱想。帝都世家圈子盘根错节，闲言碎语最是伤人，旁人指不定就要在背后嚼舌根，议论我这个做继母的薄情寡义，疏于情理，半分心意也不曾给到那孩子。且我嫁乔哥时，那孩子来过澄州，席宴未过半，她便离开了，许是不喜我。”
　　曹胜男与我初遇便是在风波迭起的江湖之中，她素来性子豪爽通透，不爱那些虚头巴脑的辈分客套。纵使论名分我该称她一声继母，她却从来不曾把我当作需要拘礼的小辈晚辈。只因性情投契，意气相投，便真心实意将我视作可以掏心窝子倾诉心事、闲谈解闷的知己好友。也正因如此，四下无外人的舱中独处，她才肯卸下漕帮帮主一身锋芒，毫无保留，同我絮絮说起她与大将军南乔之间剪不断理还乱的家事琐碎，把心底藏着的惶惑与顾虑尽数吐露出来。
　　而我，一直以玲珑阁四处游历的小神医身份行走江湖，行医救人，排解纷扰，却自始至终没有向她袒露过自己真正的身世。她心心念念盼着能够见上一面、身居帝都辰王王府的新婚王妃，便是眼前坐着同她对坐饮茶的我，亦是她夫君大将军南乔的嫡女。
　　平日里她总是热络唤我一声“妹妹”，可论起礼法辈分，我却实实在在算是她的继女。这层关系绕来绕去，辈分乱得一塌糊涂。我指尖捏着茶盏边缘，心底暗暗苦笑，一时之间，竟全然想不出该如何开口，要怎样同她挑明这桩荒唐又微妙的实情。
　　忆起当初曹胜男同父亲在澄州的那场大婚，我其实曾到场。那日红绸漫天，鼓乐喧天，整座院落处处张灯结彩。她端坐在新房之内，头戴繁复沉甸甸的红盖头，一身大红嫁衣端庄肃穆，自始至终不曾掀帘走出内室半步。我立在外面的廊下，我们二人咫尺相隔，一墙之隔，却终究没能见上一面。
　　那时我孤身一人立在冷幽幽的别院廊下，望着院内红红火火喜气洋洋的喜院，心口翻涌的全是怅然与落寞。我自小长在父亲身侧，在父亲庇护下长大，骤然听闻父亲另觅良缘，要重新组建一个新的家庭，心底满是惶恐不安。无数念头在脑海盘旋，生怕往后在父亲心中，自己会慢慢被冷落、被抛在脑后。郁郁心结堵在胸口，实在没有心力撑完整场婚宴，便趁着人潮纷乱，悄无声息地抽身离去，独自回到停靠在澄州码头，属于玲珑阁的海船之上。
　　那一夜心绪郁结，辗转难安，我独自对月斟酒，一杯接着一杯，直喝得酩酊大醉。迷迷糊糊之间，是褚明晏连夜寻到船上，耐住百般性子，温言软语一点点宽慰劝解，才哄得我卸下满心愁绪安稳睡去。
　　真是世事无常，风水轮流转。
　　后来，便是我奉旨赐婚，嫁入辰王府的大婚之日。偏偏那一回，轮到曹胜男坐镇澄州，全盘打理漕帮上下要务。南北水路突发山洪，河道被山石泥沙冲垮阻隔，千里航道就此断绝，陆路亦是险阻重重。任凭她百般筹措，终究是被天灾挡了去路，终究错过了我的大婚喜宴。
　　这件事就此成了压在她心头的一桩莫大憾事。往后每一回提起，她总是满心愧疚，久久耿耿于怀，总觉得亏欠了我几分。
　　我敛下纷乱翻飞的思绪，抬手端起温热的茶盏，浅浅抿了一口清冽甘醇的茶汤，再将白瓷茶盏轻轻放回木案，抬眼望向她，眉眼漾开一抹从容温和的笑意，出声宽慰。
　　“澄州到帝都相隔千山万水，水路陆路处处皆有阻滞，山洪阻道，漕务缠身，便是日夜兼程，也难以准时赶赴帝都赴宴。”我语气舒缓，字字句句说得恳切，“那位王妃自幼得大将军悉心教养，心性通透豁达，最是通情达理之人，定然懂得你的身不由己，绝不会因为一场没能到场的喜宴，便对你心生芥蒂，心存半分埋怨。”
　　这话虽是宽慰她，却也是我的真心话。心底暗暗呐喊：我就是那个王妃，我当真半分都不介意。
　　曹胜男的指尖在杯沿那一圈凹凸的暗纹上来回反复摩挲，指节微微用力，眉宇间的忧虑却并未散去，眉头依旧浅浅蹙着，心口那块大石依旧悬着放不下来。她纵然执掌偌大漕帮，在江河之上号令万千帮众，可面对这桩剪不断的家事，依旧摆脱不了寻常女子的忐忑。
　　“我早已吩咐心腹，备下了厚厚的贺礼。金银珍玩、上等锦绣绸缎，整整满满当当装了两大箱送进帝都王府。”她轻轻叹了口气，语气里却满是不自信，“可那是辰王的王妃，什么样的锦衣玉食、奇珍异宝不曾见识过？我听乔哥说，若不是辰王对那孩子极尽宠爱，乔哥是断不会应允的。这些日子我绞尽脑汁，把漕帮库房翻来覆去寻了个遍，也想不出一件独一无二、足够拿得出手的稀罕玩意儿，能够真正表我的一番心意。”
　　听她这般发愁，我忍不住莞尔一笑，眼尾弯起柔和弧度，轻声开口：“送礼贵在一片真心实意，从来不在于物件何等贵重。”
　　心底却忍不住暗自打趣：说到底我也是掌着南北商道的生意人，哪里会有人嫌金银多呢，这份心意，我倒是着实受用。
　　曹胜男听见这话，当即抬眸看向我，一双英气的眼眸之中盛满真切的期许，眼底闪烁着向往的光。
　　“说实在的，我心里是当真盼着，能有机会亲眼见一见乔哥的女儿，好好同她相处，弥补错过大婚的遗憾。”
　　话说到一半，她话音骤然顿住，话语卡在喉咙，欲言又止。一抹难以掩饰的局促，悄悄爬上她的眉眼。素来在江河风浪里杀伐果决的漕帮帮主，此刻竟流露出几分怯意。
　　“只是转念我又不免胆怯。”她声音放轻，带着一丝自我矮化的无奈，“我出身草莽，一辈子混迹漕运江湖，日日打交道的皆是船夫、帮众汉子，身上尽是江湖里熏陶出来的粗陋习气。王府之中规矩森严，步步皆礼，我这般粗人贸然前去相见，万一言行失当，反倒平白丢了乔哥的脸面。”
　　见她这般妄自菲薄，我当即爽朗扬眉，朗声一笑，声音坦荡清亮。“江湖儿女立身于这世间，贵在坦荡磊落，一腔赤诚热忱，何来什么出身高下之分？”我徐徐说道，目光坦荡落在她身上，“往后寻个闲暇时机，由大将军从中作陪引荐，你们二人自然便能从容相见。”
　　我心底默默补充一句：而现下，你我便正面对面坐着，我心中，早已十分喜欢你了。
　　曹胜男垂首，沉默低头静静思忖许久，炭火把她半边侧脸映得暖融融的，心底翻来覆去权衡见面之后的种种光景，生怕自己的粗疏唐突惹得对方不快。片刻之后，她才缓缓抬眼，目光之中藏着一层挥之不去的隐隐不安，语气带着几分小心翼翼，试探着向我发问。
　　“那依妹妹之见……那位王妃，会不会打从心底里嫌弃我这个不懂世家繁文缛节的粗人？王府条条框框繁多又严苛，我素来言行不拘小节，随性惯了，怕是处处都合不上王府那一套礼数。”
　　我心中暗自发笑：我哪里又把那些死板礼数当成正经事看待，真到了不愿受拘束的时候，我亦是敢把规矩通通砸开不顾。
　　心念一转，我猛地一掌轻拍在身旁的木桌之上，木桌发出一声沉闷轻响，语气豪迈坦荡，掷地有声。
　　“世间万般浮华虚礼，尽数都是身外之物！咱们江湖中人，最看重的从来都是一颗真心情义。你这份掏心掏肺的赤诚真心，才是这世间最为难得的珍宝，千金也难以换取，又何来被人嫌弃的道理？”
　　口中说着宽慰她的话语，我的心底却在暗自权衡思索。眼前这位对我全然坦诚交心，日日心心念念盼着与我相见的漕帮帮主，她朝思暮想的王妃，此刻就近在咫尺，与她隔桌对坐。
　　倘若我在此刻便戳破全部身份，直白告诉她，日日同她闲谈交心的玲珑阁小神医，便是她的继女，亦是当朝辰王妃。我忍不住在脑中推演起画面，想象她得知真相之后的模样，是错愕震惊过后满心惊喜，还是恼我这么久以来一直刻意隐瞒实情？
　　可玲珑阁这个行走江湖的身份，就连我的生父大将军南乔都不得而知。若是在此处贸然将双重身份公之于众，必定会牵出一连串难以预估的风波事端。对于身居朝堂要职、处处受人窥伺算计的父亲，还有我的夫君辰王来说，全都是凭空而来的不必要隐患。利弊在心底反复掂量权衡，眼下，我只能继续牢牢藏好自己的身世，依旧守着玲珑阁游历神医这重身份，继续以知己的姿态，同她这般相交闲谈。
　　窗外绵绵细雨依旧落个不停，大运河之上烟波浩渺，水雾茫茫。这艘漕船载着满舱温茶闲谈，还有一桩尚未解开的漕运迷案，伴着满江濛濛烟雨，破开细碎浪涛，慢悠悠朝着泽州的方向，悠然缓缓向前行去。

　　河水泛着暗沉的墨色，粼粼波光被晚风轻轻揉碎，漕帮的货船吃水沉稳，正顺着河道平稳前行。两岸芦苇萧瑟，风声簌簌，本该是一派安宁的行船景象，却骤然被一股阴冷的阴风打破。
　　那风来得诡异，不似寻常河风温润，带着水底湿冷的腥气，卷过船帆的瞬间，呼呼风声陡然尖锐起来。原本平整如镜的河面层层翻涌，细碎的涟漪飞速扩散，层层叠叠的水纹密密麻麻，无声透着蛰伏的凶险。
　　立在船头的曹胜男眸光骤然一凝，浑身汗毛微耸，多年行走漕河、刀口舔血的历练，让她练就了近乎通灵的危机感。这死寂里突如其来的阴寒，绝非寻常天象，是生人带煞的戾气。
　　“所有人戒备！水下有异动！”
　　曹胜男声如惊雷，骤然炸响在宽阔的河面之上，穿透风声水声，清晰地回荡在整艘大船周遭。她身姿挺拔，一身劲装利落束身，乌黑长发被风猎猎扬起，眉宇间尽是江湖枭雄的凛冽气场。
　　闻声的漕帮子弟瞬间神色肃变，不敢有半分懈怠。一众汉子迅速沉腰站稳，腰间长刀、腰间短刃齐齐出鞘，金属出鞘的铮鸣接连响起，刺耳又凌厉。所有人目光如鹰隼，死死锁定漆黑幽深的河面，双手紧握兵器，周身戒备，肌肉紧绷，随时准备迎战突袭之敌。
　　河水波动愈发剧烈，原本细碎的涟漪化作湍急的水浪，船身微微摇晃震颤。下一瞬，数道漆黑的身影猛地自丈余深的水下暴窜而出，破水之声轰然作响，水花四溅，力道惊人。
　　来人皆是通体黑衣裹身，黑布严严实实遮住眉眼口鼻，只露出一双双冰冷死寂的眼眸，寒芒闪烁，不含半分活人温度。人人手握一柄弯月薄刃弯刀，刀身淬着暗沉冷光，刀刃锋利如霜，隐隐透着刺骨寒气。身形矫健迅捷，落地轻盈无声，显然是常年隐匿暗处、精于刺杀突袭的死士，每一个动作都干净狠戾，毫无多余拖沓。
　　船头方寸之地，瞬间被肃杀的杀气笼罩。
　　不等黑衣杀手率先发难，曹胜男身形已然骤动。她足尖轻点坚硬的木质甲板，身姿如一抹掠空黑影，快得只剩一道残影，宛如黑色闪电般直冲最靠前的一名杀手。劲风随她身形席卷开来，震得周遭空气簌簌作响。
　　那蒙面杀手反应亦是极快，见状厉喝一声，手腕翻转，寒光骤然劈落，弯刀带着破风锐响，直劈曹胜男头顶，刀势霸道凌厉，招招直奔致命要害。
　　曹胜男不慌不忙，腰身骤然侧折，身形险之又险避开这势大力沉的一刀。凛冽刀风擦着她肩头掠过，斩断几缕发丝，重重劈在甲板之上，“咔嚓”一声，坚硬的木板瞬间裂开一道细碎纹路，可见刀力刚猛。
　　趁着杀手旧力刚泄、新力未生的空隙，曹胜男反手猛地抓过身侧一条粗实船用缆绳。掌心内力骤然灌注，整条沉重的缆绳瞬间绷得笔直，如钢鞭般坚硬。她手臂猛然一挥，长绳裹挟着呼啸厉风，带着千钧之力骤然甩出，精准缠向几名蒙面杀手的面门与手腕。
　　劲风翻卷间，缆绳势如疾风，攻势刁钻迅猛。一众蒙面人脸色微变，不敢硬接，齐齐抬手举刀格挡。只听一连串密集刺耳的“当当”金铁交鸣之声骤然炸响，震得人耳膜嗡嗡作响。
　　坚硬的缆绳死死缠卷住数柄弯刀，巨大的绞扯力道骤然迸发，几名杀手只觉手腕巨震，虎口剧痛发麻，双臂发麻脱力，紧握的弯刀瞬间被缆绳死死锁住、狠狠拖拽。众人竭力攥紧刀柄，却根本抗衡不住这股浑厚内力，手中兵刃摇摇欲坠，身形不由自主向前踉跄几步，阵脚瞬间大乱。
　　混乱之间，船上漕帮子弟已然与其余登船的蒙面死士彻底缠斗在一起，刀光剑影瞬间铺满整艘货船。
　　甲板空间狭小逼仄，根本无法肆意腾挪，双方近身搏杀，凶险万分。刀锋碰撞的脆响、拳脚相撞的闷响、厮杀怒吼与闷哼惨叫交织在一起，震彻河面，声势震天。血水渐渐飞溅，染红了脚下木质甲板，浓烈的血腥味混杂着河水的湿腥气，弥漫在空气之中，肃杀刺骨。

　　我侧身避开迎面劈来的寒刀，目光快速扫过全场，锁定一名身法极为出众的蒙面剑手。此人手持窄刃长剑，剑身轻薄锋利，出招速度极快，剑法精妙诡谲，自成一派。每一式都刁钻阴狠，招招锁喉、刺心、劈肩，直指人身死穴要害，没有半分花哨多余，纯粹是夺命杀招。长剑舞动之时，破空之声不绝于耳，嗖嗖锐响此起彼伏，寒光漫天闪烁，逼得周遭数名漕帮子弟连连后退，难以近身。
　　我敛定心神，指尖微动，藏在指缝间的指间刃悄然蓄力。脚下步伐虚踏，手中短刀假意横劈而出，看似全力强攻，实则只是虚晃一招，故意露出周身破绽，引诱对方出击。
　　那蒙面剑手果然经验老道，一眼看穿破绽，眸中寒芒暴涨，顺势手腕陡然一抖。原本平直刺来的长剑骤然变招，剑身诡异弯折，避开我手中短刀的格挡，刁钻转向，带着一抹淬毒般的冷光，直刺我的左肩锁骨之处，角度刁钻至极，避无可避。
　　千钧一发之际，我腰身大力后仰，上半身凌空倾斜，堪堪避开这致命一剑。冰冷剑锋擦着衣襟飞速掠过，割碎寸寸衣料，寒意刺骨。我单手猛地重重撑住颠簸的甲板，借着力道稳住身形，右腿蓄力横扫，精准、迅猛地一脚狠狠踹在对方持剑的手腕关节之上。
　　“唔！”那剑手猝不及防，手腕遭受重击，骨骼一阵剧痛，手臂瞬间脱力，手中长剑险些脱手。他闷哼一声，身形不受控制地连连向后倒退两步，招式彻底中断，周身露出巨大破绽。
　　我岂会放过这绝佳战机，身形紧随而上，贴身紧逼，不给对方半点喘息回神的机会。指尖轻轻一弹，暗藏的指间刃瞬间激射而出，一道细碎寒芒划破空气，快如流星，精准无比地正中那名蒙面剑手的咽喉要害。
　　利刃入肉无声，只听“噗嗤”一声轻响，滚烫的鲜血瞬间喷涌而出。蒙面剑手瞳孔骤然骤缩，喉咙发出嗬嗬的微弱异响，双手死死捂住脖颈，身体剧烈抽搐几下，再也支撑不住，重重栽倒在血泊之中，彻底没了气息。

　　与此同时，船中各处激战仍在白热化地进行着。剩余的蒙面杀手个个悍不畏死，出手狠辣决绝，招招搏命，凭借诡异精妙的招式死死缠住漕帮众人。刀光纵横交错，剑影层层叠叠，狭小的甲板之上，每一寸地方都在进行凶险至极的厮杀。漕帮子弟常年征战河道，配合默契，攻守有度，虽身处窄地不便施展，却依旧稳扎稳打，凭借人数优势和扎实功底，渐渐稳住战局，与黑衣杀手死死缠斗、分庭抗礼。
　　另一边，曹胜男快速解决掉身前两名被缆绳缠住的杀手，手腕用力一收，缆绳回卷，利落归手。她身姿立定，眸光锐利如锋，快速扫视全场激战的场面，细细观察着蒙面人的出招路数。
　　越看，她心中越是惊疑凝重。
　　这些杀手的招式极为特殊，进退转折、腾挪躲闪，全然不似寻常江湖武夫的路数，每一招每一式都隐隐契合水流走势、河浪起伏，轻柔时如流水缠丝，迅猛时如惊涛拍岸，身法借力、发力、变招，皆与周遭河水气息息息相关，暗含水势玄机，与寻常陆地武学截然不同。
　　念头飞速流转，过往一桩桩悬案瞬间涌上曹胜男心头。
　　近月以来，漕帮数艘货船接连在河道离奇失窃，满载贵重货物的船只夜间平稳行船，全程无人登船、无打斗痕迹，天明便货空船空，蹊跷至极。所有失窃船只，皆是深夜独行于无人河段，且事后船夫皆禀报，失窃前夕，河面曾浮现层层诡异怪纹，水波逆流、涟漪反常，与今日开战之前的水面异象一模一样。
　　彼时众人百思不得其解，始终查不出失窃端倪，找不到半分贼人踪迹。此刻结合眼前杀手的诡异水功，所有零散疑点瞬间串联，一条隐秘脉络清晰浮现——所有失窃惨案，所有诡异异动，从头到尾，皆与“水”脱不了干系。
　　这群贼人，定然是精通水性、善用水势的水上悍匪，常年蛰伏水下，暗中窥探漕运路线，伺机作案！
　　曹胜男心神骤沉，正欲细细思索其中关联、梳理幕后线索，心神稍分的刹那，致命危机骤然降临。
　　一名隐匿在战局死角的蒙面杀手，敏锐捕捉到她分神的破绽，眸中凶光毕露，脚下悄无声息踏步，身形如鬼魅般绕至曹胜男身后，手中弯刀高高扬起，凝聚全身力道，朝着她后心要害狠狠劈下，招式阴毒，偷袭至极。
　　凛冽的刀风破空袭来，带着刺骨杀机，即便未回头，曹胜男也已感知身后致命凶险。她心神瞬间归位，不及回头观望，脚下稳稳扎住马步，丹田内力瞬间全开，手中缆绳顺势横扫而出！
　　漆黑长绳裹挟着浑厚内力，如铁鞭般横挡身后，精准迎上劈来的弯刀。
　　“铛——”一声震耳欲聋的巨响轰然炸开，两股强横力道猛烈相撞。那偷袭的杀手只觉一股磅礴刚猛的巨力顺着刀身疯狂反噬而来，手臂剧烈震颤，虎口瞬间崩裂渗血，整条胳膊酸麻僵硬，手中弯刀剧烈晃动，险些直接脱手飞出。
　　杀手浑身巨震，身形踉跄后退，心神已然大乱。
　　曹胜男眼神冷冽，绝不给他丝毫喘息反扑的机会，乘胜追击、步步紧逼。手腕翻飞之间，手中缆绳变化万千，时而直刺、时而横扫、时而缠绕，疾风骤雨般的攻势层层叠加，绵绵不绝，招招锁死对方周身退路。
　　那蒙面杀手仓促之间只能抬手格挡，左支右绌、疲于奔命，身前破绽越来越多，额头布满冷汗，呼吸愈发急促。不过数回合，便彻底抵挡不住这狂风暴雨般的攻势，身法紊乱、力道耗尽。
　　曹胜男瞅准时机，手臂骤然发力，缆绳精准缠绕而上，瞬间死死捆缚住对方双臂、腰身，层层紧锁、牢牢固定。那杀手浑身被捆得动弹不得，挣扎无果，彻底被制服擒住。
　　此时全场战局已然明朗，厮杀渐渐步入尾声。
　　漕帮子弟个个骁勇善战，配合默契，加之人数占优，战力强悍，即便对手招式诡异、悍不畏死，也终究寡不敌众。剩余的蒙面杀手接连被重创、制服、斩杀，甲板上尸横数具，鲜血浸染木板，残存的几名杀手节节败退，再无反扑之力。