《裙下之臣》聂葳蕤

2、第二章

　　辰时三刻，前朝皇帝的丧钟终于敲响。

　　不是钟楼那口重万钧的景阳钟，而是太庙侧殿一口较小、音色沉郁的铜钟。钟声断断续续，敲了四十九下，每一次间隔都长短不一，透着敷衍和仓促。李明池站在窗前听着，数着，脸上没有任何表情。

　　第四十九响余音散尽后，更深的寂静笼罩下来。连远处操练的号令声都停了。整座宫城像一头被抽走脊骨的巨兽，匍匐在深秋惨淡的日光下，无声喘息。

　　“公主，”云雀轻手轻脚走近，低声禀报，“李福公公来了。”

　　李明池转身。老太监李福佝偻着身子站在门边，一身洗得发白的旧宫服，双手拢在袖中，低眉顺眼。他是前朝侍奉过三任皇帝的老人，今年该有六十了，此刻脸上每一道皱纹都写满了谨慎。

　　“李公公。”李明池颔首。

　　“不敢当公主如此称呼。”李福深深躬身，声音沙哑，“老奴如今……只是洒扫处一个听差的。”

　　李明池看着他花白的头发和枯瘦的手，沉默片刻：“公公此来是？”

　　李福抬眼，飞快地扫了她一眼，又垂下：“新主有令，前朝宫人愿留者，依例当差；愿去者，发放遣散银，日落前从西偏门离宫。”他顿了顿，声音压得更低，“新主还说……公主府一切用度照旧，侍奉人手若不足，可向内务司申调。”

　　照旧。

　　李明池咀嚼着这两个字。不是“优待”，不是“囚禁”，是“照旧”。一种微妙的、近乎残忍的平静处理。顾修云在用这种方式告诉所有人：前朝已矣，新朝井然，连前朝公主都“照旧”生活，你们还有什么可动荡的？

　　“云雀留下，”她开口，“其他人……愿意走的，都放了吧。每人……多给一份赏银，从我私库里出。”

　　“公主！”云雀急了。

　　李明池摆摆手。私库里的东西，与其将来不知落入谁手，不如现在给那些跟了她多年的宫人一条生路。李福深深看了她一眼，那眼神里有复杂的东西一闪而过，最终化为更深的恭敬：“老奴遵命。”

　　“李公公自己如何打算？”

　　李福苦笑：“老奴在宫里待了一辈子，出去了，也没地方可去。新主……也没赶尽杀绝。洒扫处挺好，清静。”

　　他行礼退下，脚步蹒跚。走到门口时，却忽然停住，没有回头，只轻声说了一句：“公主，这宫里起风了。关好窗，添衣。”

　　说完，佝偻的身影消失在门外。

　　李明池站在原地，良久未动。李福最后那句话，像一颗小石子投入她死水般的心里，激起微澜。关好窗，添衣。不是客套，是提醒。提醒她风暴未歇，只是换了形式；提醒她保护自己，因为不会再有人为她遮风挡雨了。

　　她走到书案前，铺开一张素笺，提笔。笔尖悬在纸面，却迟迟未落。

　　写什么？向谁写？

　　父皇母后早已不在，弟弟李明信……她甚至不知道他的尸身被草草埋在了何处。朝中旧臣？树倒猢狲散，此刻避嫌尚且不及。叶檀一……那个名字在心里浮起，带来一阵尖锐的刺痛。她闭了闭眼，笔尖落下，却只写下两个字：

　　待时。

　　墨迹在纸上泅开，像一滴无声的泪。

　　午后，前朝最后一次朝会——或者更准确地说，是新朝第一次朝见——在太极殿举行。

　　李明池没有资格列席，但她的公主府离太极殿不远。她坐在二楼临窗的小书房里，窗扉推开一道缝隙，能隐约听见那边传来的声音。不是具体内容，只是一种模糊的声浪，时而齐整高呼，时而窃窃私语，最终会被一个不高、却极具穿透力的年轻声音压下。

　　顾修云的声音。

　　她听不清他在说什么，只能从那声音的节奏和力度里判断：简短，不容置疑，没有前朝皇帝那种绵软拖沓的腔调，也没有老臣奏对时拐弯抹角的试探。是军人发令的方式，干脆，直接，甚至有些粗粝。

　　约莫一个时辰后，声浪平息。随后，一队传令兵策马从太极殿广场奔出，分赴皇城各处。嘹亮的通告声在寂静的街巷间回荡：

　　“新主有令！信元十五年赋税减半——尤以北方三州为甚！”

　　“前朝苛捐杂税一概废除！”

　　“军中不得扰民，违者斩！”

　　“皇城内各大世家，三日内清点府兵器械，造册上报——”

　　通告声渐渐远去。李明池靠在窗边，手指无意识地捻着窗棂上剥落的朱漆。减税，废杂捐，整肃军纪，收缴私兵……一套组合拳，快、准、狠。直指前朝最溃烂的脓疮：民不聊生，军纪涣散，世家拥兵自重。

　　她不得不承认，顾修云抓住了要害。这些政令一旦切实推行，不出半年，民心便会大幅倒向新朝。那些还在观望、甚至暗中串联的前朝旧臣，将失去最重要的民意基础。

　　枭雄？或许。但至少是个知道轻重、懂得如何坐江山的枭雄。

　　窗外传来脚步声。不是宫人轻盈细碎的步子，是沉重的、带着铁甲摩擦声的军靴踏地。李明池下意识想关窗，手却停在半空。

　　顾修云从远处宫道走来。

　　他没穿朝会时的正式袍服，依旧是一身玄色劲装，外罩轻甲，腰间佩剑。身边只跟着两名亲卫，正低声向他汇报什么。他侧耳听着，偶尔点头，目光却锐利地扫过沿途宫墙、殿宇、乃至角落里一丛枯败的菊花。

　　走到公主府外那条宫道时，他忽然停下。

　　抬头，目光准确无误地投向李明池所在的窗口。

　　隔着数十步距离和一道窗缝，两人的视线撞在一起。

　　李明池没有躲。她静静看着他，看着他被日光勾勒出的、棱角分明的侧脸，看着他眼中那片深不见底的幽暗。他也看着她，脸上没什么表情，只有眉头几不可察地微挑了一下。

　　然后，他继续向前走去，仿佛刚才那一眼对视只是偶然。

　　但李明池知道不是。

　　他看见了。看见了她在观察，在评估。他甚至可能猜到了她在想什么。

　　那一眼，是警告，也是默许。警告她不要轻举妄动，默许她可以继续看，继续想——只要不越线。

　　她缓缓关上了窗。

　　室内重归昏暗。只有书案上那幅未写完的“待时”二字，在透过窗纸的微光里，泛着幽冷的光泽。

　　待时。

　　等什么时机？为谁而等？

　　她忽然有些茫然。

　　深夜，雨又来了。

　　不是淅淅沥沥的秋雨，是初冬第一场寒雨，细密如针，打在瓦片上发出沙沙的声响，带着透骨的冷意。公主府各处早早熄了灯，只有李明池寝殿内还留着一盏孤灯。她拥衾坐在榻上，手里握着一卷《战国策》，却一个字也看不进去。

　　雨声让她想起很多年前，也是这样一个雨夜。

　　那时她十岁，弟弟李明信八岁。父皇还在位，母后身体尚可，前朝虽已显露颓势，但深宫里依然是一片虚假的繁华。那夜他们偷偷溜出寝宫，跑到御花园的琉璃亭里躲雨。李明信冻得发抖，却兴奋地指着亭外被雨打湿的牡丹说：“姐姐你看，花哭了。”

　　她笑他傻。

　　两个孩子挤在亭子角落，听着雨打荷叶的声音。李明信忽然小声问：“姐姐，你说我以后能当皇帝吗？”

　　她看着他被雨淋湿的、贴在额上的柔软黑发，和那双亮晶晶的、充满依赖的眼睛，心里一软：“你是太子，当然能。”

　　“那……我当了皇帝，姐姐做什么？”

　　她想了想，半开玩笑地说：“我给你当大将军，帮你守江山。”

　　“真的？”李明信眼睛更亮了，抓住她的手，“说好了！拉钩！”

　　两只小手勾在一起，在雨夜的凉亭里许下孩子气的诺言。她记得自己当时笑得很开心，心里却隐隐有个声音在说：可惜你是女儿身。

　　可惜。

　　这两个字，贯穿了她此后七年的人生。可惜不是男儿，不能习武从政；可惜身为公主，只能困于深宫；可惜空有抱负，却连在父皇面前多说一句朝政，都会被斥为“妇人多言”。

　　雨声渐急。

　　李明池收回思绪，指尖冰凉。琉璃亭早已在去年一场大火中烧毁，弟弟李明信……她甚至没见到他最后一面。宫变那日，他被顾修云一剑刺死在寝宫龙床上，据说死时身边还搂着那个叫赵合欢的伴读。荒唐，可悲，像一场拙劣的闹剧。

　　而当年说好要替他守江山的姐姐，如今正坐在仇人的宫殿里，靠着仇人“照旧”的施舍，苟延残喘。

　　她闭了闭眼，压下喉间翻涌的苦涩。

　　窗外忽然传来极轻的叩击声。

　　三长，两短，停顿，再三短。

　　李明池猛地睁眼。这是……很多年前，她和叶檀一约定的暗号。那时他们还是青梅竹马的玩伴，经常偷偷在宫中藏书阁见面，他教她读史，她听他讲宫外的见闻。后来年岁渐长，男女有别，见面少了，但这暗号一直没忘。

　　他怎么会来？怎么敢来？

　　她掀被下榻，赤足走到窗边，压低声音：“谁？”

　　“明池，是我。”窗外传来熟悉的声音，压得极低，带着雨夜的湿冷和一丝不易察觉的颤抖。

　　叶檀一。

　　李明池手指攥紧了窗棂，指节发白。几息之间，无数念头闪过脑海：危险，陷阱，阴谋，或是……一线生机？最终，她轻轻拨开窗闩，推开一道缝隙。

　　一张苍白的脸出现在窗外雨幕中。叶檀一浑身湿透，官袍下摆沾满泥浆，发冠微歪，几缕湿发贴在额角。他看起来狼狈不堪，唯独那双眼睛，依旧清亮如昔，此刻正紧紧盯着她，里面翻涌着她看不懂的复杂情绪：担忧，急切，愧疚，还有某种破釜沉舟的决心。

　　“你疯了？”李明池声音冷下来，“现在是什么时候，你也敢——”

　　“我有要事，”叶檀一打断她，语速极快，“事关生死，不止你我，是很多人的生死。让我进去说，就一刻钟。”

　　李明池盯着他。雨越下越大，砸在他肩头，溅起细碎的水花。他冻得嘴唇发紫，却固执地站在原地，等她一个答复。

　　许久，她侧身：“进来。快。”

　　叶檀一闪身而入，带进一身寒气和水汽。李明池迅速关窗落闩，转身时，他已经站在屋子中央，水珠顺着衣角滴滴答答落在地毯上，晕开深色的痕迹。

　　“把湿衣脱了，裹上这个。”她扔过去一件自己的厚披风，语气依旧冷硬，“说完立刻走。”

　　叶檀一没有客气，脱去湿透的外袍，裹上那件月白色的织锦披风——那是她冬日惯用的，带着清淡的梅香。他深吸一口气，似乎想从那香气里汲取一点镇定，然后开口：

　　“赵南楚在串联旧臣。”

　　李明池瞳孔微缩。

　　赵南楚，赵合欢的亲哥哥，赵氏家族如今的掌舵人。赵氏在前朝就是一等一的世家，富可敌国，私兵过千，朝中党羽无数。顾修云入城后，对赵氏采取了怀柔政策，不仅没动赵南楚，还给了他一个虚衔，以示安抚。

　　“他想干什么？”李明池声音平静，心里却已掀起波澜。

　　“复国。”叶檀一吐出两个字，目光灼灼地看着她，“或者说，打着复国的旗号，行夺权之实。他已经联络了至少十七家旧臣，暗中囤积兵器粮草，训练死士。下一步……是春祭大典。”

　　春祭。每年立春之日，皇帝率百官祭天祈谷，是朝廷最重要的典礼之一。新朝初立，顾修云必然要大办春祭，以昭示天命所归。而那时，皇帝百官齐聚郊外祭坛，守卫虽严，却也给了刺客可乘之机。

　　“他要刺杀顾修云？”李明池问。

　　“不止。”叶檀一走近一步，压低声音，“他要的是彻底搅乱局面。刺杀成功最好，若不成，也要制造大乱，趁乱控制皇城，然后……扶植一个傀儡。”

　　“傀儡？”李明池挑眉，随即明白了，“我？”

　　叶檀一沉默，但那沉默等于承认。

　　李明池笑了，笑声里没有温度：“真是好算计。用我这个前朝公主做幌子，名正言顺。事成之后，我是下一个李明信，而他赵南楚，就是摄政王，甚至……更进一步。”

　　“所以你不能答应他。”叶檀一急切道，“赵南楚此人，心狠手辣，毫无信义。他弟弟赵合欢怎么死的，他比谁都清楚，可他第一时间不是报仇，而是权衡利弊，向顾修云示好。如今暗中谋划这些，也不过是因顾修云开始收缴世家私兵，触动了他的根本利益。他眼里只有权力，没有旧朝，更没有你。”

　　“那你呢？”李明池忽然问，目光锐利如刀，“叶大人深夜冒险前来，就只是为了提醒我别上当？你如今是新朝的吏部侍郎，前途正好，何必蹚这浑水？”

　　叶檀一脸色更白。他张了张嘴，似乎想说什么，却最终化作一声叹息：“明池，我父亲……被赵南楚捏住了把柄。前些年漕运贪墨案，我父亲牵扯其中，是赵家帮忙抹平的。如今赵南楚以此要挟，要我为他传递消息，监视顾修云的动向。”

　　“所以你是他的人？”李明池声音冷得像冰。

　　“表面上是。”叶檀一抬头，直视她的眼睛，“但我今日来，是想告诉你真相，也是想……求你一件事。”

　　他忽然从怀中掏出一物，双手递上。

　　那是一枚半圆形玉佩。羊脂白玉，雕成螭龙纹样，只有一半，断口处参差不齐，显然是硬生生掰开的。玉质温润，在昏黄的灯光下流转着柔和的光泽。

　　李明池认得这玉。这是叶家祖传的“双螭佩”，一分为二，叶檀一和他的嫡亲兄长各持一半。他兄长三年前病逝，这另一半，该是叶檀一如今最珍视的遗物。

　　“这是我叶家信物。”叶檀一声音低沉，却字字清晰，“见此佩如见叶氏家主。明池，我今日将它交给你。若将来……若将来赵南楚逼你太甚，或者你有任何需要，派人持此佩到城南‘墨韵斋’书肆，找掌柜。他会不惜一切代价助你。”

　　李明池没有接。

　　她看着那枚玉佩，看着叶檀一被雨水冻得发青却依然坚定的手，看着他那双清亮的眼睛里，毫不掩饰的担忧与……某种更深的东西。那是青梅竹马的情谊，是绝境中伸出援手的义气，或许，还有一丝她不敢深究、也不愿回应的余情。

　　“为什么？”她听见自己问，声音有些干涩。

　　“因为你是李明池。”叶檀一回答得很快，“不是前朝公主，不是谁的棋子，是李明池。那个十岁就能背下整本《资治通鉴》、十四岁驳得太学博士哑口无言、说过‘若我为男子，定叫四海清平’的李明池。”

　　他向前一步，玉佩几乎碰到她的指尖：“这宫里，这天下，太多人想利用你，想把你变成符号，变成工具。但我知道，你不是。你心里装着的东西，比他们都大。所以，别死。无论如何，活下去。哪怕苟且，哪怕屈辱，活下去，等到你能真正做选择的那一天。”

　　雨声敲窗，烛火摇曳。

　　李明池看着眼前的少年——不，他已不是少年了。二十五岁的吏部侍郎，前朝最年轻的状元，如今新朝依然重用的能臣。他清俊的脸上有疲惫，有挣扎，有身不由己的痛苦，但那双眼睛里的光芒，依旧像很多年前，在藏书阁的阳光下，指着《史记》对她说“明池，你看，太史公虽受刑辱，其志不灭”时一样。

　　干净，炽热，带着书生意气的天真和固执。

　　她终于伸出手，接过了那枚玉佩。

　　玉还带着他的体温，温热，甚至有些烫手。她握紧，冰凉坚硬的触感硌在掌心，像握住了一个承诺，一份重量。

　　“我收下。”她说，“但你也要答应我一件事。”

　　“你说。”

　　“不要轻易涉险。”李明池盯着他，“赵南楚不是善类，顾修云更非庸人。在他们之间周旋，如走钢丝。保全自己，才有将来。”

　　叶檀一笑了，那笑容里有苦涩，也有释然：“好。”

　　窗外雨势渐小。叶檀一知道不能再留。他脱下披风递还，重新穿上那件半干的外袍，走到窗边。推窗前，他回头看了她一眼，欲言又止，最终只说：

　　“保重。”

　　然后翻窗而出，消失在渐渐稀疏的雨幕中。

　　李明池站在原地，手里紧握着那枚玉佩，许久未动。窗缝里漏进的冷风吹得烛火明灭不定，在她脸上投下晃动的阴影。

　　她知道，从接过玉佩的这一刻起，她已经半只脚踏进了那条汹涌的暗流。

　　而这条暗流的尽头，是重生，还是毁灭？

　　她不知道。

　　她只知道，不能再等了。

　　待时——那两个字还摊在书案上，墨迹已干。

　　她走过去，提起笔，在“待时”下方，又添了两个字：

　　慎行。