《裙下之臣》聂葳蕤

4、第四章

　　接下来的半个月，皇城表面风平浪静。

　　减税令颁布后，顾修云又接连推出几项新政：整顿吏治，裁撤冗余官职；开放部分皇家园林，允百姓在特定时日入内游览；甚至下令重修皇城内几处年久失修的官学，增拨银两。每一项都看似寻常，却又精准地戳在前朝积弊之上。

　　朝堂上，旧臣们对新政的态度微妙。有人积极附议，有人沉默观望，也有人——以赵南楚为首——面上恭顺，私下却咬牙切齿。世家私兵造册一事推进得尤其缓慢，各大家族推诿拖延，借口层出不穷。

　　顾修云似乎并不着急。他每日按时上朝，听政，批复奏章，偶尔亲自巡视皇城防务。对世家的拖延，他只淡淡说了一句：“三日期限已过，未报者，视为隐匿谋逆。”

　　轻飘飘一句话，却让整个皇城的空气都绷紧了。

　　李明池从云雀和李福那里断断续续听到这些消息。李福如今在洒扫处，消息却依旧灵通，常借着送东西的名义，悄悄递几句话。他说，新主处理政务时常至深夜，书房灯火通明；他说，军中将领对新主极为信服，因他从不克扣军饷，且与士卒同食；他还说，新主似乎对西北来的奏报格外关注，每次都要反复看几遍。

　　西北，又是西北。

　　李明池想起那夜顾修云独自站在角楼上的身影。那个方向，到底藏着什么？

　　她将这些碎片信息在心里拼凑，试图勾勒出一个更完整的顾修云形象：不是单纯的武夫，懂治国，知轻重，行事有章法，但骨子里依然带着军人的冷酷和决断。对西北有执念，或许那里是他的故乡？可若是故乡，为何每次眺望时，眼神里没有温情，只有一片化不开的寒寂？

　　谜团太多，线索太少。

　　而另一边，叶檀一那枚玉佩，像一块烧红的炭，藏在她妆匣最底层，时刻提醒着她暗流的存在。

　　春祭的日子一天天临近。

　　信元十六年立春前夜，赵府灯火通明。

　　宴席摆在正厅，却与往日不同。没有丝竹歌舞，没有女眷宾客，只有十几个身着常服的中年男子围坐长桌两侧。桌上菜肴丰盛，却几乎无人动筷。气氛凝重得能拧出水来。

　　赵南楚坐在主位。他已年过四十，面皮白净，保养得宜，只是眼角细密的皱纹和微微下垂的嘴角，透出长期算计的疲惫。今夜他穿一身深紫锦袍，手中把玩着一只翠玉酒杯，目光缓缓扫过在场众人。

　　“诸位，”他开口，声音不高，却让所有人屏息，“春祭就在明日。新主登坛祭天，百官随行，守卫虽严，却也给了我们千载难逢的机会。”

　　坐在他左手边的一位胖硕官员擦着汗：“赵公，刺杀之事……是否再斟酌？新主身边亲卫皆是百战老兵，万一失手——”

　　“没有万一。”赵南楚打断他，眼神骤冷，“箭已在弦，不得不发。刘大人，你莫不是怕了？”

　　刘姓官员冷汗涔涔：“下官不敢！只是……只是觉得，是否太过冒险？新主虽收缴私兵，但对旧臣还算宽厚，我等只要暂且隐忍，未必没有出路……”

　　“宽厚？”赵南楚嗤笑，“刘大人真以为，顾修云那种从死人堆里爬出来的武夫，会真心容得下我们？他如今不动，不过是根基未稳，一旦皇位坐热，你猜猜，第一批被清算的会是谁？”

　　他放下酒杯，身体前倾，声音压得更低：“是手里还有私兵的世家，是朝中还有影响力的旧臣，是……所有可能威胁他统治的人。诸位，醒醒吧，这不是前朝那个优柔寡断的李明信，这是顾修云。他今日能减税收买民心，明日就能用同样的刀子，架在我们脖子上。”

　　长桌上一片死寂。

　　另一个瘦高个子的官员迟疑道：“可即便刺杀成功，后续如何？皇城内外还有五万驻军，那些将领只认顾修云，万一他们拥兵复仇……”

　　“所以，我们需要一个幌子。”赵南楚眼中闪过一丝精光，“一个名正言顺的、能让旧部归心、也能让部分新军迟疑的幌子。”

　　众人面面相觑。

　　“明池公主。”赵南楚缓缓吐出四个字。

　　有人倒抽一口冷气。

　　“公主如今被软禁宫中，如何能——”

　　“不是现在。”赵南楚冷笑，“是事成之后。顾修云一死，皇城必乱。届时我们控制宫城，以公主名义发布诏书，痛斥顾修云弑君篡位之罪，号召天下勤王。公主是前朝正统血脉，名分上无可指摘。那些心中还对旧朝存有念想的将领、官员，至少不会立刻反扑。而我们……”他顿了顿，“可以趁乱整合力量，稳固局势。”

　　“公主会配合吗？”有人质疑。

　　赵南楚把玩酒杯的手指微微用力：“她会配合的。因为除了配合我们，她别无选择。顾修云一死，她这个前朝公主，落在谁手里都是死路一条。跟我们合作，至少还能做个傀儡皇帝，保住性命和富贵。李明池不傻，她知道怎么选。”

　　他说得笃定，仿佛已胜券在握。

　　角落里，一个一直沉默的年轻官员忽然开口：“若是公主不愿呢？”

　　赵南楚瞥了他一眼，那眼神冰冷如毒蛇：“叶大人，这个问题，不该由你来问吧？令尊当年在漕运案中的那些手脚，若是捅出去，你们叶家……还能有今日？”

　　年轻官员——正是叶檀一——脸色一白，垂下眼，不再说话。

　　赵南楚满意地收回目光，举杯：“诸位，成王败寇，在此一举。饮胜！”

　　众人纷纷举杯，只是那杯中的酒，尝起来满是苦涩和不安。

　　宴会散后，赵南楚独自留在厅中。管家悄悄进来，低声道：“老爷，死士已经准备妥当，共十二人，皆是豢养多年的孤儿，忠心无虞。兵器也已淬毒，见血封喉。”

　　“好。”赵南楚点头，眼中闪过狠戾，“告诉他们，明日箭出之后，无论中与不中，立刻服毒自尽，绝不可留活口。”

　　“是。”

　　管家退下后，赵南楚走到窗前，推开窗。冷风灌入，吹得他衣袂翻飞。他望着皇宫方向那片沉沉的黑暗，嘴角勾起一丝扭曲的笑。

　　顾修云，你夺我赵家私兵，断我财路，还杀了我那个不成器的弟弟。

　　明日，就用你的血，祭我赵氏的刀。

　　同一片夜空下，李明池并未安寝。

　　她坐在书案前，面前摊着几张素笺，上面写满了字，又涂改得乱七八糟。她在推演明日春祭可能发生的各种情况，以及自己该如何应对。

　　叶檀一傍晚时分悄悄递进来一封信，藏在一盒点心里。信很短，只说了两件事：一，赵氏死士已备，明日必发；二，赵南楚计划事后以她为傀儡。

　　傀儡。

　　李明池看着那两个字，指尖发冷。

　　她想起小时候在戏台上看的皮影戏，那些精致的小人被幕后的人用竹竿操纵，一举一动皆不由己，却还要做出喜怒哀乐的表情。可笑，又可悲。

　　她不要做皮影。

　　可是，能拒绝吗？赵南楚捏着叶家的把柄，就能捏着叶檀一的命。而叶檀一将玉佩给了她，某种程度上，她也成了赵南楚间接控制的对象。更何况，若真如叶檀一所说，顾修云死后乱局一起，她这个前朝公主，确实只有两条路：要么被乱军杀死，要么被人挟持利用。

　　第三条路呢？

　　有没有可能……在两股势力之间，找到一线夹缝，走出一条自己的路？

　　她皱眉苦思，却觉得前路茫茫，尽是迷雾。

　　窗外传来更鼓声，已是亥时。

　　忽然，极轻的叩窗声响起——又是三长两短。

　　李明池心跳一滞。这个时辰，叶檀一怎么敢来？

　　她快步走到窗边，推开一道缝。果然是叶檀一，他脸色比上次更差，眼底乌青，嘴唇干裂，像是几天几夜没睡好。

　　“你怎么——”

　　“长话短说。”叶檀一打断她，语速快得惊人，“赵南楚给我的最后命令：明日春祭，设法接近顾修云身边，在他茶水中下药。药在这里。”他从袖中掏出一个小小的纸包，塞进窗缝，“是慢性的，不会立刻发作，但几个时辰后会呕血昏迷。”

　　李明池没有接，只是盯着他：“你要我做什么？”

　　“我不知道。”叶檀一声音沙哑，带着绝望的颤抖，“明池，我不知道该怎么办。我不想像个懦夫一样听命于他，可我父亲……我叶家上下几十口人……我不能……”

　　他的眼眶红了。

　　李明池从未见过他这样。从小到大，叶檀一都是从容的、清朗的，像一块温润的玉。此刻这块玉布满了裂痕，随时可能碎掉。

　　她沉默片刻，伸手接过了那包药。

　　叶檀一像是松了口气，又像是更绝望了：“你……你会用吗？”

　　“不会。”李明池回答得干脆，“但我会留着。或许……有用。”

　　她将药包收进袖中，看着他：“叶檀一，你听着。无论明日发生什么，你的首要任务，是活着。不要做无谓的牺牲，不要让自己陷在必死之地。如果……如果局面真的失控，保全自己，回叶家，保护好你的家人。”

　　叶檀一愣住：“那你呢？”

　　“我？”李明池笑了笑，那笑容很淡，却带着一种奇异的、冰雪般的坚韧，“我是李明池。就算要做傀儡，也要做一个让操纵者头疼的傀儡。”

　　窗外夜色浓重，她眼中却亮起一点微弱却执拗的光。

　　叶檀一看着她，忽然觉得，眼前的女子，或许比他想象得更强大，也更决绝。

　　“明池，”他哑声道，“对不起。把你卷进来……”

　　“是我自己选的。”李明池摇头，“从接过玉佩的那一刻起，我就选了。不怪你。”

　　她顿了顿，轻声说：“走吧。小心些。”

　　叶檀一深深看了她一眼，转身没入夜色。

　　李明池关好窗，背靠在冰冷的窗棂上，许久未动。袖中的药包像一块烧红的铁，烫着她的皮肤。

　　明日。

　　一切都将在明日见分晓。

　　宫城另一处，顾修云也未入睡。

　　他刚刚亲自巡视完春祭场地的布置。祭坛设在南郊天坛，从皇宫出发，沿途经过三条主街，最后登上九层高台。每一处可能的埋伏点，他都亲自走过。

　　负责护卫的将领跟在他身后，额上冒汗：“陛下，沿途已安排三层守卫，明哨暗哨交替，箭楼也安排了神射手，应该……万无一失。”

　　顾修云没说话，只是站在祭坛最高处，俯瞰着下方灯火稀疏的皇城。夜风吹起他玄色大氅的衣角，猎猎作响。

　　“西侧观礼台，第三根柱子后面，”他忽然开口，声音平静，“那里是个盲点。如果我是刺客，会选那里。”

　　将领脸色一变：“末将立刻去查！”

　　“不用。”顾修云抬手制止，“留出来。”

　　“留、留出来？”将领以为自己听错了。

　　“嗯。”顾修云转身，走下台阶，“钓鱼，总得有饵。水太清，鱼不会咬钩。”

　　将领愣在原地，半晌才明白过来，冷汗瞬间湿透内衫。新主这是……要以身为饵，引蛇出洞？

　　“可是陛下，万一——”

　　“没有万一。”顾修云脚步不停，“按我说的做。另外，明日公主的马车，安排在我车驾后方十步，不要远，也不要近。”

　　“公主？”将领更懵了，“陛下，公主乃前朝……”

　　“照做。”顾修云语气依旧平淡，却不容置疑。

　　“……遵命。”

　　顾修云不再多说，翻身上马，向皇宫方向驰去。马蹄声在空旷的街道上回荡，孤独而清晰。

　　他想起白日里，老太监李福借着送炭的名义，悄悄递给他一句话：“陛下，老奴听到些风声，明日……不太平。”

　　他当时看了李福一眼，只问：“谁的风声？”
　　李福低头：“赵府昨夜，宴请了十七位大人。宴后，赵家死士营有异动。”

　　“知道了。”顾修云点头，从桌上拿起一块金锭扔给他，“赏你的。以后有话，直接说。”

　　李福捧着金子，老眼浑浊，却还是说了一句：“陛下……小心公主。”

　　顾修云动作一顿。

　　李福跪下：“老奴多嘴。只是公主她……毕竟身份特殊，若有闪失，恐生变故。”

　　“朕知道了。”顾修云挥挥手，“去吧。”

　　此刻，马背上，顾修云回想着李福的话。

　　小心公主？

　　是说有人会对她不利，还是……她本身就有问题？

　　他眼前浮现出李明池那双深潭般的眼睛。平静，冰冷，却又在深处藏着一簇不肯熄灭的火。

　　明日，你会怎么做呢，李明池？

　　是乖乖待在马车里，等待命运的安排？

　　还是……会做出些出乎意料的事？

　　他忽然有些期待。

　　期待看到那潭深水，被搅动时会泛起怎样的波澜。

　　期待看到那簇火，在绝境中会燃烧成怎样的光。

　　马蹄声渐远，夜色吞没了他的身影。

　　皇城内外，无数人在这立春前夜辗转难眠。

　　有人磨刀霍霍，有人心惊胆战，有人静观其变，有人……在黑暗中，默默握紧了袖中冰冷的短刃。

　　明日，太阳升起时，将是一场决定无数人命运的盛大祭典。

　　而祭品，可能是旧王朝最后的余烬，也可能是新王朝未稳的根基。

　　更可能是，无数鲜活的生命。