翰林院尤其是明清时期地位非常高。它是朝廷的核心文化机构,不仅是文官晋升的重要阶梯,还直接参与国家最高级别的文书起草、政策制定和文化建设,甚至有“储相之地”的称呼。
《明史·选举志》载:“由是非进士不入翰林,非翰林不入内阁,南、北礼部尚书、侍郎及吏部右侍郎,非翰林不任。而庶吉士始进之时,已群目为储相。通计明一代宰辅一百七十余人,由翰林者十九。”
就是说:只有通过科举考试成为进士的人,才有资格进入翰林院。只有翰林院出身的官员,才有资格进入内阁担任大学士(相当于宰相)。礼部尚书、侍郎以及吏部右侍郎等重要职位,通常也由翰林院出身的官员担任。庶吉士(翰林院的初级官员)从进入翰林院开始,就被视为未来的宰相人选。据统计,明朝一代共有170多位宰相,其中十分之九(约90%)出自翰林院。
像张九龄、王安石、张居正、张廷玉都曾在翰林院里任职。这些都足以看出翰林院地位之高,是很多文官都想进入的部门。